赵炳然，字子晦，号剑门，四川承宣布政使司保宁府剑州人，祖籍河南省洛阳市大槐树湾，因其八世祖赵致中来隆庆府任知府，故举家迁至剑阁定居。平定了云南边境叛乱，率轻骑进入大漠，与蒙古军队激战，立下了大功。巡按江浙，协助副总兵戚继光剿灭了侵犯闽浙沿海的倭寇，后又调升兵部侍郎，并再次督抚江浙，多次消灭来犯的倭寇，皇帝再次奖赐他白金和彩帛。后来升至兵部尚书。
赵炳然，从小聪颖过人，加之勤奋好学，14岁就考中秀才，25岁考中举人，29岁进士及第，考中进士后，即被朝廷委派到江西省新喻县担任知县，虽任职仅有三年，但政绩卓着，深受当地百姓爱戴。
年仅33岁的赵炳然，调任贵州省监察御史，到任不久，母亲郑夫人不幸去世，因家守丧三年，后来又改任河南监察御史。当他去河南道上任的时候，朝廷发现宣化、大同驻军军纪废弛，一些军官骄横不法、贪污国家粮钱，就令他前去严加查办，他深入调查核实后，将情况奏明嘉靖皇帝，然后采取果断措施弹劾处理了督抚樊继祖、监司杨锐、指挥冯士彪等177人。嘉靖皇帝非常赏识他，又调他任顺天府巡按。
因父丧再次回家守孝三年，后被调任江西道任监察御史，奉朝廷之命巡按云南。云南元江士官那鉴勾结越南武文渊在中越边境叛乱，赵烦然奉旨平叛，大获全胜。浙江、福建沿海倭寇猖獗，朝廷派他去作巡按御史，协助剿灭倭寇，他与在福建剿灭倭寇的戚继光通力合作，使倭寇很快被铲除，保障了东南沿海的安全，受到了皇帝的嘉奖。
在江浙为官时，社会安定，政治清贫，百姓安居乐业，在升任右都察御史、加兵部尚书被召回京城时，当地百姓焚香送行，并将他的画像敬在神龛上供奉。赵炳然满58岁时，皇帝派他去总督宣化、大同两个重镇。蒙古军人犯宣化、大同之间的西阳河，赵炳然又率部抗击，三战三捷，打败了蒙古军，蒙古军首领黄台吉领兵进犯内地，赵炳然带领部队连夜从山西赶到河北，大破蒙军，穆宗皇帝为了嘉奖他，将他升为兵部尚书加太子少保，资政大夫。
赵炳然因患胃病，告假回到剑州疗养，穆宗再次启用赵炳然，封他为兵部尚书掌南都察院事，当皇帝的诏书到达剑阁时，赵炳然已于三天前去世，终年62岁。朝廷得消息后，追赠他为太子太保兵部尚书，谥封“恭襄”，并以二品封赠其祖父赵思齐、父亲赵松为兵部尚书太子太保，其母也被追赠为夫人。
赵炳然，为官清廉，体恤民情，是不可多得的一位好官，更重要的是，一生戎马倥偬，南征北战，平定滇南叛乱，扫清倭寇侵扰，挥师漠北抵御外侮，为中华民族立下了卓越功勋。
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