汪鋐，字宣之，行荣四，号诚斋，南直隶徽州府婺源县大畈人。历经四朝，纵横官场三十余年，一生历任十七职，官至太子太保，吏部尚书兼兵部尚书，明代唯一同掌吏兵二部权利的人。历史上第一位倡导“师夷制夷”的军事家，创造师夷之长技以驭夷狄的成功战例，取得中国历史最早抗击殖民侵略的胜利。
汪鋐初登仕途并不顺利，拜左少宰吴文定为师，吴文定有意提携他，去找太宰马端肃，马端肃见吴文定十分器重汪鋐，结果在任职时对汪鋐不升反降。汪鋐奉敕巡视广东海道，处理过疆戎务，迁广东提刑按察使，此间亲自参与和指挥我国与西方殖民主义入侵者的首次战争。
汪鋐，巡视海道和奉命出师，驻扎南头海道署。海道署，又称海南道行署，是广东提刑按察司官员巡视海疆，在前线按临经略的行署，亦即管理广东海疆边防的前线指挥部，在南头附近的屯门是汪鋐击溃佛郎机的主战场。西欧部分国家已进入资本主义原始积累时期，开始对海外扩张与掠夺，佛朗机攻占了满刺加，随即侵犯我东南海面。
佛朗机驻满刺加总督卧亚派安达拉率军舰四艘前往中国，随行还有特使皮利司，到达屯门后，留下两艘军舰，其余继续向广州进发。佛朗机入侵者的暴行，连葡萄牙人也不得不承认。伊斯特氏所着《葡人在中国之居留地》中载：“西眇于1518年驾一大舶及三小艇至屯门港。此人秉性贪暴，所在劫夺财货，掠买子女；并于此建筑堡垒，以示有据此岛之意。”另葡萄牙史学家巴罗斯撰文亦载：“……西沙统帅葡人，起壕障，虐待大门岛土人，故中国人当初对葡人之美意，至是变为恶意……”
佛朗机一边在屯门等地营建据点，干着海盗的勾当，一边大事贿赂权奸江彬、布政使吴廷举和总督陈西轩，得以在南京被引见武宗，“通事”火者亚三为武宗所赏识，被留下来。武宗突然病故，江彬因失去后台而被处死，接着充当汉奸的火者亚三亦被诛。皮利司被逐出北京，回到广州，被作人质关进监，随后朝廷下命广东按察使汪鋐，率军驱逐屯门之佛朗机，汪鋐得令后在南头设立海防前线指挥部，具体部署与佛朗机进行决战。
当时，佛朗机势力强悍，船坚炮利，佛朗机船的船体庞大，非常坚固，“其船用夹板，长十丈，宽三丈，两旁驾橹四十余杖，周围置铳三十余管，船底尖而面平，不畏风浪，人立之处，用板扞蔽，不畏矢石，每船二百人撑驾，橹多而人众，虽无风可以疾走。各铳举发，弹落如雨，所向无敌，号曰：‘蜈蚣船'。”佛朗机铳，人们也称之为“佛朗机。”“其铳管用钢铸造，大者一千余斤，中者五百余斤，小者一百五十斤。每铳一管，用提铳四把，大小量铳管以铁为之，铳弹内用铁外用铅，大者八斤，其火药制法与中国异。其铳举放，远可去百余丈，木石犯之皆碎。”是年6月，汪鋐奉旨指挥了驱逐佛朗机的第1次战斗。封锁了屯门澳，晓谕佛朗机离开。佛朗机根本不予理睬，仗其船坚炮利及岸上坚固的军事堡垒，据险抵抗。“汪鋐以兵逐之，不肯去，反用铳击败我兵，由是人望而畏之，不敢近。”第1回合，明军失利。
第1战的失利，让汪鋐更加坚信必须以先进的武器装备部队，师夷制夷。他秘密派人以卖米酒为由接近佛朗机，见有两位中国人杨三、戴明在船上，便偷偷与之通话，劝谕其回头为国效力，并相约某夜以小船接应，见汪鋐。汪鋐听了杨三、戴明对佛朗机船和铳的具体描述，令其如式制造，后经试验，果属利器。
汪鋐再次亲临南头，这时仿制的佛朗机铳和小蜈蚣船，源源不绝地运到军中，明军的战斗力大大加强。当时，佛朗机的十多艘蜈蚣战船泊于屯门澳，另在岸上设有军事营垒，居于明军以北，等到秋天南风起，汪鋐乘此向佛朗机发动进攻。先命仿造的佛朗机火炮向佛朗机开火，然后用火舟冲击，火借风势，直扑佛朗机蜈蚣战船，敌船大乱，汪鋐一声令下，明军小蜈蚣船纷纷冲入敌阵，陆上明军也同时发动猛攻。水陆夹攻，敌军大部分被歼，岸上营垒尽被摧毁，残存余寇逃往外海，明军大胜。
汪鋐攻伐屯门佛朗机取胜，朝野倾动，为表彰其功绩，朝廷特敕加汪鋐一级，使食一品俸。汪鋐仍留驻南头，命令明军舰队巡视珠江口，将佛朗机彻底驱逐。佛朗机首领别都卢率其所属千人准备劫掠新会县茜草湾，汪鋐得报，令明军舰队迅速出击，把敌军打得落花流水，生擒别都卢，至此佛朗机可以说是闻“汪鋐”二字而丧胆。
此后，汪鋐历任广东布政使司右布政使、浙江布政使司右布政使、浙江布政使司左布政使、都察院右副都御史、钦差提督、刑部右侍郎等职。入京后，汪鋐三次上疏嘉靖帝，推荐朝廷推广佛朗机铳及蜈蚣船，为了证实佛朗机铳凶猛，汪鋐令何儒、杨三等带原获佛朗机铳进京实验。嘉靖帝御览汪鋐的奏稿后很高兴，命户兵工部议处，但当时的兵部尚书李承勋，认为决定战争胜利的关键是人不是物，拖着不办，嘉靖帝一气之下免了李承勋，命汪鋐取而代之。
汪鋐一品考满，进勋柱国，世宗特授予敕太子太保吏部尚书兼兵部尚书，这是汪鋐第17次任职，也是最后一次任职。自太祖朱元璋罢中书丞相府，朝廷大政归之六卿，而六卿之中又以吏、兵二部最重要，明代先后任两部尚书者有其人，但同时任两部尚书者只有汪鋐。
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