建安十年（205年）冬，蔡帽带领荆州军攻陷了宛城的行宫，曹操卒。
蔡帽本想继续进军，一举杀进洛阳，就在此时，张绣带着三万西凉军已经将宛城团团围住。
此刻的蔡帽是欲进不能，欲退不行，十分为难，他憎恨张绣为何不守约定，没有去长安，而是中途折回。
蔡帽派出使者前往张绣的大营，企图议和，张绣不由分说，直接将使者斩杀，并让士兵在城外喊话：“投降不杀！”
蔡帽知道自己从一开始就掉进了一个陷阱，他是天子、魏王、西凉军，这三方角力的牺牲品，如今的他已经和任何一方都无法妥协了，因为那场大火不仅烧死了魏王曹操，还包括了张绣的婶娘邹氏，是权力和欲望俘虏了他。
幸运的事情是，宛城做为战略要地，囤有大量的粮食和兵器，这可以让荆州军坚守几个月，西凉军虽然在野战这一块少有敌手，但是攻城却不是十分在行。
蔡帽想到的是坚守到春暖花开之时，扬州孙权，交州士燮，益州刘璋，这三股势力会对荆州展开新一轮的争夺，到那时也会给张绣的西凉军痛击，那么宛城之围自然也就解了。
当然，城外的张绣也有自己的打算，一方面他在宛城经营多年，自从离开凉州之后，他们这几万人就成了乱世中的浮萍，宛城算是他们的家。另一方面，宛城处在关中，司隶，兖州，荆州的中心，是重要的战略要地。他担心的是长安的天子，是否会兑现诺言。
曹丕在荆州军进攻宛城之前，已经秘密回到了洛阳，在曹真、曹休、夏侯尚的支持下，曹丕接过了魏王的大位，并且下王诏让兖州的夏侯惇大军出动，踏平宛城。
长安的贾诩听着胡车儿的汇报，知道大事已经成了，魏王曹操已死，这是西凉军重掌大权的时候了，他当即就让胡车儿预备马车，他要立刻前往宛城，与张绣会合，进行下一步的计划。在贾诩的计划里，蔡帽和宛城都只是棋子罢了，趁着曹仁和曹洪在凉州抵抗羌兵的时候，快速占领关中之地，才是上策。
夏侯惇在从子夏侯霸的协助之下，顺利占领了荆州之地，蔡氏满门都被诛杀，蒯良因为献地有功，家族得以保存，黄家则在黄盖的保护之下，举族迁往江夏。
在这个冬天，张绣退军前往长安了，蔡帽却没有捞到任何好处，自始自终，他没有获得任何休养生息的机会，在兖州大军的阶段攻势之下，城破只是迟早的事情。
为了生存，在乱世中活命，宛城开始出现了逃兵，蔡帽心胸狭窄，为了自己的利益，不惜让这么多人为他送命。
随着时间的推移，曹操死在宛城的消息已经传出，天下震动！
扬州的孙权、周瑜、陆逊三人再次结盟，订下了先取合肥，再攻徐州，最后两个方向进攻兖州的战略。
交州的士燮则是选择北上攻打荆南四州，巩固自己南方霸主的地位。
益州的刘璋全力攻打汉中，为此他不惜联合南蛮王孟获，雇佣南蛮兵为自己所用。
本已太平的天下，因为曹操之死，再次卷入战火之中。
春天到了，宛城的街道之上仍然覆盖着厚厚的积雪，早晚仍像冬天一样寒冷。
蔡帽身边的士兵已经剩下不到三千人了，他不断听到一些传言，蔡氏一族已经被夏侯惇诛杀，蔡家的土地财富也都被夏侯惇占有，曾经风光的他只剩下孤家寡人。
士兵们都已经无心恋战了，蔡帽决定带着他们突围前往长安，他手里还握着天子给他的密诏，最坏的打算就是将这份密诏公告天下，将矛头指向天子。
这是个雨天，蔡帽带着荆州军开始了不堪入目的狼狈之旅，旁边的高山上云雾缭绕，凝视着西边渐渐染红的天空，蔡帽心里想：“如果这次自己能够侥幸活下来，一定卸甲归田。”
在黑暗的雨夜之中，火把几次燃起又被浇灭，士兵们全身湿透，忍受着寒冷，怨声载道，他们在丛林间行军，真是举步维艰。
生不了火，就无法做饭，蔡帽觉得心乱如麻，腹中饥饿难耐，他披着蓑衣，指挥着士兵劫掠村庄，不断有逃兵出现，而且一发不可收拾，来到潼关附近时，蔡帽身边已不到四百人。
在村庄简单填饱肚子之后，夜已经很深了，这一晚，士兵们都睡得很死，很香。
第二天天刚亮，他们就出发了，一行人已经惨不忍睹，完全不像一支军队，成了一群无家可归的难民。
“前面就是潼关了，过了潼关以后，半日便可到达长安，兄弟们，打起精神来。”看着眼前面目全非的士兵，蔡帽试图振奋他们。
这时，前方出现了一支千人军队，为首将领打着大大的“魏”字旗帜，是老熟人魏延！
蔡帽知道手下的士兵已经不能一战了，他上前企图说服魏延放他一条生路。
魏延拒绝了，“奉大将军之命，取蔡帽首级，祭奠魏王在天之灵！只杀蔡帽一人，麾下士兵降者不杀。”
荆州军们听到魏延的话，纷纷丢下了武器，他们知道魏延的本事，不愿意陪蔡帽送死。
蔡帽见大势已去，拔剑自刎。
魏延割下了蔡帽的人头，收编了荆州降兵，他抬头看了一眼天空，雨已经停了，天空湛蓝湛蓝的，暖洋洋的日光洒满了大地。
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