埃斯基看着夏海峰摇了摇爪子。
“你的命令，有点太蠢了。”
他指了指那些刚刚才适应了新身体的玉血族战士。
“让他们就这么直挺挺地冲上去，撞死在龙马骑兵的枪阵上，除了看着他们如你们以往一样化成灰之外，还能有什么用？那是浪费。”
夏海峰脸上的兴奋僵了一下。
“那阁下的意思是？”
“进步，来自于压力，压力也分很多种。”
埃斯基走到沙盘前，将那座代表着三号堡垒的模型推倒，然后用爪子在周围划出了几道复杂的线路。
“你们应该利用他们的速度和潜行能力，进行反复的袭扰。攻击他们的补给线，刺杀他们的哨兵，破坏他们正在维修的器械。让他们在运动战中，不断地去挑战自己的极限，去学习如何与更强大的敌人周旋。”
“在一次次的生死边缘徘徊，才能最大限度地榨干他们灵魂中的潜力。而不是像现在这样，一头撞死，那和屠宰场里的牲口有什么区别？”
他转向那十名重生的战士。
“不过，今天就算了。”
“毕竟是第一次，谁也不知道灵魂会不会有什么损耗。”
“你们先下去休息，仔细感受一下自己的身体和记忆，有没有任何细微的、不协调的地方。明天，给我一份详细的报告。”
埃斯基的爪子在操作台上一顿操作，十套崭新的黑色劲装和附魔武器，从旁边的储物格中被传送了出来。
“这是为你们准备的新装备，去吧。”
“是！”
凌风等人再次行礼，然后拿起装备，动作整齐划一地，走进了旁边的休息室。
“至于下一批，”
埃斯基看向夏海峰和那名沉默的午夜贵族指挥官，
“我需要一些白纸。”
“白纸？”
“没错，刚刚才被转化，还没有经历过任何真正战斗的菜鸟，我要看看，在同等的压力之下，一张白纸和一个经验丰富的老兵，他们的灵魂，会产生怎样不同的变化。”
“这太冒险了。”
卡勒斯终于再次开口。
“他们甚至还不完全了解如何控制自己的力量，让他们上战场，和让他们去送死没有区别。而且，他们失控的风险，比老兵要高得多。”
“风险越高，数据才越有价值，不是吗？何况，你居然会心疼那些新转化的吸血鬼吗？如果他们不幸变成蝠狼，正好为我们增加一些怪兽步兵。”
埃斯基反问道。
“别担心，我会为他们设计一个更简单的入门级任务。”
夏海峰看出了卡勒斯的犹豫，他走上前，拍了拍对方那只完好的肩膀。
“卡勒斯，我知道你在担心什么。”
他第一次直呼了这位莱弥亚指挥官的名字，埃斯基不由得侧目，也是他第一次知道这个吸血鬼的名字。
“但你看到了，埃斯基阁下的技术是可靠的。这是我们打破僵局的唯一机会。莱弥亚需要更强大的战士，不是吗？”
被称作卡勒斯的午夜贵族指挥官，身体微微一僵，他看了一眼夏海峰，又看了一眼埃斯基，最终还是缓缓地点了点头。
“我会从新转化的莱弥亚裔族人中，挑选出五十人。”
“很好。”
埃斯基的脸上露出了满意的笑容。
他不仅得到了新的实验体，还顺便知道了这个一直板着脸的家伙的名字。
卡勒斯。
一个不错的名字。
希望他的灵魂，也像他的名字一样坚韧。
又是一天过去，地底实验室中，埃斯基在一块巨大的水晶操作台前，向夏海峰和卡勒斯展示了灵魂道标的新功能。
一道幽绿色的光束从操作台射出，投射在旁边的墙壁上，形成了一个复杂的由跳动的符文和曲线构成的动态光谱图。
“这是我连夜加装的灵魂污染度光谱仪。”
埃斯基指着那片复杂的光谱图，
“它可以实时监测每一个被标记灵魂的兽性污染程度。你看这里，”
他指向光谱图的右侧，那里有一条不断波动的红色警戒线。
“一旦某个灵魂的光谱触及到这条线，系统就会自动发出警报，并暂时切断其与重铸熔炉的连接，将其灵魂粒子封存进隔离区。这就给了我们足够的时间，去决定是净化它，还是彻底销毁它。”
夏海峰看着那套复杂的装置，眼中闪烁着惊叹的光芒。
而卡勒斯，则在确认了这套系统确实存在一个安全阀之后，紧锁的眉头也舒展了些许。
不久，五十名新转化的吸血鬼被带进了实验室，这些是莱弥亚的血裔，卡勒斯到底是没敢直接派遣刚刚称伏鸿城转化的震旦人构成的新玉血族们。
他们大多是年轻人，脸上还带着属于凡人时的青涩，但眼中却燃烧着对力量的渴望和对未来的迷茫。
他们敬畏地看着眼前的巨大装置和三位散发着强大气息的领袖，紧张地握紧了拳头。
工程术士们为他们逐一进行了灵魂标记，过程没有出现任何意外。
随后，埃斯基再次站到了沙盘前。
“这一次，任务很简单。”
他用一根金属指挥棒，指向沙盘上震旦大营外围的一处区域。
“这里，是他们正在挖掘的一段新的防御壕沟。根据艾辛氏族的侦察，负责这个区域的，同样是战斗力最弱的郡兵和农卫。”
“你们的目标，是在今晚午夜，从这条废弃的下水道潜入，然后用这些我特制的炼金炸药，炸毁他们挖掘进度最快的那一段壕沟的支撑结构，制造一场可控的塌方。”
他将几枚拳头大小的、表面布满了符文的黑色金属球丢在桌上。
“完成之后，尽可能多地刺杀那些负责监工的工头和军官。记住，不要恋战，一旦他们的主力部队靠近，立刻分散，然后想办法让自己死得有价值一点。听明白了吗？”
五十名新兵，虽然眼中依旧带着紧张，但还是齐声应道。
“明白了！”
在他们出发前，卡勒斯走到了那五十名来自于莱弥亚裔的族人面前。
他回忆起了过去，作为莱弥亚血裔，在莱弥亚的王宫内，刚刚完成初拥仪式的卡勒斯，单膝跪在了圣者涅芙瑞塔的面前。
他的身体因为血脉的剧变而微微颤抖，感受着体内那股新生而又陌生的强大力量，他的心中充满了对未来的迷惘和对圣者的绝对崇敬。
涅芙瑞塔从她的黄金王座上走下，伸出纤细的手指，轻轻地抬起了卡勒斯的下巴。
“记住，卡勒斯。”
涅芙瑞塔金色面具下当时还是绿色，而不是金色的竖瞳，注视着卡勒斯的眼睛，
“从今天起，你不再是凡人。你的生命，将与莱弥亚的荣耀永远地绑定在一起。死亡对你来说，不再是终结。”
“莱弥亚不需要弱者，要么赢得荣耀，要么彻底消亡，没有第三条路。”
涅芙瑞塔的话，深深地刻在了卡勒斯当时还算年轻的灵魂之中。
那是他成为吸血鬼后，听到的第一句教诲，也成为了他此后一直坚守的信条。
现在，他要将这份信条，传递给这些同样是刚刚踏上这条道路的年轻人。
“听着！”
卡勒斯的声音，不大，但却清晰地传入了每一个新兵的耳中。
“我知道你们在想什么。你们害怕，你们迷茫。但你们要记住，从你们接受初拥的那一刻起，你们就不再是凡人！”
“你们是午夜贵族，是比凡人更高贵的战士！死亡，对我们来说，不是终点，而是试炼！”
他指着地底实验室的穹顶，仿佛能看穿厚重的岩层，看到外面的战场。
“外面的那些震旦人，是磨砺你们獠牙的磨刀石！去吧，用他们的鲜血，来证明你们的价值！用你们的死亡，来换取更强大的重生！”
“为了莱弥亚！”
卡勒斯举起了他那只完好的手臂——他的另一支手臂还需要一段时间才能消去所有的阳风重新凝聚。
“为了莱弥亚！”
五十名新兵高举着手中的武器，回应道。
当天午夜，震旦大营西侧的新壕沟挖掘区。
数千名农卫在数百名郡兵的监视下，进行着夜间施工。
巨大的火把，将整个工地照得如同白昼，泥土被挖掘的声响和工头们的叫骂声此起彼伏。
突然，数声沉闷的爆炸，从壕沟底部最深处传来。
紧接着，整个地面都剧烈地颤抖了一下。
刚刚才被挖掘成型的、数十米长的壕沟侧壁，在爆炸的冲击下轰然坍塌。
数以百吨计的泥土和石块，如同决堤的洪水般，倾泻而下，瞬间便将壕沟底部的数百名农卫活埋。
惨叫声和惊呼声，响彻了整个工地。
就在所有人都被这突如其来的灾难所吸引，陷入一片混乱之时。
五十道黑色的身影，如同从地狱中爬出的恶鬼，从塌方区域后方的阴影中猛地窜出。
他们的眼中，闪烁着嗜血的红光，脸上带着一种初次体验到杀戮快感的疯狂笑容。
他们冲进了那些惊慌失措的工头和郡兵之中，展开了一场一边倒的屠杀。
这些新转化的吸血鬼，虽然在战斗技巧上远不如那些老兵，但他们那远超凡人的速度和力量，以及对鲜血的原始渴望，让他们变成了一台台高效的杀戮机器。
当卫炎再次接到西侧防线被袭的警报，暴跳如雷地调集龙马骑兵赶到现场时。
整个壕沟挖掘区，已经变成了一片人间地狱。
超过三百名郡兵和工头被杀死，新挖掘的壕沟也被彻底地破坏，想要修复，至少需要十天以上的时间。
而那五十名袭击者，则在完成了他们的任务之后，没有丝毫的犹豫，主动地迎向了龙马骑兵的枪阵，在吸血鬼们快如闪电的速度，与足够手撕马匹的巨大力量下，成功斩杀了十几名龙马骑兵，随后化作了飞灰，用自己的死亡，为这试炼画上了句号。
伏鸿城内的神风攻击，并没有因为第一次的结束而停止，反而在接下来的时间里，愈演愈烈。
几乎每隔一两天，都会有一支由十到五十名吸血鬼组成的突袭小队，从某个意想不到的角落冒出来，对震旦大营的某个薄弱环节，发动一次短暂而又致命的攻击。
他们的目标，可能是正在运输的粮草，可能是正在维修的器械，甚至可能是一个防守松懈的哨塔。
他们的战术，也变得越来越灵活，越来越狡猾。
他们不再像第一次那样，与赶来支援的震旦主力硬碰硬，而是在完成破坏任务之后，立刻利用复杂的地形和夜色的掩护分散逃离，与追击的震旦军队玩起了捉迷藏。
直到最后被逼入绝境，才会与震旦人进行近身肉搏，在撑不住之后，还会拉响身上携带的炼金炸药，与敌人同归于尽。
这种层出不穷的、防不胜防的袭扰，让整个震旦大营都陷入了一种高度紧张的疲惫状态。
卫炎被搞得焦头烂额，他将手头所有机动性最强的龙马骑兵和鸦人斥候，都派了出去，在营地周围构筑起了一道道严密的巡逻网。
但那些吸血鬼，总能找到巡逻网的漏洞，如同最精准的手术刀般，在他最意想不到的地方，狠狠地捅上一刀。
虽然每一次袭击造成的损失，对于拥有二十万大军的震旦来说，都算不上伤筋动骨。
但这种持续不断的失血，和那种敌人无处不在的巨大心理压力，却在一点一点地，消磨着整个军队的士气。
士兵们变得草木皆兵，疑神疑鬼，晚上甚至不敢脱下盔甲睡觉，生怕一觉醒来，自己的喉咙就已经被某个从地底下钻出来的怪物割断。
卫炎不止一次地想过要发动一次总攻，用绝对的力量，将城里那些该死的老鼠连同他们的巢穴一起碾碎。
但他最终还是压制住了这种冲动。
飙龙殿下的命令，是围困，是求稳。
在没有得到新的指令之前，他不能拿整个南征军的命运，去进行一场豪赌。
而在伏鸿城的地底实验室中，气氛却与地面上的愁云惨淡截然相反，充满了狂热与兴奋。
灵魂道标顶端的那颗巨大次元石，正以前所未有的亮度，稳定地搏动着，如同地底深处一颗永不熄灭的绿色太阳。
数十个重铸熔炉，正二十四小时不间断地运转着。
一批批刚刚才在前线“阵亡”的吸血鬼的灵魂粒子被捕获、重铸，然后再次走上战场。
他们的记忆，在一次次的死亡与重生中，被不断地筛选、优化。
所有关于恐惧、犹豫、痛苦的负面情绪，都在重铸的过程中，被埃斯基有意地剥离、淡化——他因此依靠混沌矮人的只是越发理解了灵魂相关魔法的本质，而不再依赖色孽的灌输。
而所有关于战斗、杀戮、以及力量突破的经验，则被完整地保留，甚至被强化。
经过了近一个月的高强度训练，那些最初被投入战场的新兵，已经迅速地成长为了一群冷酷而又高效的杀戮机器。
他们中的一部分佼佼者，甚至已经开始展现出成为英雄级战力的迹象。
夏海峰和卡勒斯，几乎每天都会待在这个充满了邪异气息的实验室里，亲眼见证着自己麾下的战士，以一种堪称奇迹般的速度，飞速地成长着。
他们看着那些原本还很生涩的眼神，在一次次的死亡轮回中，变得坚毅而又冷酷。
看着他们手中的剑，变得越来越快，越来越准。
夏海峰的脸上，写满了难以抑制的狂喜。
他仿佛已经看到了，一支由无数个打不死的英雄所组成的无敌军团，正在他的手中，缓缓成型。
卡勒斯虽然依旧保持着沉默，但他眼中那偶尔闪过的一丝炙热，也暴露了他内心的不平静。
埃斯基则像一个心满意足的艺术家，欣赏着自己的杰作。
他不断地收集着每一次重生后的数据，优化着重铸熔炉的参数，甚至开始尝试着，在培养液中，加入一些黑魔法增强的符文，以加强作为吸血鬼本质的黑魔法漩涡，试图创造出更加完美的吸血鬼。
“很快，很快我们就能拥有一支真正的，领主级军团了。”
夏海峰看着一个刚刚重生，在此前的战斗中，越级斩杀了一个震旦战将，实力便已经接近了英雄级的玉血族战士，喃喃自语。
卡勒斯没有说话，只是将目光，投向了那个正背对着他们，在操作台前忙碌的白色身影。
这个来自异乡的鼠人，正在创造着一个属于吸血鬼的前所未有的未来。
就在伏鸿城外，震旦大军还在焦头烂额的时候，妙影所在的巨大的天舟旗舰在呼啸的北风中破开云层，向着巍京的方向持续航行。
甲板上覆盖着一层薄霜，寒冷的空气让木头栏杆也变得冰冷刺骨。
旗舰的航行速度已经提升到了极限，但震旦广袤的疆域依旧让归途显得漫长无期。
妙影站在舰首的望台上，银白色的长发被风吹得笔直，她遥望着北方那片被阴云笼罩的天际线，一言不发。
不多时，妙影腰间的龙形玉佩再次散发出冰冷的幽光，姐姐诗阎摩的意念带着阴间的寒气，第三次涌入她的脑海。
新的景象比上一次更加清晰，也更加令人不安。
诗阎摩让她看到了次元石沙漠更北方，长垣之下的一座边境雄关，那座关隘的城墙之上，飘扬的不再是震旦的龙旗，而是一面面由风干人皮缝制而成的、绘有黑色骷髅标记的恐怖旗幡。
无数的行尸走肉，正如同工蚁般，将城内所有的建筑拆毁，把拆下的石料和木材，运往次元石沙漠，用于为那座黑色的尖塔添砖加瓦。
“他又占据了一座要塞，妙影，除开一万余守军全部阵亡以外，十六名守将在一天内同样全部阵亡，连灵魂都没能留下，帝国戍卫完全不是他的对手。”
诗阎摩的意念冰冷而又直接，
“长垣在北方的防线，出现了一个缺口。我能感觉到，他正在将阴间的死亡能量，通过尖塔作为节点，渗透到阳间，他在改变这片土地的法则。”
“我的阴差回报，那些被他占据的区域，土地开始沙化，河流变成了流淌着黑色液体的死水，之后就算要修复，也不知道需要几百年。”
“再不久，他应该就能靠近南皋了。”
妙影紧紧地握住了望台的栏杆，坚硬而龙类指甲在精铁的栏杆上划出了深深的痕迹。
“舰队的速度，还能再快吗？”
妙影对身边的副官怒道，她的意念顺着诗阎摩的链接传递回去，带着一股被压抑的怒火。
尽管南皋还有三万余守军，但她并不认为自己不在的时候，南皋能撑住多久。
作为南皋宗姬，她要是连南皋都丢了的话！
没等妙影的副官回话，诗阎摩就已经回答了她。
“已经是最快了，妙影。凡人的舰队，有其极限。”
“我知道了。”
妙影切断了通讯。
她没有再看北方，而是转身走回船舱，声音通过传声法阵响彻整艘旗舰，
“传令下去，所有天舟的备用阳风熔炉全部启动，航速再提升一成！燃料不足的部分，由所有修验卿轮流施法补充！”
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