车马行驶整整一日，萧牧与宋长卿一同来到了枯水县。
枯水县位于西北边陲，遍地戈壁，黄沙漫天，此时正逢大旱，脚下踏着的，全是龟裂的黄土，没有一点儿绿色。
与长安城的青山绿水，简直就是天壤之别。
二人纵马，行走在旷野之上，四面八方的狂风吹得二人身上的衣服乱摆。
看出萧牧被风沙呛得呼吸困难，宋长卿寻出一块帕子，给萧牧系在脸上，笑道。
“这里风沙是大，原先还有树林挡着风沙，如今全枯死了，只能任由风魔侵扰了。当时卑职刚来这里的时候，也是适应了好一阵呢。殿下高贵，初来乍到这样的地方，自然难以接受。”
萧牧没有说话，眼底却是一片怅然。
这样的地方，也能住人么……
二人走了不知多久，才隐约看见了几片土房。
村子里几乎没有人，只有几只野狗觅食。野狗大概是第一次见到马，吓得撒腿就跑。
萧牧与宋长卿牵着马走在破败的村子中，皆是陋室空堂，充满着死寂的气氛。
“这里怎么没有人？”
宋长卿苦笑道：“都饿死了，能活下来的，只怕不足百人。一场天灾，当真是断子绝孙了。”
萧牧鼻头一酸，立时涌出泪水来，在眼窝里打转。
说话间，二人已经拐过一个巷子，正好撞见一个佝偻的老妪领着幼孙在刨土。
萧牧问道：“老人家，您刨这些土干什么？”
老妪听不懂萧牧的官话，呆愣地看着萧牧，本就因为饥饿而导致毫无神采的双眸，此刻更加呆滞。
宋长卿：“老人家，您为啥刨这土嘛？”
“刨了观音土，回去掺和些水，煮煮吃咧。”
“观音土？”
萧牧一脸不敢置信，看向老妪破盆里的那些白色的土。
“这玩意儿能吃？”
老妪没说话，依旧用那把小铲子刨着土。
宋长卿叹道：“饥荒年间，能有这些吃都不错了。不过是苦苦挨着，晚死一天算一天吧。”
跟在老妪旁边的小男孩儿，灰头土脸，破衣烂衫，瘦得如同一根麻杆般，好奇的目光一直打量着衣着华丽的萧牧。
周围一片单调的枯黄色，处处透着死寂，萧牧一身蜀锦做的衣袍，外面罩着灰鼠皮做的大氅，面若冠玉，气质不凡，在这里显得格格不入。
小男孩儿竟好似见着神仙一般，又好奇又害怕。
萧牧的目光不断躲闪，他不敢看小男孩儿的眼睛。
越看越难受，越看越愧疚。
宋长卿神情严肃，从马上挂着的包袱里摸出两块提前准备好的大饼，放到老妪手里。
“不要吃那个了。”
老妪感激涕零，连连道谢。
宋长卿：“殿下，往前走吧。”
二人继续往前走去，除了时不时窜出来的野狗，几乎再没看到一个生灵。
“前任知府在的时候，错过了救灾的最好时机，赈灾粮没拨下来，等到赈灾粮拨下来的时候，已经都死的差不多了……”
“为了北方的战事，你们也不敢上报啊。”
“王大人说，眼下能供应得起河西军需的，也就只有三秦一个省了，河西要是攻破，大周江山就会葬送，我们宁愿勒紧裤腰带过紧巴些，也要把北边的军防给弄结实。”
“这是王宁川说的话吗？”
“是。”
萧牧叹道：“你们这位王巡抚啊，实在矛盾，说他精明，比谁都精明，可偏偏一些在外人看来，无比愚蠢的事，他全做了。做官做到他这份儿上，已经算是不错了。有些事，他也是迫不得已。”
他正说着话，突然被一条野狗的狂吠给吓到了。
只见两条野狗正在将一个男人的尸体给开膛破肚，肠子都流到了外面......
萧牧瞪大了眼睛，登时一阵恶心，蹲在地上干呕。
宋长卿摸起两块石头把野狗给赶跑，捧起一把土盖住男人的内脏，才把萧牧给搀扶起来。
“殿下不要紧吧？”
萧牧眼里还泛着泪花，胸中还是如翻江倒海一般。
“本王方才都没看清，只看见血血淋淋的一坨......”
“来来来，殿下，咱们绕路走吧。”
“不必了，继续走吧，找前面人家接个锄头，把人给埋了......就算给这村子里的人口，积些阴德吧。”
“是。”
二人往前走去，走了好久才看见一户有炊烟的人家。
门没有关，二人径自进去。
谁曾想，进门之后，映入眼前的那一幕，险些让萧牧晕了过去。
四个大人围在一口沸腾的锅前，把两个才三四岁大的孩子给扔了进去！
“啊！”
两个孩子撕心裂肺的惨叫。
仅仅一瞬的功夫，就没有了声音。
“我的儿啊！”
两位母亲，一个挣扎着要跳进锅里，一个已经晕了过去。
宋长卿也愣住了，突然一人紧紧撕扯着他的衣服。
只见萧牧脸色早就如同死人一样的苍白，浑身发软，额头上满是大汗，再不抓住宋长卿，真的就要晕死在这里。
他知道自己又要犯病了，赶紧对宋长卿道：“快走......”
“殿下身体不适么？”
宋长卿害怕了，萧牧要是出事，把他的头杀一万遍也不能抵罪啊。
他扶着萧牧，一路走到僻静的地方，将水壶给萧牧。
萧牧喝了一大口水，坐在一块石头上休息了好一会儿，脸上才逐渐有了些血色。
突然，他崩溃了，捂着脸，哇哇大哭。
“这哪是人过的日子啊......”
饿殍遍地，野狗争相食用，灾民沦落到吃野草，野草吃完了吃树皮，树皮吃完了吃黄土，黄土吃完了吃人......
苍天！你开开眼吧！
“殿下，命中如此，谁也不能更改，但尽人事，无愧于心便好了，您千万不要悲伤过度，伤了身子啊。”
“一个枯水县就凄惨到这般，整个大周，一十三省，数万万黎民，但逢天灾，皆走投无路，官府再不管，人间岂非就是炼狱......本王自信可以掌管整个国家，可连百姓碰到天灾，是怎么熬过来的都不知道......宋大人，你给本王好好的上了一课啊。”
宋长卿听言，扑通一声跪下，磕头道。
“殿下此言，卑职万万担当不起，是卑职无能，是灾民饱受痛苦。殿下宅心仁厚，不忍苍生受苦，卑职自当尽心竭力，绝不效仿前知府的老路。”
萧牧看着远处若隐若现的那具死尸，哽咽了一下，一股从来没有的信念在他心中萌发。
“宋大人，本王恳请您出山相助本王。不为别的，就为了将来，我大周百姓，能不再同枯水县百姓这般，易子而食，饿殍遍地，能够让他们衣食皆安，好吗？”
宋长卿也动容了。
就为了堂堂皇亲王陪自己一路回来的辛苦，他也不能不报答这份知遇之恩。
他相信，萧牧会是一位明主。
“女为悦己者容，士为知己者死。为图殿下之志，长卿愿效犬马之劳。”
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