“白飞，你可知你今日之行为已然犯下弥天大罪！竟敢在这戒备森严的皇宫之中妄图行那不轨之事，你的整个家族恐怕皆会因你而遭受灭顶之灾！”皇上那冰冷的声音如同寒风吹过，令人不寒而栗。只见他高坐于龙椅之上，面沉似水，目光如炬地盯着下方跪着的白飞。
白飞浑身颤抖，冷汗涔涔而下，但仍强撑着身体，磕头说道：“此事皆是白飞一人之过错，请皇上开恩，莫要降罪于草民的家人。哪怕让草民上刀山、下火海，草民亦绝无怨言！”
就在此时，一直站在一旁默不作声的江玉儿忽然上前一步，起身一拜，轻声说道：“等下，皇上，微臣以为您应当不会轻易处罚白飞的吧。毕竟白飞实乃不可多得的有才之士，文能安邦定国，武可征战沙场，如此文武双全之才，世间罕有啊。”
听闻江玉儿此言，皇上原本紧绷的面色瞬间缓和了许多，眼中甚至闪过一丝不易察觉的柔情。他微微侧头看向江玉儿，和声问道：“云初，莫非你当真想要保住他的性命？朕本就未曾打算取他性命，只是不知该如何妥善处置他方为妥当，你可有良策？”
江玉儿凝视着眼前的白飞，目光坚定而温和地说道：“白飞，我深知你只是一时被那卑鄙小人所蒙骗，才会不慎误入歧途。然而，微臣实在不愿眼睁睁地看着你这一身才华就此荒废。所以，从今日起，你便仅仅是白飞，抛却你家族所赋予的力量与背景，凭借自身真本事去参加科举考试，日后定要成为一名一心为民作主、清正廉洁的好官！”
白飞听到这番话后，先是微微一怔，脸上露出难以置信的神情，随后缓过神来，嘴角上扬，略带几分调侃地说道：“怎么，您竟然不想让我为您效力么？像我这般既听话又具备卓越能力之人，这世间可是极为罕见呐。”
江玉儿轻轻摇了摇头，郑重其事地回应道：“非也，白飞，你并非任何人的附庸或陪衬之物。你便是独一无二的存在，拥有属于自己的光芒和价值。我衷心期望你能够充分施展自身的才能，悉心照拂一方百姓。不知你能否做到呢？”
白飞闻听此言，心中不禁涌起一股热流，他眼神明亮，情绪激昂地高声应道：“好！既然如此，日后倘若顾大人有所差遣，但凡白飞力所能及之事，必定会毫不犹豫地挺身而出，义不容辞！”
江玉儿满意地点点头，转身面向皇帝，恭敬地施礼并说道：“皇上，微臣认为此计甚妙。事实上，白飞并未犯下什么天理难容、十恶不赦之罪。还望陛下恩准，给他一个改过自新、造福于民的机会。”
“既然云初给你求情了，那朕便应允下来。不过，白飞啊，如果日后你行事稍有差池，朕定然不会轻饶了你！”皇上威严地说道，他的目光如炬，紧紧盯着白飞，仿佛要将其看穿一般。
白飞听闻此言，心中一紧，但脸上还是迅速浮现出感激之色，连忙跪地行礼道：“多谢皇上隆恩，微臣定当竭尽所能，不敢有丝毫懈怠，若有半分差错，甘愿领罪受罚。”
“嗯，起来吧。”皇上微微点头，接着转头看向一旁的明月，缓声道：“明月此次也辛苦了，陪着顾夜一同演戏，着实不易。你向来喜爱武装，朕今日特赐你一把弓箭。这把弓箭可不简单呐，乃是此前西域进贡的稀世珍宝，威力非凡，能力卓着。相信它定能成为你的得力武器。”
陆明月闻言，惊喜之情溢于言表，她赶忙屈膝行礼，欣喜地道谢：“多谢皇上赏赐，臣女一直渴望拥有一把趁手的弓箭，没想到今日竟得偿所愿，真是太感谢皇上了。”
这时，皇上又将视线投向几位尚书，朗声道：“诸位爱卿，先前顾夜交予你们之物，你们只管留下便是。朕自会另有封赏赐予尔等。还有许老，此次之事也多亏有你相助。不知许老可有何需求？但凡你开口，朕定会满足于你。”说罢，皇上满含期待地望着许青城，等待着他的回应。
“皇上啊！微臣这一生，兢兢业业，尽忠职守，一心只为这朝堂之事操劳奔波。如今，微臣已年老力衰，实在无力再参与这纷纷扰扰的世事啦！往后余生，微臣只想寻一处清幽之地，归隐山林，过着闲云野鹤般的生活，不再过问朝堂中的任何事情了。至于其他的，微臣别无所求。但倘若非要说出个愿望来，那微臣斗胆恳请皇上能将您藏书阁里那幅木家的字画赐予微臣。那可是先前书画大师木家遗留下来的孤本啊！微臣向来对这类字画情有独钟呢。不知皇上可否忍痛割爱？”许青城目光恳切地望着皇上，言辞间满是期待与敬畏。
皇上微微眯起双眼，略作思索后说道：“许老啊，您还真是眼光独到呢。那幅字画，确实是举世无双、独一无二的珍宝啊！想当年，圣祖皇帝与木家关系匪浅，情谊深厚，这幅画正是木家亲自绘制之后赠予圣祖的。后来便一直收藏于宫中。只可惜，天有不测风云，木家遭遇了一场惊天动地的大变故，家中的字画几乎都被付之一炬，烧得干干净净，再也没有其他的留存于世了。所以说，这仅存的一幅，堪称无价之宝啊！不过嘛，许老您对我朝忠心耿耿，劳苦功高，贡献巨大。区区一副字画，朕又怎会吝啬不舍呢？朕待会儿就让周文前去替您把它取来便是。”说完，皇上脸上露出了和蔼可亲的笑容。
“多谢皇上隆恩！”许青城赶忙跪地叩首谢恩，其动作行云流水，礼数周全至极。
而此时站在一旁的沈婉，则眼巴巴地望着众人皆已获得封赏，独独自己被晾在了一边，心中不禁泛起一阵酸楚与失落。她几次欲张口争取，但一想到可能因此触怒龙颜，引来责罚，便又生生将话咽了回去。
时间一分一秒过去，漫长的等待仿佛凝固了空气一般。终于，皇上方才注意到一直默不作声的沈婉。他皱起眉头，努力回忆着说道：“哦，你是那个……沈什么来着，什么婉来着？”语气中带着些许疑惑和不耐。
沈婉闻言，赶紧上前一步，恭恭敬敬地回答道：“回禀皇上，小女名叫沈婉。”声音清脆悦耳，只是其中隐隐透着一丝紧张。
“嗯，这次朕就暂且饶过你了。要知道，原本你协助那顾夜谋逆叛乱，按律当处以极刑。不过念及你后来戴罪立功，主动检举揭发，再加上朕此前也曾答应过保你性命，所以此次便网开一面，不再取你性命。但从今日起，你的余生便只能在这天牢之中度过了。”皇上轻描淡写地宣判着，仿佛这已是对沈婉莫大的恩赐。
听到这样的判决，沈婉如遭雷击，整个人都呆住了。好一会儿，她才回过神来，颤声道：“什么？皇上，之前那个叫桃枝的宫女明明跟我说好了，会让我一生平安无事地度过啊！”言语间满是难以置信和委屈。
“哼！在这天牢里度过一生，难道不算平安吗？再者说了，你之前不仅妄图勾引云初不成，甚至还处心积虑地设计陷害玉儿，犯下如此多罪行，能留你一条性命已然是朕最大的仁慈了！莫要不知好歹！”皇上声色俱厉地呵斥道，眼中闪过一抹威严之色。
“那个，皇上，桃枝乃是我所安排之人，她应下之事便等同我应下之事。您就放沈婉出宫去过那平淡一生吧。微臣在此向您担保，她绝不会再兴风作浪、惹出祸端了。这其中缘由嘛……”话未说完，只见江玉儿身形一闪，以迅雷不及掩耳之势将一颗药丸塞入了沈婉口中。
沈婉猝不及防之下，竟直接将那颗药丸吞入腹中。待她反应过来，伸手欲抠喉吐出药丸时，却惊恐地发现那药丸早已滑入咽喉深处，无论如何也无法吐出。
“此丸名为‘镇恶丹’，它有着神奇之效。只要沈婉心中生出一丝恶念，身体便会感到万般不适；而当她妄图作恶之时，则更是会遭受生不如死的折磨。且一旦药效发作起来，那种痛苦犹如万虫噬心一般，让人难以忍受。所以说，倘若沈婉还胆敢对咱们不利，不用咱们动手，她自己便会先行尝到恶果，落得个凄惨下场。依微臣看呐，倒不如让她前往郊外种田为生。毕竟，她本就出身于农户之家，只是阴差阳错才成了这府上的假千金罢了。如今真相大白，也是时候让一切都回归原位啦！”江玉儿不紧不慢地说道，言语间透露出不容置疑的坚决。
“顾云初，你好狠的心！”沈婉怒目圆睁，伸出食指直直地指向顾云初，浑身因为愤怒而微微颤抖着。
“大胆沈婉，顾大人也是让你随意辱骂的吗？简直无法无天！来人，给朕掌嘴！”皇上龙颜大怒，威严的声音响彻整个宫殿。他的眼神犹如寒冰一般，死死地盯着沈婉。
只见一个小太监立刻小跑上前，扬起手掌，毫不留情地朝着沈婉娇嫩的脸庞狠狠地扇去。只听“啪啪啪”几声脆响，沈婉的脸颊瞬间变得红肿不堪，一道道清晰可见的手指印浮现在她白皙的肌肤上。她的嘴角也溢出了一丝鲜血，顺着下巴缓缓滴落。
然而，这还没完。小太监打完巴掌后，沈婉竟然如遭重击般，痛苦地倒在了地上。她的身体不停地颤抖着，仿佛正承受着巨大的折磨。原本美丽动人的面容此刻扭曲变形，显得格外凄惨。
一直冷眼旁观的江玉儿走上前来，居高临下地看着躺在地上的沈婉，冷冷地说道：“沈婉，你又起坏心思了吧？所以才会身体如此难受。我劝你，如果以后能放下心中的恶念，或许就不会这般痛苦了。”
“云初啊，你就是心太软了。像这种居心叵测之人，理应直接杀掉以绝后患！”皇上皱着眉头看向顾云初，语气中带着几分不满和责备。
“皇上息怒。”顾云初微微一笑，向前一步拱手道，“立威若仅依靠杀人，那么众人只会因恐惧而服从您，但内心未必真正服气。依臣之见，应当恩威并施。不轻易取人性命，但也要让他们明白作恶的下场，从而打消谋害您的念头，只能一心一意地为朝廷效力，这样才是长治久安之道。”
皇上听了顾云初的话，沉思片刻后点了点头，眼中闪过一抹赞赏之色：“嗯，爱卿所言甚是有理。那就暂且饶过沈婉一命，不过若再有下次，定不轻饶！”
皇上目光柔和地凝视着江玉儿，脸上流露出深深的欣慰之色。他心中暗自思忖：将这重要之位交予她，想来日后定能得以稳固，江山社稷亦可无忧矣！
只见皇上猛地一挥衣袖，厉声道：“来人啊，把这沈婉给朕拖下去！日后务必派专人严加看守，若然让她逃了出去，便处置看守之人的九族，绝不姑息！”话音刚落，沈婉便如一只待宰的羔羊般，被侍卫们毫不留情地拖拽而去。
皇上微微叹了口气，转而看向众人，缓声道：“好了，今日所发生之事甚多，诸位爱卿皆辛苦了。现在，你们暂且退下歇息去吧。云初，你且留下来。”闻得此言，其余人等纷纷恭敬行礼后有序退出。
眨眼间，偌大的屋子内仅余下皇上与江玉儿二人。皇上沉默良久，似有千言万语梗于喉间，踌躇半晌方才缓缓开口道：“云初啊，朕深知你对这皇位并无觊觎之心，但当下局势紧迫，唯有你能够胜任此职。你不仅品德高尚、才华出众，更是朕唯一的亲生骨肉。由你来接管这天下，实乃众望所归，亦是最为合适不过的人选啊。”
“你知道的，我不想。”
“可。”皇上还没说完，就吐了一大口鲜血昏厥过去。
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