嘉靖四年，正月十五。
寅时，皇极殿前。
嘉靖四年的正月十五，北京城还笼罩在破晓前的寒意中。皇极殿前的广场上，乌纱如云，文武百官已按品阶肃立，静候天子临朝。
李初玄立在武官班列之首，身着御赐的蟒袍，腰悬玉带，拇指上的青玉扳指在宫灯下泛着微光。
昨夜子时刚过，他便已起身，沐浴更衣，焚香静心，为的就是今日这场元宵大朝会。
毕竟这位镇北侯上朝的次数屈指可数，好不容易来一次，就得庄重些。
寒风掠过汉白玉阶，卷起官袍下摆。
站在他身旁的赵谦低声道：“今年比往年更冷些。”
李初玄微微点头，目光扫过文官队列。
杨廷和、费宏、石珤等阁臣肃立在前，神情凝重。自“大礼议”后，朝中格局微妙，今日这场朝会，恐怕不会太平。
忽然，远处钟鼓齐鸣，净鞭三响。
“陛下驾到——！”
黄锦清亮的声音穿透晨雾，百官齐刷刷跪伏，山呼万岁。
朱厚熜身着十二章衮服，头戴冕旒，缓步登上丹陛。
年轻的皇帝面容沉静，目光扫过殿前众臣，在掠过李初玄与杨廷和时，微不可察地顿了顿。
“众卿平身。”
百官起身后，礼部尚书毛澄（费宏此时已入阁）出列，朗声道：“臣毛澄，恭贺陛下新岁安康，祝我大明，国祚绵长！”
朱厚熜微微颔首：“毛尚书有心了。”
紧接着，首辅杨廷和上前一步，手持象牙笏板，肃然道：“陛下，臣有本奏。”
“讲。”
“去岁江南水患，户部已拨银赈济，然仍有流民未安。臣请再调漕粮十万石，以稳民心。”
朱厚熜沉吟片刻，目光转向户部尚书王杲，“王卿，国库可还支应得过来？”
王杲出列，恭敬道：“回陛下，去岁清查皇庄、追缴亏空，国库尚有余裕，十万石粮可即刻调拨。”
朱厚熜点头：“准奏。”
李初玄静静听着，心中暗忖——清查皇庄、追缴亏空，这些都是朱厚熜登基后推行的新政。
先帝正德年间，皇庄泛滥，勋贵侵占民田，导致百姓流离失所。如今朱厚熜一步步收回权贵特权，虽得罪了不少人，却实实在在充盈了国库。
正思索间，兵部侍郎王宪出列，看了李初玄一眼后，说道：“陛下，鞑靼近来频频扰边，宣府、大同皆有警讯。臣请增派边军，以防不测。”
李初玄是名义上的兵部尚书，可他并不怎么管理兵部之事，所以兵部的运转一般是这位兵部左侍郎王宪在管理。
朱厚熜眉头微皱：“鞑靼之事，不可轻忽。镇北侯。”
李初玄立刻出列：“臣在。”
“你去过北疆，熟知虏情，此事你以为如何？”
李初玄略一沉吟，道：“回陛下，去岁鞑靼小王子病逝，各部争权，确有零散部落南下劫掠。然其主力未动，尚不足大举用兵。臣以为，可令宣大总兵加强戒备，同时遣使安抚蒙古诸部，分化其势。”
朱厚熜颔首：“就依镇北侯所言。”
……
朝议过半，忽见礼部左侍郎汪俊出列，高声道：“陛下，臣有本奏！”
朱厚熜眸光一沉：“讲。”
汪俊昂首道：“去岁大礼议定，陛下尊孝宗为皇考，生父兴献王为皇叔考，此乃礼制所定。然近日闻听，仍有朝臣私下议论，欲再掀争议。臣请陛下明令禁止，以绝后患！”
此言一出，殿内气氛骤然凝滞。
李初玄瞟了他一眼，暗骂他了一声智障。
“大礼议”是嘉靖朝初年最激烈的政争。
朱厚熜以藩王入继大统，坚持追尊生父兴献王为皇帝，而杨廷和等大臣则坚持认为他应过继给孝宗皇帝，尊孝宗为父。
双方争执三年，未得结果。
此事好不容易有消停的迹象，这个汪俊又提这茬干嘛？
毕竟，大过年的！
他旧事重提，分明是在试探皇帝的态度。
朱厚熜静默片刻，忽而冷笑一声：“汪侍郎倒是忠心。”
汪俊面色一白，不敢接话。
朱厚熜环视群臣，缓缓道：“大礼未定，朕不想听任何人妄议。若再有敢挑拨者——”
他顿了顿，声音冷峻：“以离间君臣论处。”
满朝文武噤若寒蝉。
李初玄余光扫过杨廷和，见老首辅神色如常，但袖中的手指却微微攥紧。
短暂的沉寂后，朱厚熜话锋一转，语气缓和，“去岁各地奏报，清丈田亩、整顿吏治，已有成效。今年朕欲再行几项新政，众卿且听。”
他示意黄锦宣读圣旨。
黄锦展开黄绢，高声念道：
“其一，裁撤冗余衙门，精简官吏，以省冗费；”
“其二，整顿卫所，清查军户，严禁将领侵占兵饷；”
“其三，推广‘一条鞭法’，赋役折银，减轻百姓负担；”
“其四，重修《大明会典》，以正礼制。”
圣旨读完，朝臣神色各异。
这些新政，无一不是冲着积弊而去，但每一条都触动既得利益者的根基。
李初玄暗自点头。
朱厚熜虽年轻，手段却老练——先以“大礼议”震慑群臣，再顺势推出新政，让人不敢轻易反对。
最让李初玄惊喜的事，他之前提出的主张，除了极个别外，朱厚熜都同意了。
如今，即便朝堂上有人面露难色，却无人敢出言驳斥。
朱厚熜满意地点头：“既无异议，即日施行。”
……
朝会结束，百官依次退出皇极殿。
李初玄刚走下丹陛，便见陆炳在不远处等候。
这位锦衣卫千户今日一身飞鱼服，腰间绣春刀寒光凛冽。
“侯爷。”陆炳抱拳一礼，“陛下口谕，请侯爷午后至乾清宫议事。”
李初玄点头：“有劳。”
陆炳低声道：“侯爷，今日朝会上，有些人怕是坐不住了。”
李初玄顺着他的目光望去，只见汪俊正与几名文官低声交谈，神色阴郁。
“跳梁小丑罢了。”李初玄淡淡道，“陛下心中有数。”
陆炳微微一笑，不再多言，转身离去。
李初玄抬头望向天空。
朝阳，正缓缓升起。
……
正午的阳光透过雕花窗棂，在乾清宫的金砖地上投下斑驳的光影。李初玄解下佩剑交给殿前侍卫，整了整衣冠迈入殿中。
朱厚熜已换下朝会时的冕服，着一身靛青色常服坐在御案后，正执笔批阅奏章。
见李初玄进来，搁下朱笔笑道：“李大哥来得正好，陪朕用膳。”
黄锦立即指挥内侍抬上食案。
四菜一汤，皆是家常菜式，唯有一壶桂花酿格外醒目。
“听说李大哥最爱这个。”朱厚熜亲自斟了一杯推过来，“前日江南进贡的，朕特意留着。”
李初玄双手接过，酒香沁人。
他想起在西安时与朱厚照共饮的场景，不由神色微动。
“李大哥近日气色甚佳。”朱厚熜忽然道，“可是修为又有精进？”
李初玄心头一跳，面上不显，“托陛下洪福，略有所得。”
朱厚熜意味深长地看了他一眼，转而道：“今日朝会上，汪俊那番话，李大哥以为如何？”
“不过垂死挣扎罢了。”李初玄放下酒杯，“大礼已议三年，陛下已然占尽优势，这些人还不死心，实在愚顽。”
朱厚熜冷笑，“杨廷和虽不言，其党羽却仍在暗中活动。”说着从案头取过一份密折递来，“李大哥且看看。”
李初玄展开一看，竟是南京御史联名弹劾新政的奏本，字里行间暗指皇帝“变更祖制”。
“可笑。”李初玄合上奏本，“清丈田亩、整顿吏治，哪一项不是利国利民？这些人不过是触动了自家利益。”
朱厚熜目光渐冷：“所以朕要李大哥去一趟南京。”
……
日影西斜时，李初玄才从乾清宫出来。
刚至午门，便见赵谦倚在宫墙边等候。
“谈这么久？”赵谦凑近低声道，“可是有要事？”
李初玄微微颔首：“边走边说。”
二人沿着御道缓行，侍卫远远跟在后面。
李初玄简略说了南京之事，赵谦眉头紧锁，“这小皇帝是要你去当恶人啊。”
“新政总要有人推行。”李初玄淡淡道，“何况…...”
他话未说完，忽听身后有人唤道：“镇北侯留步！”
回头见是司礼监随堂太监张佐，捧着个锦盒匆匆赶来，“陛下赐侯爷的新年礼。”
李初玄恭敬接过，掀开一看，竟是柄通体乌黑的短剑。
剑鞘上以金丝嵌着“镇国”二字，抽出半截，寒光凛冽。
赵谦倒吸一口凉气：“这是...…永乐时期的御制剑？”
张佐笑道：“陛下说，侯爷此去江南，当持此剑如朕亲临。”
李初玄郑重收下，朝乾清宫方向微微一揖。
……
镇北侯府的书房里，李初玄将短剑置于案上。烛光下，秦风等几名心腹将领肃立听令。
“三日后启程。”李初玄指着江南地图，“先至扬州，查盐课；再往苏州，清丈隐田；最后到南京，会会那些清流。”
秦风皱眉：“侯爷，这一路怕是不太平，要不要多带些人马？”
“我是紫气高手，普天之下又有何人杀的了我？”
李初玄摇头：“轻车简从即可，倒是你留在京中.…..”
他压低声音交代几句，秦风神色渐肃。
正说着，刘永匆匆进来：“侯爷，杨阁老府上来人，说是送年礼。”
李初玄与赵谦对视一眼，冷笑道：“这是来探口风了。”
略一沉吟，“请去花厅，我随后就到。”
待刘永退下，李初玄从暗格取出一封信递给赵谦，“若我短期内回不来，你就拆开这封信，按计划行事。”
“啥意思？”赵谦脸色微变，“玄子，你不带我去啊？”
“你就在京师，我有我的计划。”
李初玄望向窗外渐暗的天色，“树欲静而风不止啊。”
……
更深露重，大明钦天监的观星台上，监正李华突然瞪大眼睛。
“紫微垣有异动！”他急忙唤来书吏，“快记！正月甲子夜，客星犯帝座，色赤如血！”
书吏战战兢兢记录着，忍不住问：“大人，这是…...”
李华面色凝重，“天象示警，恐有大变。”
说着望向镇北侯府方向，喃喃自语，“将星移位，杀气冲霄啊..….”
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