郑言恭看着自嘲的常祖旺，拍了拍他的肩，又端起酒杯和他碰杯。
“此次北境大战，筹集粮饷时，忠诚伯拿出一半家产，还不求恩赏。要说如今这京中的勋爵人家，哪家能比得上你们家根基稳固？你也不必妄自菲薄，我们这样的人家，有父祖积荫天然比旁人多一分优势，这并不是我们的错处。”
常祖旺的两位兄长是忠诚伯发妻所出，发妻早逝后，忠诚伯续弦了常祖旺的母亲。作为家中幼子，常祖旺与前面两位兄长的年岁相差甚远。忠诚伯早年随皇帝征战，与发妻所出的两个儿子关系淡漠，却将所有迟来的父爱都倾注在了常祖旺身上。
如果不是遇到了郑言恭和李庭竹，常祖旺或许会与京中那些纨绔子弟无异，终日只知吃喝玩乐，浑浑噩噩度日。
然而，在京中世家眼中，常祖旺的“出色”不过是仗着有个好爹，又交了郑言恭和李庭竹这样家世显赫的朋友，才勉强比其他草包多了一分运气罢了。
“惟寅，你知道的，我不如你和庭竹聪明，也就只是个莽夫。哥哥们自小就不待见我，别说外人了，连家里人也不觉得我能成什么气候。我爹让我跟着三皇子，也不过是为了防着别人说我们家插手储位之争而已。但我是真心希望三皇子能成，我……”
常祖旺的话还未说完，郑言恭已抬手制止了他，语气不容置疑：“那就好好干。你这人认准了事便能坚持到底，这是你的长处。往后别胡思乱想，眼下的事，可不能出岔子。”
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曹国公的伤终于养好了，领着一众下属接受了皇帝的封赏。
驱逐鞑靼，还将满都蒙克打得翻不了身，换来大胤北境至少十年的和平，这功劳使得全天下的人都盯着。曹国公已经是超一品国公了，实在是赏无可赏，本朝没有异姓王，众人都在猜测皇帝会不会为了曹国公开这个先例。。
谁知曹国公再一次向皇帝提出自己想要乞骸骨，说自己这次伤了根本，往后怕是没有办法再上阵杀敌了，请求皇帝准允他归乡养老。
皇帝将曹国公的奏请压下，说容后再议，然后对其余功臣论功行赏。
郑言慎这次也立了功，皇帝对他大加赞赏，封他为武毅将军，从五品，还赏赐了一杆七星梅花亮银枪。
有人小声嘀咕：曹国公这是将国公府交给世子一房，可二房有了郑言慎，将来也不会比长房差。
等满都蒙克亲自带着降书进京，此次北境的战争就能圆满结束。
满朝上下皆是一片喜色，也有不少人察觉掩藏在这喜悦之下的波涛汹涌。
退朝后，皇帝召曹国公单独到御书房。
御书房内，一炉熏香袅袅升起。今日下了好大一场雨，冷冽的寒意被隔绝在厚实的窗帘之外，但屋内的气氛却仍旧透着一丝逼仄的凉意。皇帝靠在龙椅上，手中摆弄着一支狼毫笔，目光似有若无地落在对面的曹国公身上。
“表兄啊，你这伤好得倒是快，可惜了那北境驻守的折子，朕还没批下来呢，你倒先想着归乡养老了。”
皇帝语气戏谑，像是在跟曹国公说笑一样。可这话里的意思又带着责问，旁边伺候的宫人不由绷紧了身子，连呼吸都放轻了。
曹国公闻言，微微垂下眼，长叹一声，语气中多了几分无奈，“陛下，臣确实伤了根本，弓再也拉不开，刀也提不动了，身子也大不如前，不服老不行。这些年朝中盯着臣这大都督位置的人不少，臣若不退，他们怕是要恨不得臣早日归西。”
“呵，表兄何时变得这般容易退让了？”皇帝低笑一声，语气似揶揄又似深意难测，“朕记得，你可是连马背都舍不得离的人。”
曹国公脸上的笑意带着几分苦涩，摇摇头道：“陛下，这兵戈之事，臣尚能忍得一时，终究忍不了一世。再者，您还有这么多忠臣良将，怎会少了臣这一个？”
皇帝没有立刻接话，只是指节轻轻敲击桌面，声音在寂静的御书房内回荡。他似在沉思，又像是不经意间流露出某种威压，片刻后才开口：“先帝留给朕的老臣已经不多了，若表兄你也离开，这天下人又要怎么看朕？还是留在京城陪陪朕吧。”他的语气虽轻，却像一张无形的大网，轻而易举地将曹国公的退意压下。
说完，他话锋一转，漫不经心地补充道：“朕瞧你那小孙儿倒是很争气，比言恭更像你些。”
皇帝寥寥几句话，便将曹国公的归乡之请搁置一旁，却避而不谈兵权，更未提此前曹国公上交的虎贲军虎符。
曹国公心思急转，面上却毫无异样，顺着皇帝的话淡然答道：“言慎自幼身手不错，比两个哥哥都要强些。这次带他去，也是为了多历练历练，免得他总以为学几本兵法、舞弄几下刀枪，就能成将领。”
他微微一顿，语气中带了几分无奈：“至于言恭，这孩子心思都用在跟我偷奸耍滑上了。要是真是个混不吝的草包倒也罢了，偏偏还透着几分小聪明，扶也扶不起，放又放不开，着实让人头疼......至于言谨，陛下可能还不太了解，这小子最是奸猾。大哥做坏事，他总跟在后面捡好处；若是无事，他还能撺掇弟弟出头，等有好处拿，他也能全盘捞到，受罚时倒是总能躲在兄弟身后。唉，您说臣这一生，两个儿子也不堪大用就算了，三个孙子也是如此不成器。”
皇帝静静地听着，目光落在曹国公唉声叹气的身影上，嘴角的笑意却冷得如冬雪般刺骨。“两个儿子？”他缓缓开口，语气中似带着一丝意有所指，“朕看你那刚认回来的小儿子还不错，现在好好教导，未必来不及。”
曹国公闻言，面上依旧从容不迫，语气中却添了几分恳切：“陛下，臣今日其实也有事儿求您。”
皇帝倚靠在椅背上，目光从高处扫向曹国公，语气似漫不经心：“什么事？说来听听。”
“臣那小儿子整日游手好闲，想求陛下赐他个差事。”曹国公一脸恳切，“最好是琐碎繁杂的，在陛下眼皮底下翻不出水花的。您瞧，言恭这孩子自打跟了您，大有长进。臣这次厚着脸皮，再求陛下替臣调教调教这幼子。”
皇帝闻言，唇角微扬，语气却陡然一冷：“朕的朝堂是给你们一家看孩子的吗？”一时间，御书房内的气氛降至冰点，仿佛连空气都被冻结。
不多时，皇帝忽然低笑一声，笑意却未及眼底：“表兄你啊，真是......罢了，都是做父亲的，朕也能理解你的苦心。希望你的这位小儿子，也能懂你的良苦用心。”
曹国公连忙起身谢恩，神色恭敬如常。
然而离开御书房时，他袖中的手却微微收紧，手心出的汗湿黏难耐，却始终保持着步履从容，不露一丝破绽。
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