深夜，乾清宫内灯火通明。
朱佑极正襟危坐。
细致地翻阅着堆积如山的奏本。
司礼监掌印太监梁芳与王敬侍立一旁。
当目光触及朝鲜的奏书时，朱佑极的眉头不禁紧锁，沉声道：“朝鲜局势，愈发堪忧。
如今，京畿道已全然失守。
李娎更是弃王京而逃，龟缩于全州。
更甚者，在信中嚎啕大哭，让朕派兵，说天朝父母再不派兵支援，清军将再度挥师南下。
朝鲜主力虽死守忠清道，而平安、永安、黄海、江襄、京畿五道皆已沦陷，局势危急。
看样子，朝鲜只剩一半国土不到了。”
梁芳闻言，连忙进言：“主子。
朝鲜乃大明之藩属，更是忠心耿耿。
此刻，我大明岂能坐视不理？”
梁芳这话，朱佑极心里听着舒服，不管皇帝、官员还是内侍，只要多为国家想想，这个社会就会稳定，这才是该做的。
朱佑极问道：“朝鲜使臣何在？
派何人前来？”
梁芳恭敬答道：“是朝鲜领议政韩明浍。
此刻正于鸿胪寺歇息。
来时他狼狈不堪，甫一抵达鸿胪寺便失声痛哭，令在场官员皆心生怜悯。”
朱佑极若有所思：“韩明浍？
此人宫中可有亲属？
朕依稀记得……”
朱佑极正打算在朝鲜里安排自己人。
不过得了解详细一点，此人的信息。
梁芳连忙回应：“主子记性真好，韩明浍确有同族姑母韩桂兰在内庭担任女官。”
朱佑极微微颔首，饶有兴致地问道：
“韩桂兰？
此人家庭背景如何？
细细道来，权当听一段佳话。
梁芳娓娓道来：“韩桂兰出身于高丽末年。
声名显赫的清州韩氏一族，然而。
她这一脉却因伯祖韩安牵涉弑杀高丽恭愍王的惊天大案而日渐势微。
曾祖韩方信、祖父韩宁无辜受牵连，惨遭处决，父亲韩永矴虽曾任知淳昌郡事。
却英年早逝，留下她与三位兄长及一位姐姐，在困顿与贫寒中挣扎求生。
永乐爷时，大明第三次派遣使臣远赴朝鲜，精心挑选贡女，韩桂兰的姐姐脱颖而出，被选入明宫，后晋升为丽妃，荣耀加身。
韩家因“皇亲”之名，屡获赏赐，在朝鲜的地位也因大明天朝的庇护而水涨船高。
这份荣耀与恩泽，亦惠及了韩明浍。
他出手大方，每次造访都满载重礼，故而深得太上皇与太后的喜爱。
然世事无常，七年后。
永乐大帝驾崩，丽妃依明宫旧制，无奈殉葬，一年后，宣宗即位。
太监昌盛、尹凤向宣宗进言，称丽妃之妹花容月貌，绝世无双，于是，宣德二年，宣宗爷派遣二人前往朝鲜，欲迎娶韩桂兰入宫。
其兄韩确亦心生此念，迟迟不肯将韩桂兰许配人家，直至她年满十八。
恰逢昌、尹二人到来之际。
韩桂兰却身染沉疴。
韩确送药上门，她毅然拒服，言辞决绝：
“卖一妹以求富贵。
已至极点，何须再用药？”
言罢，她挥刀割裂预备出嫁时所用的寝席，将奴婢与家财尽数赠予亲戚。
此番因病未能成行，但待她病愈之后。
次年十月，终被明使迎接入京。”
朱佑极沉吟道：“据朕所知，朕的曾祖父在位时，所有未育子嗣的妃嫔皆被殉葬。
如此看来，她必定未成为妃嫔。”
梁芳恭维道：“主子真是英明过人。
后来，韩桂兰被送入明宫，却并未受册封为嫔妃，其中缘由，至今仍是谜团。
正因如此，宣宗爷驾崩时。
她免于像丽妃那般殉葬。
英宗爷在位时，太皇太后遣返了一批朝鲜贡女，但韩桂兰并未在其列。
尽管她思念故土，常常泪流满面。
却仍留在宫中，再也没有踏上归途。
韩桂兰性情温柔贤淑，言语谨慎。
对宫中规矩更是了如指掌，因此备受其他宫女敬重，尊称她为‘姆师’，随着她在明宫的时间日益增长，她的威信也越来越高。
被嫔御以下的宫人亲切地称为‘老老’。
尤为重要的是。
她曾抚养过太上皇，立下赫赫功劳。
朝鲜世祖对她赞誉有加：
‘明浍，乃吾子房也，非常人也。
吾有明浍，不战而屈人之兵。
真乃贤于长城者也。’
韩公如此能干。
真乃人中龙凤，非尔等所能企及。
太上皇也常言：‘老韩，乃忠诚正直之士。’
因此，太上皇对他印象也不错。”
朱佑极微微颔首，缓缓言道：
“此事，朕曾听父皇提及。
自南宫归来，除母后外，此人便是父皇身边最为亲近之人，至于父皇对韩桂林的评价，朕亦有所耳闻，这也是朕愿意深入了解的缘由。”
梁芳闻言，心中疑惑，遂问道：
“主子之意是……”
朱佑极目光深邃，沉声道：
“自此以后，朝鲜定不会平静。
而那韩家，便是我们手中的一枚重要棋子。
他们家族因大明而享尽荣华富贵，只要他们永远忠于朕，便可永保富贵。
寻个契机，点醒他们吧。”
梁芳心中明了，却又问道：
“那朝鲜那边，主子有何打算？”
朱佑极嘴角微扬，目光如炬，直视梁芳：
“大伴，你以为呢？”
梁芳见状，心中一凛。
连忙跪倒在地，惶恐言道：“主子。
老奴一时糊涂，收了韩明浍的贿赂。
但老奴见他忠于大明，忠于主子，这才……”
王敬亦随之跪下，浑身颤抖不已。
朱佑极轻轻摇头，语重心长道：“朕曾说过，不妨碍你们赚钱，毕竟你们也需要钱。
但有些钱，可拿且不问；若拿了不该拿之财，或存心欺瞒，朕定会深感失望。”
梁芳闻此，带着哭腔，连连叩首：
“主子，老奴定当谨记在心。”
“奴婢定当铭记圣训。”
王敬心中惊恐万分。
对于他这等微不足道的小人物而言，生死存亡全然系于皇帝的一念之间。
他无法与梁芳相提并论，后者自幼陪伴皇帝左右，两人间有着深厚的情感纽带。
“你起来吧，不必动不动就下跪。”
皇帝朱佑极轻声说道。
梁芳闻言，迅速起身，随即侍立于朱佑极身旁，而王敬，则是满身冷汗。
却不敢轻易擦拭，只能僵硬地站在一旁。
朱佑极沉吟道：“你方才所言，朝鲜局势危急，需我大明援手，此言甚是。
若朝鲜被清妖所灭，我大明威严何在？
然眼下我大明正值多事之秋，难以出兵。
内部许多人还未整顿，你可有良策？”
梁芳与王敬交换了一个眼神，略作思索。
朱佑极见状，宽慰道：“无妨，你且慢慢想来，若实在想不到，便罢了。”
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