有朝廷委派的御史在濠州，和别驾长史协同处理州中事务。裴皎然以扬州还有要事处理为由，同几人辞行，协众返回。濠州事毕，祸首已死。剩下的事朝廷要如何处理，已经与她无关。
临近冬日的淮水，江面上白雾弥漫。裴皎然裹着狐裘，手拥暖炉站在船头。风拂着她额角的碎发。风吹得人脸上刺痛。
掀帘入舱内，只见李休璟在窗旁懒坐。案几上堆着不少由快马送来的文牒，他随意翻看着，却不做任何批示。
打量李休璟一眸，裴皎然走到一旁。自行研墨，提笔而画。绚烂牡丹在雪白宣纸上一点点铺陈开。艳者如杜鹃啼血，素者清丽，枝叶舒展，仿佛清风过面。她作画颇为随性，仿佛是想到哪就画哪，但左右观看皆各成风景，自有一派风流趣味。
被笔锋与宣纸摩挲的声音惊扰，李休璟起身走到她身旁驻足。玉版纸上，赤金与朱红相叠，缥碧与墨绿互相浸染。两者之色在抵触与试探中挣扎，在交融和越界中争夺高下，判定谁该更吸引观者。暗藏与隐喻，如同棋盘上对弈的棋手，叫人忍不住深思。他的目光凝在接近尾声的画作。他在其中窥得一丝抵死缠绵下的冰冷杀机。
画成搁笔，裴皎然俯身轻吹画卷。
而李休璟的目光一直凝在画上，只觉得那朵朱红牡丹格外灼目。
“为什么画牡丹？快入冬，不该是去踏雪寻梅么？”李休璟笑问道。
闻问裴皎然挑唇，“梅花是君子，是山中隐客。而我又非避居东山的谢安石，需要做沽名钓誉之辈。与我而言还是总领群芳的牡丹，更加惹人喜爱。”
总领群芳四字入耳，李休璟望着她笑而不语。只怕她画牡丹是假，借画作书其心志才是真。总领群芳，其背后深意对应的是总百揆。
他仿佛已经看到她的野心，却又半点也靠近不得。
“这画好看。改日你得空，替我也画一幅如何？”李休璟道。
“这幅不行么？”裴皎然虚睇着他，语气柔柔地道：“今日有此意，来日未必能画出这样的神韵来。”
李休璟目光温和，“牡丹是你所好，我岂能夺之。不如替我画一株松如何？”
迎上他的视线，裴皎然了然一笑。他明晰她的心意，这点她非常满意。
“好啊。”
一行人在彻底入冬前，返回了扬州。
为了不惊扰百姓，裴皎然拒绝了沈云舟要率众迎接的美意。船停在扬州城外，一行人转乘马车入城。
城内依旧热闹。工事已经挖成大半，所搭工棚也悉数换成了厚毡。马车驶过工棚时，工人们正聚在一块用饭，在他们面前还摆了个炭盆。
“这一天天下来，得花不少钱吧。”碧扉趴在窗框旁，若有所思地道。
“州府开销是不少，但也很值当。我早说开河是功利千秋，不能只看一时。”裴皎然把玩着暖炉上缀着的流苏，幽幽道：“对扬州来说，这是好事。”
新挖的河道竣工，来年运抵长安的粮食和赋税多了。江淮一带的百姓，也不用勒紧裤腰带过日子。
“我要去州廨一趟。你们先回驿馆吧。”裴皎然道。
二人依言在驿馆前，下了马车。
这二人比她先一步去濠州，这段时间也几乎在奔波忙碌。裴皎然倒是因着受伤，偷闲了几日，眼下回来，却也不想二人继续跟着自己劳累。只剩下李休璟，以及随行的州镇兵一道前往州廨。
马车停在州廨前，裴皎然并未立即下马。
州廨被高大的辕门包围着，穿过中门便是日常办公的公房所在。高门高檐皆呈现在阳光之下，虽然四周都站满了军士，但独不见人出来迎接。按制四品以下者，只能在辕门外，而四品以上及封疆大吏才能入辕门停车下马。
想了想，裴皎然轻叩车壁示意车夫，把马车继续驶进去。
马车刚停稳，便听见沈云舟的声音从外传入耳中。
慢条斯理地掀了帘，裴皎然微笑着望向门口的沈云舟和随她而来的官员，以及江南各世族豪强们。
“唉，不是都说了不要这么大阵仗。你们都来做什么？”裴皎然掀眼扫了眼沈云舟，语气里掺杂了几分责怪之意。
顾珣捋着胡须，笑眯眯道：“听闻裴相公此行险遭奸人谋害，我等特来探望一二。”
他言罢，站在其他几人身后的仆役便上前来奉礼。
“这……”裴皎然微愕，转瞬喟叹，“我代天子出使江淮，自当竭尽所能。诸位这些礼物实在是贵重，某不敢收。”
这些人的诉求，她清楚。真要是收了这些礼物，她将来利益分割上，也要多支持他们一二。但也不能完全不收。
思忖片刻，裴皎然只挑了株老山参。
一行人步入州廨，在会客的正堂坐下。
“这段日子辛苦诸位从旁协助。”裴皎然饮了口茶，朝几人拱手道。
话止沈云舟忙起身施礼，“裴相公言重。”
“我刚刚路过河道附近。见百姓们皆有食可吃，有物驱寒。这点沈刺史办的不错。”裴皎然目光在几人身上掠过，继续道：“没几天就要入冬了。要是今年再下场雪，工事更难。百姓们不容易，还是尽量别让他们挨冻。”
“裴相公放心，我等又招募了不少民夫。定能赶在明年开春前竣工。”沈云舟道。
裴皎然面露笑意，“此事有沈刺史处理，我也放心不少。”
待沈云舟一说完，那几位负责河道挖掘工事的工部官员，向她汇报了河道的进展情况。
城内的已经悉数挖完，只剩下城外部分还有一点没竣工。另外又禀报了工事上的开支。
和她预算的差不多，再加上州廨有意识地减负，眼下账目上统计的花费，还在她接受的范围内。
等待一众官员汇报的差不多，暮色已至。
世家家主们先一步离开，各级官员紧随其后。最终屋内只剩下裴皎然和沈云舟。
望了眼沈云舟，裴皎然打了个哈欠，“沈使君放心，你的功绩我已经悉数奏禀朝廷。政事堂那边，我也会替你美言几句。”
虽然此法对旁人或许不公，但这却是裴皎然回报政治伙伴的途径。
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