西北局势总算是稳定下来。
就连诛除刘瑾的计划也在暗中绸缪，杨一清、张永和沈溪基本达成了共识，安化王谋逆成为诛除刘瑾的最好契机。
与此同时，京城内刘瑾并非没有意识到危机，甚至为此还跟张文冕、孙聪和张彩等人商议过多次，确保安化王谋反对他不会造成影响，以谋士们的分析，刘瑾受到影响的可能性并不大。
七月中旬，西北前线更多的战报传到京师，情况已非常明了，根本就不存在战败的问题，刘瑾开始为争夺军功做准备。
七月二十二这天，刘瑾将最近几日收集到的情报简单整理后，去见朱厚照。
朱厚照这次没有在豹房赐见，而是在乾清宫正殿里，这也是时隔几个月后，朱厚照第一次回皇宫。
朱厚照喜欢无拘无束，习惯把豹房当成家，无论是生活还是吃喝玩乐，都在豹房进行，就连朝事都在豹房解决，至于孝道、礼法乃至皇帝的颜面，早就被他忽略，朝臣根本没法见到他的人，刘瑾在朝完全是只手遮天。
这次朱厚照回宫的主要原因，是小拧子传报说张太后病了。
朱厚照平时虽胡闹，但在宫外久了，也有点思念老娘，也就顺势回来看看。
问过太医后，知道张太后不过是小恙，不会有生命危险，朱厚照隐约明白了什么，看看天色已不早，准备留在乾清宫，晚上去宫市好好玩玩。
在皇帝离宫的这些日子，没了主顾的宫市荒驰下来，很多事情需要重新准备，朱厚照见刘瑾，也有想让自己手下这个头号太监把宫市重新安排一下的意思。
“……陛下，大致情况便是如此，杨巡抚领军杀进宁夏镇，安化王束手就擒，至于沈大人所部人马，晚了十几日才抵达宁夏镇城，这些事已经各方证实，就连沈大人自己的奏报也是如此……”
刘瑾心中无比欣慰。
各方证据都表明，沈溪在这次平叛战争中吃了瘪，首功旁落。其实首功归谁无关紧要，只要不是沈溪的，刘瑾便心满意足。
朱厚照先看过沈溪的奏禀，满意点头：“好。”
到底好什么，朱厚照没详细说，刘瑾这边没头没脑的，也不知该怎么回朱厚照的话。
恰在此时，小拧子从后殿走了出来，行礼道：“陛下，太后娘娘让御膳房准备好酒菜，说是要跟陛下一起用膳……不知陛下是否就此移驾过去？”
朱厚照皱眉：“你还说母后生病了，看看，她老人家身子骨不错嘛，居然有心思为朕张罗膳食……哼，别以为朕不知道母后那点心思，她分明是想让朕跟皇后多见面，甚至想让朕跟皇后圆房！”
刘瑾和小拧子低下头，都觉得自己不该听这话。
说出去都没人会信，皇帝跟皇后成婚一年多了，到现在居然还没完成合卺礼，也就是说，皇后一直独守空帷。
如果说朱厚照年岁小，那没什么，关键是朱厚照本身临幸女人无数，但就是对这个皇后提不起兴致来。
刘瑾觉得自己身为皇帝跟前最得信任的大臣，不能不规劝一二，于是建议：“陛下，太后娘娘到底是一片好心。”
“好心？”
朱厚照瞪了刘瑾一眼，道：“怎么，你想管朕的家事？”
“不敢，不敢！”刘瑾赶紧行礼。
朱厚照扁嘴道：“你先把西北的事情说明白了……现在沈尚书已奏明平叛战争中诸官将军功大小，按照沈尚书所言，是陕西地方人马先杀进宁夏镇，是吧？”
刘瑾有些迟疑：“话虽如此，但到底先行平叛的都是一些武将，陛下要论功请赏的话，给这些人适当的功劳便可，若以其为首功，于教化无益！”
“哼哼！”
朱厚照瞪着眼，气恼地道，“朕要怎么赏赐功臣，不需你来指手画脚。刘公公，你去传朕旨意，朕准备把这次平叛中主要功臣都召回京师，沈尚书、杨巡抚，还有亲手把安化王逮着的仇钺……对了，神英已在回京的路上了，是吧？”
刘瑾本想直接给朱厚照建议，让沈溪和杨一清留在西北，未曾想朱厚照的问题随之抛来，他只能先回答：“是的，陛下，神英将军已领军回京，至于沈尚书……”
朱厚照伸手打断刘瑾的话，气势汹汹地道：“既然神英都回来了，那剩下的人也没必要留在三边，杨一清是朕派出去的，他取得功劳，回到京城来领受功劳便可。哦对了，还有朕派去的监军太监，有谁来着？”
刘瑾道：“是张永和魏彬。”
“对，就他二人，一并召回来。”朱厚照道，“等他们回到京城，朕准备好好犒赏一番，再委以重任！”
刘瑾心想：“陛下没提姓沈的小子，我就装糊涂不问了！”
刘瑾道：“那老奴告退！”
“你先等等！”
朱厚照显得很急切，“最重要的是让沈尚书回朝，他这次虽然比杨一清晚一步到宁夏镇，但有他兵马保证，宁夏才有可能在最短时间内平息叛乱，他在西北的崇高威望起了很大的作用！”
刘瑾一听，简直想打人，心说：“姓沈那小子根本一点军功都没有，这都能被陛下安排个‘威吓’的功劳，那岂不是又要让姓沈的小子嚣张？”
朱厚照抚着下巴，继续道：“沈尚书在西北有些时日了，朕准备让他回朝继续担任兵部尚书……在他离开京城这段时间，兵部的事情杂乱无章，朕的国策也没人继续执行，朕不想再这么下去！”
刘瑾争辩道：“兵部曹尚书也算尽职尽责……”
朱厚照怒视刘瑾，大喝道：“不提他还好，一提朕就一肚子的气。上次朕召曹元询问军务，结果他一问三不知，就跟个摆设似的。哼，你举荐的曹元屁本事没有，朕觉得还是让他退下去当好兵部侍郎，多跟沈尚书学学再说！”
刘瑾心里满是怨责，在他看来，曹元还是很有本事的，毕竟在沈溪离开后，兵部的事情被曹元打理得井井有条。
刘瑾并不认为朱厚照对兵部的事情有多了解，觉得小皇帝只是因为对曹元印象不佳而全盘否定。
刘瑾进言：“陛下，让一名兵部尚书，回去当侍郎，实在少有，这种事若传出去的话，岂不是让天下人觉得陛下朝令夕改？”
“朕只是秉公论断，怎么能算是朝令夕改？曹元能力不及沈尚书，这是人所共知的事情，连先皇在世时都称赞沈尚书，说他德才兼备……提拔沈尚书可不是朕登基之后才做的事情，你的意思是说，先皇是昏君吗？”朱厚照厉声喝问。
刘瑾叫苦不迭，心说这位小爷的思维可真跳跃，我哪里说什么先皇的事情了？怎么就给我扣了这么一顶大帽子？
朱厚照稍微思考了一下，又道：“既然你觉得让曹元去当兵部侍郎不合适，那就调他去南京当兵部尚书好了，反正那边缺个尚书，总归是平级轮调，这下不会有什么问题了吧？”
刘瑾跪下来磕头：“请陛下收回成命！”
按照刘瑾的想法，你作为皇帝只管在豹房吃喝玩乐就行了，朝廷大事就该由我来做主……我好不容易把姓沈的赶出京城，就不能再把他迎回来。
此时的刘瑾，已不跟当初才当政的时候那般谨小慎微，居然敢跟朱厚照当面叫板。
“混账！”
朱厚照一拍桌子，道，“朕现在不是跟你商议，而是让你按照朕吩咐的话去办事……怎么，你觉得朕说的话不好使，准备跟朕唱对台戏？”
刘瑾心里非常憋屈，甚至有些恼恨，觉得眼前的小皇帝是个彻头彻尾的昏君，甚至他都有撂挑子不干的冲动，不过他到底不是那些有骨气的文臣，底气不足，在一阵羞恼后，还是老老实实磕头回话：
“回陛下，老奴只是……觉得不该如此朝令夕改，而令天下人对您的威严有所质疑！”
朱厚照冷笑不已：“如此说来，朕还要谢谢你为朕考虑咯！？哼！就按照朕所说的话去办吧！如果再跟朕说三道四，别怪朕现在就将你的职位给撸掉！”
在朱厚照如此重话下，刘瑾知道多说无益，只能老老实实再次磕了个响头，然后起身准备告退。
“老奴告退，回去为陛下办事！”刘瑾站起来，弓着腰道。
朱厚照猛然记起要让刘瑾为自己操办宫市的事情，但才对刘瑾发了一通火，有些不好意思再提，摆摆手：“去罢！”
刘瑾行礼后告退。
等刘瑾离开，朱厚照还有些恼火，自言自语道：“好不容易回一趟皇宫，朕本想在宫里开开心心过一晚，难道要扫兴独自夜宿寝宫？”
小拧子就在旁边，听到朱厚照的话，眼睛里闪过一丝光芒。
“陛下，奴婢资质平庸，没有刘公公那样的能力为陛下您安排好家国大事，但奴婢也有一颗效忠的心，这次的事情，既然不能让刘公公来办，不如就由奴婢……”
“你？”
朱厚照打量小拧子，目光中带着一丝怀疑，“你可知朕要让你安排什么？”
小拧子回道：“陛下回宫，应该是想回撷芳殿访旧，在宫里集市过一夜吧？”
朱厚照没好气地道：“你这鬼灵精，居然敢妄自揣测朕的想法……不过算你说对了，朕就是这么想的，但问题是朕没法亲自安排，你能行吗？”
小拧子跪下来磕头：“奴婢万死不辞！”
小拧子没有为朱厚照安排吃喝玩乐等事项的经验，但没吃过猪肉总看过猪跑，小拧子平时在朱厚照跟前，耳濡目染，大概知道一应流程是怎样的。
此时的小拧子，只能靠自己的人脉去完成朱厚照交托的任务，因为时间仓促，此番可说是“背水一战”，不过好在他有一个“得力帮手”，就是之前刚商定盟约的张苑，在安排帝王玩乐的事情上，张苑比小拧子更有经验。
当小拧子找到张苑，把事情一说，张苑一双浑浊的眼睛顿时放光。
张苑道：“陛下让拧公公您来安排今晚宫中嬉乐之事？”
“什么嬉乐，张公公可要注意自己的言辞，陛下只是想体会一下民间疾苦罢了……你不会连这个都不知道？”
小拧子摆起上位者的姿态，怒视张苑喝道。
张苑赶紧赔礼认错，在获得小拧子的宽宥后，才继续道：“这件事说难不难，以前宫市里的人，现在或许在豹房，或许就在宫闱内，管事太监在下都认识，要不给拧公公您介绍一二？”
小拧子这才知道，就算以前事情是由刘瑾安排，却不是他亲自操办，毕竟一个人的精力有限，很多事不可能亲力亲为，至于刘瑾委托办事的那些人，却并非个个都是阉党成员，在宫里这些执事太监中，尤其是那些老太监，关系网盘根错节，很多时候只是被迫听从刘瑾的号令办事。
张苑虽然失去朱厚照的信任，失去相应的地位，但他的人脉仍在，宫里大小衙门的负责人，他基本都认识，尤其是二十四监的掌印，这些恰恰是小拧子不擅长的，毕竟小拧子平时都跟在朱厚照身旁，年岁不大，根本就没机会跟宫中各职司衙门的人沟通。
“如此就好。”
小拧子感觉自己在某些方面确有不足，对张苑增添了些防备心理，不想在刘瑾倒台后被张苑窃取成果，所以他干脆把张苑当成下属看待，尽量采用威压的态度。
张苑陪笑道：“那在下这就去为拧公公安排……这可是涉及陛下心情的大事，在下一定会做到尽善尽美。”
小拧子没好气地道：“事情怎么可能做到尽善尽美？只要尽心尽力办事便可，若你做得好，咱家会不吝在陛下跟前夸赞，让陛下记得你的好，不过你要记住，这件事千万不能被刘公公知悉……现在刘公公权倾朝野，你若不想死的话，最好识相些！”
张苑被一个在他看来乳臭未干的小太监喝斥，心里其实很不满。
以宫里的官阶和地位来说，张苑本在小拧子之上，小拧子到现在也只是个首领太监罢了，而张苑现在依然是御马监掌印太监，但面对这么一个皇帝跟前的红人，他只能低声下气说话。
“是，是！”
张苑脸上堆笑，行礼后，赶紧去为小拧子安排见各职司太监负责人。
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