二月初一 午时一刻
沈括在楼上焦急地看这驼背老头并后面紧跟着几名后生，一群人正在庙门与一人交谈，那人正向庙里指指点点，想来小苹换了身衣服带着薄纱遮脸的帷帽，还是被盯上了。这是何等执着的亲翁？眼看追到京城也要置儿媳于死地？
几个人快步上台阶就像庙后闯去……
沈括暗叫不好，赶紧起身在桌上丢下几百文钱就飞奔下楼，出了门急转向那月老庙去。街上人太多，实在是快跑不得，好一会儿才赶到台阶下已然是气喘吁吁，来不及稳住呼吸，他从地上捡起一块石头，就奔上石阶直入庙里，就看到刚才收钱的庙祝正倒在地上骂街。
“什么横死的腌臜畜生，敢在白日里撒野抢人，也不瞧见这月老庙是有王法的地方，脱不了官司你们还得孤寡报应，来世也不得好报，必是鳏命。我呸……”
沈括也不多问他，径直冲进后院。那颗桂树就在那里，上面系满了红丝线在风中飘散。后门洞开处，隐约可以看到后山上有人正扛着小苹在跑。
他追出后门，向山上跑去。他心里盘算着如何行事？此时若是去报官，就失了小苹去向，不如先偷偷尾随找到他们去向，然后再暗暗退回来报官为好。与船家约定好的未时起航，则无从牵挂了，至于杨少卿给出的到京城时限，也只能先抛诸脑后，只有等先救了人再说吧。
他拉开距离在后面偷偷跟随，时而可以看到小苹就在前面一里外，被人扛在肩头走，她倒是也不挣扎也不喊，大概被捆结实并堵住了嘴。
前面人走的不快却脚下也不停，沈括小心翼翼紧跟在后面，他也担心被发现。他不敢细想其中危险，或许那老头认出自己，多半会猜疑自己就是奸夫，搞不好一起沉塘。
一直追到未时，想来那船已经自顾自开走了，那几人还没有停下来的意思，沈括环顾四周已然身陷山中，若天黑恐怕连回去的路都找不到了。看来有失计算了。
又追出一程，也不知道时辰，只是天色渐渐黑下来。前面小山丘上有了一座房屋轮廓。一行人进去后那里亮起了火光，看来终于到了这伙贼人落脚点了。
沈括偷偷靠近后发现，是一座破庙，门口神像倒了，两边围墙也坍塌了不少。他蹑足潜踪翻过断墙，到了大殿外面。看到那里有一个架子，架子上悬挂一只木笼，大小正好可以塞进一个人。一名黑衣人正爬在架子上，一边哼着小曲儿一边调整上面的辘轳。沈括借助夜色绕过这人到了庙后面，听到山后潺潺山涧声，想来下面有水。
他转出破损后墙便到了山崖边，向下面看了一眼，下面隐隐有波光，确实有一处深潭，看着不远但是没有下去的路，这大概是他们做了一个架子和辘轳的原因吧？要把木笼从这里放到下面深潭里。看上去颇有仪式感，为什么搞的这么麻烦？
他从庙后面向里钻，小心避开大殿里面火堆传出的摇曳光亮，利用蒿草遮掩钻过倒下的大殿后门，不一会儿就捱到了神幡后面。从这里可以看到几个人正在里面。
一身白的平儿就在篝火边坐着，倒是没有被绑被打，还在啃一根鸡腿。驼背老头就在他对面坐着，其余几个后生散在四周。
他寻思着今夜他们大概不会行刑了，等晚上这些人都睡着了，设法把小苹救出来。正探头四处观察，只见那老儿双手递给小苹一杯茶，神情并非凶神恶煞。
“你也知道这是规矩。规矩便是不能坏的。”老头说。
“我自是知道。”小苹渴了一口茶，喝的急了竟然打起饱嗝。
“所以也别怕，只那么一会儿就过去了。”
“你何时见我怕过？”小苹豪横道。
“不怕，却为何要跑？”
小苹继续啃鸡腿没有回答这个问题。沈括想这老头脑子必然有恙，你要溺死别人还不许跑？
“那夜，在运河船上糊弄我的文弱书生，可是你那位书信传情的旧相好？”老头接着问。
小苹迟疑了一下。
“若不情愿，你也不必回答。”
“ 我与那公子只是萍水相逢。”
“那……你是为了他才跑？”
小苹停下咀嚼，却也不答。
“不多问了，明日便见分晓。不过，今夜得将你绑住。”
“好，不过先待我先吃完这餐，明日你便知道我没什么怕的了。”
“甚好，甚好，这才是往日气象。大福，再拿些肉来。”
有人将篝火上架着的烤肉取下在边上用刀粗粗切成几块堆了一大盘子，看上去至少有两只鸡和一只兔子。切完后将这一大盆端到小苹跟前。小苹也不顾吃相，用手抓起就啃。沈括偷眼看见，真是钦佩这女子心宽，死到临头胃口竟如此好。
“只是没有酒。”小苹道。
“断谳前不可饮酒。这是规矩，规矩便是不能坏的。”
“规矩规矩，不喝便不喝。”
沈括心想，这家人邪门规矩还挺大。却见小苹吃饱后慨然起身伸出双手，对面一条虬髯大汉拎着一条粗铁链哗啦啦过来。
沈括认出此人，便是那夜里牵狗的那位，如果不是他牵着的那条笨狗执意向北，自己也未必瞒得过老头。
大汉将小苹双手捆住，又将双腿也用铁链捆住，两股铁链交缠在一起，上了一把大锁。这些锁链加大锁大少说有十几斤，即便没有木笼，人掉在水里大概也浮不起来了。
萍儿手脚动弹不得，却从容坐下翻转身面向着墙一动不动了，沈括看不到她的表情，但是她的从容淡定的样子着实让人赞叹，完全不像第一次赴死。
现在又增加了一个麻烦，待会儿这些人睡着了，也还得先找到钥匙才行，不知道钥匙是不是在这个大胡子身上？
这个大胡子突然又触发心中他心中一桩担心，既然他在，他那条狗哪儿去了？
真是想什么来什么，只见正门外晃晃悠悠进来一条细犬。它看到小苹扔了一地的鸡骨头，两眼放光冲过去衔起一根就嚼。沈括心里暗暗叫苦，若这个畜生整夜都在这里，自己如何下手？
细犬突然嗅到了什么，丢掉骨头四下张望起来，它注意到神龛后面阴影里藏着一个人。它倒并不急着声张，只慢慢走过来，想看个清楚。
沈括只能借着黑暗慢慢向外面退，这只狗仍然紧逼过来，已然呲出牙来，喉咙里发出低吼。它大概很自信自己就可以解决，所以也不吠几声。
沈括一步步退出院墙，心里谋划着对策，不料一脚踩空从后山陡坡滚落下去。那只笨狗到了悬崖边向下张望一番，确信凭一己威力解决了问题，于是雄赳赳回去吃骨头了。
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