暮色四合，最后一点天光被深沉的靛蓝吞噬，木府各处的灯笼次第亮起，在青石板路上投下摇曳的光晕。
燕清感觉自己像是沉入了无底的深潭，这一觉睡得昏天黑地，全然不知时光流逝。
直到意识艰难地冲破粘稠的黑暗，她才缓缓睁开沉重的眼皮。
屋内已是伸手不见五指的浓黑，唯有窗外廊下悬挂的灯笼透进几缕昏黄暧昧的光，在雕花窗棂上投下摇曳的影。
夜风带着秋末的凉意，透过窗缝钻进屋内，拂过她裸露的脖颈，激起一阵细微的寒栗。
她猛地坐起，残留的睡意让她头脑有些发懵，只记得自己是躲工部那堆积如山的卷宗躲到了木锦之这里。
“糟了！”
她低呼一声，掀开薄被，摸索着下榻。
黑暗中，她手忙脚乱地套上外袍，系带缠了几下才勉强系好。
门外候着的木府小仆听到动静，适时地提着一盏小巧的羊角灯进来，柔和的暖光瞬间驱散了室内的黑暗，也映出燕清略带惺忪和一丝狼狈的脸庞。
“燕大人醒了？可要用些热水净面？”小仆声音轻快。
燕清点点头，就着仆从端来的温水铜盆，匆匆掬了几捧水拍在脸上。
有些温凉的水珠顺着下颌滑落，刺得她一个激灵，彻底驱散了困倦。
“我家大人吩咐，若是燕侍郎醒了，便请移步饭厅用膳。”
燕清用布巾胡乱擦了擦脸和脖颈，也顾不上仔细梳理微乱的鬓角，便跟着引路的仆从快步穿过回廊，向饭厅走去。
夜晚的木府很静，只有她自己的脚步声和远处隐约的虫鸣，廊下的灯笼在夜风中轻轻晃动，光影在雕花的廊柱上明明灭灭。
在仆从提着的羊角风灯引导下，燕清穿过夜色笼罩的庭院。
木府客房到前院的回廊曲折幽深，灯笼的光晕只能照亮脚下几步路，将周围的花木山石染上一层朦胧而神秘的轮廓。
夜风穿过回廊，带来远处饭厅隐约的杯盘轻响和人语。
与此同时，木府正门方向，另一盏灯笼正引着闫茉白大步流星地走来。
她步履轻快，带着一股风风火火的劲头，显然是刚刚摆脱了家中事务的纠缠。
灯笼的光芒跳跃着映在她含笑的脸上，与这静谧的夜形成鲜明对比。
就在燕清被仆从引至饭厅那扇透出温暖光亮的雕花木门前时，闫茉白的身影也恰好从另一侧的回廊拐角出现，两人在门口不期而遇。
“咦？”
闫茉白脚步一顿，灯笼的光在她眼中映出清晰的诧异。
她上下打量着明显刚从睡梦中醒来、发髻微松、衣袍也略显随意的燕清，眉梢高高挑起，语气里带着熟稔的调侃。
“燕侍郎？这可真是稀客！今儿个可不是休沐日，你怎地从人家后院钻出来了？莫不是……锦之这府邸有后门捷径，直通你工部衙门不成？”
她一边说着，一边还故意探头往燕清来的方向张望了一下。
燕清被这突如其来的“偶遇”和调侃弄得有些措手不及，抬手下意识地拢了拢鬓边微乱的发丝，脸上还带着几分未褪尽的睡意。
她没好气地白了闫茉白一眼，声音带着刚睡醒的微哑。
“工部最近忙得人仰马翻，案牍堆积如山，我连轴转了好几日，实在熬不住了。锦之心善，见我困顿，便允我在她府上寻了个清净客房小憩片刻。谁知这一觉竟睡到了天黑。”
她说着，忍不住又掩口打了个小小的哈欠。
“哦——”
闫茉白拉长了调子，一副恍然大悟的模样，眼神里的促狭却未减半分。
“原来如此。我说呢，你们工部最近动静是不小，四处招兵买马的，闹得沸沸扬扬。连我们礼部都听到风声了，户部那边更是吵了好几天，户部那位老尚书正准备着要上折子参你们一本，说你们这般大肆招工，不合规制，靡费公帑！”
她边说边伸手推开了饭厅厚重的木门，一股混合着食物香气和温暖气息的热浪扑面而来。
两人一同迈步走进灯火通明的饭厅。
厅内几盏琉璃宫灯高悬，将整个空间照得亮如白昼，驱散了门外的黑暗与寒意。
一张宽大的红木圆桌摆在中央，上面已摆好了几样精致的菜肴，还有几副碗筷。
木锦之正坐在主位，手中把玩着一个白瓷酒茶杯，见她们进来，唇角微微勾起一丝笑意。
燕清闻言脚步微顿，侧头看向闫茉白，眼中带着一丝审视，“户部参我们？这事你怎么知道得如此清楚？”
闫茉白走到桌边，很自然地拉开一把椅子坐下，顺手拿起酒壶给自己斟了一杯，动作流畅自然。
她呷了一口温热的酒，才慢悠悠地说：“自然是户部的人找到我们尚书大人那儿了呗。说你们工部行事乖张，想拉我们礼部一起联名上奏，好显得声势浩大些。”
她放下酒杯，对着燕清露出一个“你懂的”表情。
“不过嘛，被我给劝下来了。我跟尚书大人说，工部兴许有陛下的密旨也未可知，贸然参奏，万一触了霉头反而不美。再者，六部之间，总得留些情面不是？”
她放下酒杯，冲着燕清眨了眨眼，笑得像只狡黠的狐狸。
燕清紧绷的肩膀这才微微放松，她看着闫茉白那副“快谢我”的表情，心中五味杂陈，既有对户部背后动作的恼火，也有一丝对闫茉白出言相助的感激——尽管这相助里恐怕也少不了闫茉白自己的考量。
燕清走到闫茉白对面的位置，闻言，立刻停下脚步，双手抱拳，对着闫茉白的方向端端正正、一丝不苟地行了一礼，语气带着十二分的“感激”和“郑重”。
“原来如此。那…还真是要多谢闫侍郎在尚书大人面前仗义执言，替我工部周旋了。”
她微微躬身，动作标准得如同在朝堂上奏对。
闫茉白被她这突如其来的“大礼”逗乐了，噗嗤一声笑出来，连忙伸出手，隔着桌面虚虚向上托了一下燕清行礼的胳膊，脸上堆满了夸张的“受宠若惊”。
“哎呀呀，燕侍郎快快请起！你我同僚，何须如此多礼？举手之劳，举手之劳罢了！折煞我了，折煞我了！”
她嘴上说着“折煞”，眼睛却笑得弯成了月牙，显然十分享受燕清这番做作的“感谢”。
两人目光在空中交汇，一个眼底带着戏谑的感激，一个脸上挂着虚伪的谦逊，都读懂了对方眼底那份心照不宣的默契与调侃。
她虚扶的动作还没收回，眼角的笑意已经转向了端坐在主位上，正一脸含笑看着她们二人的木锦之。
“锦之，你这主人当得，客人来了也不招呼，净看我们俩在这唱戏了？可别告诉我今晚就这两道菜，快快，好酒好菜端上来，我可是饿着肚子赶来的，就为了赴你这晚宴之约！”
饭厅内烛火通明，暖黄的光晕笼罩着三人，诱人的香气在空气中交织浮动。
闫茉白那句带着戏谑的“唱戏”刚落音，木锦之便已含笑起身，下午因贪食糕点而略显不适的神色已缓和许多，只余眼底一丝慵懒。
“岂敢怠慢二位侍郎大人？”
木锦之声音温润，带着主人特有的沉稳。
“戏唱得精彩，我自然要捧场多看一会儿。”
她目光在燕清和闫茉白之间流转，最终落在闫茉白身上。
“行安既说是‘晚宴之约’，我岂能不备下好酒？来人——”
随着她一声轻唤，几名名衣着整洁的仆从悄无声息地端着托盘进来。
前面的两个，一个托盘上放着两壶酒，一壶是温好的琥珀色黄酒，壶嘴正袅袅散着热气；另一壶则是清澈的桂花酿，淡雅的桂花香气随着仆从的动作丝丝缕缕地飘散开来。
另一个托盘上则是一只硕大的青花瓷盘，盘子里赫然是几只蒸得通红、张牙舞爪的秋蟹，蟹壳油亮，热气腾腾，一看便知是顶顶肥美的上品。
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