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广州内城校场，一行文士打扮的人站在校场边上，看着黑压压一大片的八旗兵丁在列队操练。以往靠随便比划一下弓马骑射糊弄事儿的广州八旗，今儿居然破天荒耍起了洋枪！清一色的褐贝斯滑膛枪，也不是八旗兵丁自备，而是广州将军衙门往下发的。校场之内，无论老少，人手都有一杆，正摆弄着玩呢。大概每300个八旗兵丁聚成一团，都有个领佐在教他们使用滑膛枪。
这群文士当中，有个瘦小中年眉飞色舞地道：“这回广州的旗人真是振作了，一下子扩编了十五个牛录，除了马甲和炮队，全都换了洋枪！要是英国鬼子再敢上门，准保让他们有来无回！”
这小个子身边有个上了年纪，但是气度颇为不凡的老者，捋着胡须道：“洋枪再犀利，也需握在精兵手里，否则也是无用，而用西洋利器，则需西法操练，远芳，广州八旗有人懂西洋阵法吗？”
问话的老者，正是新任洋务大臣林则徐，而同他说话的人叫乌兰泰，原是京旗火器营的翼长，因为广州八旗扩编新军，又大量使用火器，因而被道光皇帝派来当广州副都统。和林则徐同路南下，不过没有在长沙盘桓，因此早到了几日。
而今天，林则徐一行刚到广州，以车马劳顿为由，推了广东官场上的接风宴，径直就来观看广州八旗新军操练了。其实，这也是道光皇帝的吩咐，要他留心八旗新军一二的。
“穆翁果然是知兵的。这西洋利器是得配合西洋操法，穆军门已经着人在广州东关开了西洋武学，请了法兰西的教官，教咱们协领和领佐使用洋枪和西洋战阵，再有协领和领佐们回来交给下面的八旗兵丁。”
“这操是几日一回啊？”
乌兰泰的话刚说完。林则徐身边就有个三十多岁的矮壮文士插了句嘴。这人就是左宗棠。布衣之身，也不是林则徐的幕僚。乌兰泰又些厌恶地看了这个多嘴之人一眼，刚想教训几句。却听林则徐也问了同样的问题。只好陪着笑脸回道：“现在是两日一操了，每操都是大半天！就算是禁卫八旗也没有如此精练，这广州八旗新军是必成劲旅的。”
林则徐颔首道：“两日一操，倒是振作不少了。”
说完这话，就拱拱手，带着左宗棠等随从人员，离了广州内城，奔自己的洋务衙门而去了。
这广州的洋务衙门是在粤海关衙门的基础上扩建的，粤海关也归洋务衙门管辖。而白斯文则为林则徐这位远道而来的大清重臣。准备了舒适的西洋马车。
在回衙门的路上，林则徐邀了左宗棠同他共乘。刚一进车厢，林则徐便问：“季高老弟，如何啊？”
“悬了！”左宗棠的回答就俩字。
“什么悬了？”
“当然是大清朝悬了！”
林则徐笑吟吟道：“为什么啊？都两日一操了，比之绿营不晓得强了多少，旗人可以振作如此。总是国朝之福吧？”
左宗棠冷笑着摇头，“这八旗子弟，要是提笼架鸟，优游嬉戏，这大清国祚或许还能有百年。可他们一旦要振作了。”他放低了声音，“呵呵……穆翁，不是我咒大清朝，这朱济世真的要成气候了！”
林则徐苦笑，“我知道，我知道的，当官的路子就这么些，旗人假装振作了，汉人的机会就更少了。”他又长叹一声，用细不可闻的声音道：“可是旗人繁衍日广，缺钱使，没官作，已经嚷嚷了几十年……咱们汉人也笑旗人腐朽，只知玩乐，不肯振作。如今他们刚有了些许振作气象，谁敢在这当口给皇上泼冷水？而且，汉人士子的路子不会全断，只是窄了些而已。”
左宗棠也压低了声音，道：“穆翁，您老也是明白人，当知激流勇退的道理，您为官数十年，清誉满天下，何不趁着大清朝海清河晏的时候退隐林下呢？将来无论谁当这皇帝，一定会敬重您这位士林领袖的。”
林则徐沉默半晌，他现在做的是洋务官，少不得要和西洋列强交往，如今大清国势衰弱，这外交之事肯定不好办，稍有不慎，就是半世清明尽毁。更麻烦的是，那朱济世也不知道何日举兵反清，到时候这广州城必然首当其冲……
“还是再看看吧。”林则徐捋着胡子叹道，“毕竟食了半辈子大清俸禄，不好就这么退下来。对了，季高老弟，那个白斯文说有个叫罗德理的法兰西商人愿意给我朝效力，还说此人颇有才干，在这次采购洋枪的差事中出力不小，想保举他一个道员，你要不要见一见？”
“一个洋商？不见！”左宗棠哼了一声，“这大清的官还真是人人都做得！”
一个洋商都有官做，可是才高八斗，智比诸葛的左宗棠左大举人，竟然还是湘中一农人，叫他如何有心情去见罗德理这位洋大人啊？于是洋务衙门也不想去了，出了广州内城，就和林则徐道别，径自去天字号码头，准备搭商船去香港见识一下朱济世其人。
这里正是全亚洲最繁忙的商港，宽阔的珠江之上，泊满了各式的商船，既有西洋式的软帆武装商船，也有中国广船，不过大部分商船都挂着各色西洋国旗，左宗棠也不认得。码头上面熙熙攘攘的全是等着上船的客商和苦力。其中客商打扮的旅客聚集在码头左侧，苦力模样的旅客则在码头右侧拥挤成一团，都蹲在地上抱着小包的行李，还有些穿着黑色拷绸衣裳的流氓样的人物在这些苦力周围巡视。
“这位小哥，请问那些苦力都是这么回事啊？”左宗棠觉得有些奇怪，便问身边的一位瞧着颇为伶俐的锦衣少年。
“回先生的话，”那少年彬彬有礼地答道，“那些苦汉子都是下南洋去谋生的。”
“下南洋？”左宗棠一愣。
少年笑道：“听先生的口音不是广东人吧？”
左宗棠笑道：“我是湖南来的。”
少年道：“那就难怪不知道下南洋的事情了，这几年广东的收成不好，税赋繁重，民生艰难，许多中产之家都陷于困苦，升斗小民更是难以度日。幸好南洋的爪哇、新加坡、兰芳还有英吉利人的澳洲都需要劳工，开出来的工钱也高，才给了这些苦汉子一条活路啊。”
“可为什么像是有人看守的样子？”左宗棠指着那些打手模样的人问。
“那些都是洪家兄弟，”少年叹道，“因为下南洋的船费高昂，大部分的苦汉子都负担不起，都是借了几个洪门山堂高利贷，所以才有洪家兄弟看管，等到他们上了船，自有老板出钱买下债权……实际上这些苦汉子就是卖身去南洋的，咱们广东这里管这叫‘卖猪仔’，等到了南洋，多半又要被卖一回了。”
“哦，原来如此。”左宗棠想了想，又问，“小兄弟，再请问一下，这些下南洋的汉子都被卖给什么人啊？”
“什么人都有，不少洋行都在做这个买卖，现在最大买家是济世行下面的南洋南洋贸易公司。”
“济世行！”左宗棠瞳孔微微一索，心道：“高！高！实在是高啊！这些苦汉子哪里是什么‘猪仔’，分明就是一支虎狼之军啊！道光皇上的八旗兵再怎么振作也是膏粱子弟，怎么能和这些苦汉子练成的精兵打？莫非这天命真的回到大明一边了？”
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