【阿斯塔洛帝国·东部战区 军政联席厅】
黑曜石铺地的战图大厅中，气氛如同压抑的铁炉，灼而不发。十数道身影围绕着主战图案沉默对峙，空气中只余衣甲摩擦的低鸣与指节轻叩金属桌面的沉响。
银发副统帅沃森将一份刻录晶片投入中央幻影装置，淡青色的光芒浮现于案上，清晰勾勒出西岭防区与敌军动态。
“确认无误。”他沉声开口，手指敲在战图上代表卡奥斯大军的位置，“忠嗣军团两千万整编兵力已抵西岭要塞，并在北段布有蜥蜴人军团八百万、南段则是巨人军团五十万规模；更令人意外的是，他们甚至不惜代价，出动了那支‘神’之军团。”
话音落地，整个厅堂骤然一静。
坐于首座的东部战区主统帅，那位被誉为“破界之枪”的圣阶巅峰强者——格普曼·格兰德，眉头紧蹙，沉声问道：“军团总数将近三千万？”
“是。”沃森躬身应答。
另一侧，身披灰金战袍的南部战区主统帅纳特鲁斯冷笑一声：“真是胆大包天。一个建国还不到千年的小国，竟敢正面冲击帝国边线？”
“他们未必是鲁莽。” 坐于边侧的东部战区副统帅克莱德开口，语调缓慢，“若只是纸上谈兵，我们当然碾压他们。两百年前的第九军团，仅以偏师便摧毁了那支先遣之军。他们难道不知？如今却仍敢来战，说明此战非是虚张声势，而是真敢赌命。”
格普曼沉吟半晌，缓缓起身。
“若是军团对撞，我等自是无惧；便是那所谓的‘神’之军团，也不过是群被时代抛弃了的‘残羹剩菜’罢了！”
“真正的问题在于...”他目光在众人间扫过，“那些人，是否也会亲自下场。”
空气骤然凝滞。
“你是说...龙皇麾下的那几位？”纳特鲁斯的声音低了几分。
“不错。”格普曼眸底掠过一抹忌惮，“若他们无视因果强行出手，我等恐怕...”
“会全军覆没。”克莱德接道。
格普曼缓缓点头，转向传令军官：“通报帝都，让他们...亲自定夺。”
大厅角落的阴影里，一道银白长发的身影独坐在末席。他的轮廓里还留着八百年前帝国联合学院的影子——那份少年人的刚毅未减，连皮肤都仿佛被时光格外优待，吝啬地未肯落下半分刻痕。
可那双淡褐色的眼眸，却像沉在古井里的星子，映着与这张脸截然不同的沉熟。深处藏着几分落寞，像被遗忘的旧伤；浮着几分怅然，如未寄出的信笺；更有几分追忆，似蒙尘的橡木桶，轻轻一碰，就晃出满室少年时的风。
阿斯塔洛帝国东部战区统帅嫡孙，兼第一军团军团长——艾伦?格兰德。
八百年光阴流转，足以让荒原覆满密林，让故交化作陌路。对圣级强者而言，这点岁月不过弹指一挥，却绝非转瞬即逝的烟火。它像一把钝刀，慢慢削去了那浮在表面的天真，露出底下盘根错节的挣扎与信念。
岁月终究会磨平少年时的棱角，将青涩锻造成熟。只是那代价，却总带着不情不愿的苦涩——儿时在学院并肩的同窗，此刻已化作沙盘上针锋相对的敌旗；昔日抵足而眠的兄弟，终究要在命运的棋盘上，落子于无可退让的对垒格间。
【阿斯塔洛帝国·帝都普尔伽托里·德拉里斯·金曜皇宫】
几乎在赫尔曼上报军情的同时，金曜皇宫已召开紧急御前会议。帝座之下，重臣列于两翼，激辩声此起彼伏。
“狂妄至极！区区新国，竟胆敢挑衅帝国威仪？我看根本不必大动干戈，从中央军中抽调一两支军团过去，即可将其碾成齑粉！”一名红袍老将厉声道。
“你可知他们倾巢而出？”另一名冷面内务卿怒声驳斥，“若非存有几分底气，岂会发动如此大规模进军？”
“这正说明他们已黔驴技穷。”主战派大将军阿斯兰道冷笑，“帝国之威，不容亵渎。以我帝国军团之强盛，何惧一介新立之国？”
“未必。”始终未开口的帝国长子——罗萨里奥缓缓出声。他身披金红长袍，神色淡漠，“尔等皆忽略了最关键的问题。”
“那便是——龙皇...已起势。”
“从他选择出兵那一刻起，战争的节奏便不再掌握在我们手中。”罗萨里奥低声道，“不论我们出动的是东部主力还是帝国中央军，胜了...不过是‘赢了本该赢的战争’；若败了，则将失去整个帝国的威望基石。”
“换而言之。”他语气一顿，似有寒光自眸底一闪，“此战，不论输赢，皆是对帝国威严的一次削弱。”
他停顿片刻，神色忽敛：
“更何况...除却实力那位尚未可知的龙皇，我等皆忽略了其麾下那七位‘神’之子嗣...”
“圣级巅峰实力，身负传说之体，再加上至高神殿的隐晦加持...这等存在，岂是寻常战力？”
“那...请半神冕下出面？” 一位伯爵颤声发问，但话音未落便自己摇了头——以半神之尊对后辈出手，必遭至高神殿诘问。
“派皇室圣级长老？” 另一位侯爵接话，声音却越来越低——便是倾巢而出，面对那堪称同阶无敌的存在，亦与送死无异。
霎时间，群臣皆噤。
半神不可遣，圣级不可敌...
这道无形的枷锁，此刻竟比那西岭防区的三千万敌军，更令人窒息。
帝座之上，那道身影终于微微前倾。
帝冠静立，其上嵌缀龙骨与辉金，源自旧纪元最初的狩龙战场。冷辉垂落，映在眉宇之间，宛若将这位帝国之主的意志，刻于整个殿堂之中。
“未战先怯？”大帝开口了——嗓音不高，却如神殿钟鸣，沉稳、威严，敲打在每一位重臣心头，久久不息。
“神嗣、传说之体、神殿眷顾...听你们说得恍若天上星辰，触不可及。
“帝国自创建之初，便是以屠龙之刃成其基，以万军之骨奠其威。何时曾因敌将之名望而让步？又何时曾因来历高贵，便择道而避？”
“一个建国不满千年的边陲之国；一个于先祖脚下、尸骨盈野的败落之族——这便是你们所忌惮的对手？”
他声音仍无波澜，然殿中温度似骤降数尺。
“你怕输，怕损了帝国威名，更怕... 这储君之位，坐不稳吧！”那道目光终是落下，越过重臣，径直投向那立于帝阶之下、身披金红王袍的青年。语气未变，仍是沉稳威严，然在那份威严之下，却藏着一丝锋刃未显的失望。
语罢，殿中再无喧哗。
罗萨里奥微微一震，脊背绷直，仿佛那道目光尚未移开。良久，他缓缓垂下眼睑，掌心却不知何时已满是冷汗。金红王袍在光耀晶石下轻微颤动，却无人注意。他张了张口，终究什么也没说，只将那份难堪与懊悔，尽数压入心底。
风从高窗外灌入，吹动金曜皇宫殿顶的龙骨帷幔，仿佛也在低声讲述那个早已远去的纪元...
帝国败过吗？当然——败过。这世上从无永恒不败之物，即便是这座横跨数个纪元的古老帝国，亦曾在命运的裂隙中数次踉跄。
上古初元，万灵未定，人族初立，群雄并起。那场为清剿太古龙族残焰而燃起的血火之战，于黎明破晓前响起号角。
然，纵是没落之龙，亦仍以断翼碎鳞，昭示昔日霸主之威。
真龙之威倾覆山河，甲胄在龙威下寸寸崩裂；士卒未及哀号，便已化作齑粉；真龙的吐息舔舐大地，将领们的佩剑尚未触及龙鳞，便已连同生命，一同熔铸成焦黑的印记；九位帝祖共赴征途，六位永归尘土，与真龙残鳞片一同化作不朽帝国的最初之基。
自此“犯龙”之语，成世间之禁忌。幸存者战栗于余威之下，知——濒死之巨兽，其獠牙亦足以撕碎一切狂妄。
三位幸存帝祖，执染血之剑，擎断鳞为旗，以姓氏铸誓，筑起了人类历史上的第一座帝国——阿斯塔洛。他们原以为，这份 “屠龙者” 的荣光，会让帝国如太古龙族般，受同族敬仰、万灵朝拜。
然鼎盛未至，初创的帝国便迎来了比屠龙之战更汹涌的浪潮——同族的联军。
预想中的敬畏从未降临，取而代之的是毫不掩饰的嫉妒与觊觎：“第一帝国” 的名号，谁都想咬一口。
荣耀从不是共识，它是火，是刀，是必争的猎物。无力者不配染指，而窥视者的刃，却比真龙的利爪更淬毒——因为那是从人心里长出来的獠牙，比龙焰更难扑灭。
同族的刀刃剖开同胞的胸膛时，连大地都在颤抖。曾经并肩屠龙的盟友，此刻正用缴获的龙鳞甲胄作掩护，将长矛刺向昔日并肩的战友。三位先祖接连倒在同族的背叛之刃下，皇城的断壁上，龙血旗被自己人的血浸透。
但帝国没有死去。它在血与火中两度覆灭，三度重生。皇城陷了，就以废墟为营；旗帜碎了，就用布条蘸血重绘；武器钝了，便是用牙齿，也要从敌人身上撕下一块血肉。
联军终是散了。非是力竭不怠，而是怕了——怕这群为了那虚无缥缈的“荣耀”连命都可以不要的疯子。
而帝国也终是重获新生——没有所谓的认可和朝拜，亦没有所谓的赐福和怜悯，有的只是让敌人午夜梦回仍的心悸之惧。
自那以后，纪元更迭，风暴也从未止息。
同族的战火未熄，异族的獠牙渐露；有过踏平星界的凯旋，也有过战旗折在荒野的狼狈。但只要那面染血的旗帜还能扬起，阿斯塔洛的魂——那锻于屠龙、洗于内战、烙于废墟的魂，就永不熄灭。
帝座之上，大帝的声音终于再度响起，平稳、沉静，却如霜刃出鞘，叫人脊背发冷。
“拉克西斯公爵，灰翼军团，本帝命你调60万精锐，南进贝洛防线——由你亲率。”
下方，那位历经千载风霜却仍挺拔如铁的老公爵微微躬身，双目垂下，面无表情。
“艾尔塔尔亲王，令你调遣40万‘风噬之喉’出征，目标赫拉沙漠中线，与第十八边防军汇合。”那位身着斯布库拉（宫廷褶边衬衣）、眼角带痕的亲王轻轻点头，唇角挑起一抹意味不明的笑意。
“格兰德公爵，调遣50万‘骸原重骑’，即刻西进——你将接管苍岭前线。”
“...遵命，陛下。”他的声音干涩，低得几不可闻。他曾说：骸原重骑不为任何人开路，如今却要为了储君的颜面，押上了几乎全部家当...
“黑炎堡的爵尔，‘夜炎猎犬’30万，不必全数调动，但本帝要他们的爪牙——一支能在夜里猎龙的军团，不该只会在皇城享乐。”
那位黑衣如影的贵族嘴角微动，似乎还想分辩什么，但终究只是静默俯首。
“维斯里昂亲王，‘逐星苍锋’，45万。”大帝顿了顿，目光冷冽，“带你那支能在空骑中撕裂巨龙的兵锋！给本帝——撕了那支不知所谓的‘龙之军团’！”
“罗萨里奥，随军出征。”
“得胜归来之际，便是尔登基之时。”
随后，那道冷冽的目光再度投向帝阶之下垂眸的青年——语气未改，依旧冷冽，目光微沉。
“...罗萨里奥——谨遵帝命！”帝国长子沉声回应，身躯微微颤抖——不知是激动还是悸动。
然，就在这些帝国精锐即要开拔之际，大殿之中，忽有一阵令人牙酸的空间轻鸣。像是无形之刃，划破了这片初凝的沉默。
“啧啧啧...好一副‘君尊臣恭’，‘父慈子孝’啊！”
那声音乍起，语气慵懒，带着掩不住的戏谑，仿佛自万里之外飘然而落，又似贴着每一寸皮肤低语而来。
“真是——颇有看头呢！”
话音落下，空气骤然绷紧，殿宇之上的魔纹阵列微微泛光，整座皇宫的空间如玻璃般浮现细密裂痕，似乎下一刻便会在某种过于沉重的力量下轰然崩折。
“何人——！”
“大胆——！”
“放肆——！”
霎时间群臣皆惊，数道威势齐发，如霆雷压顶。
即便殿中几乎无人可与那突如其来的威压抗衡，但也无人退缩分毫。
这里是帝国皇城——唯有归顺者，无有忤逆者！归顺者，携诚而至；忤逆者，携首而匍！
“现身吧——以阁下之尊，这般藏头露尾，未免有失身份。”帝座之上，那道威严的身影语气不急不缓，淡淡开口。
唇角轻挑，目光未动。并无愠色，反倒多了几分意味莫名的从容。
“哈哈哈！看来陛下已猜出在下的来意——那便恭敬不如从命了。”
话音落下，一道身披漆黑法袍、头戴兜帽的身影自平静虚空中踏出——没有崩裂、没有轰鸣，只有轻微涟漪泛起，仿佛连空间都在他脚下低声顺从。
霎时，满殿寂静。
“...嘶！”不少朝臣悄然倒吸一口凉气。非因恐惧，而是震撼于那匪夷所思的空间造诣。
破碎空间、瞬时跃迁，于在座诸强而言并不陌生。
可若要在不撕裂空间的前提下实现瞬时现身，悄无声息、几不留痕——那显然需要对空间法则有着极为深刻的领悟，非寻常强者所能触及。
“如此恐怖的空间造诣...”帝座之上，那双眸子微微一敛，寒芒一闪即逝。
“本帝似乎并未结识过这般人物啊！”他未动声色，却已于心底重新审视眼前这位不速之客的身份。
“呵呵...何必如此拘谨？不过八百余载而已。难不成——诸位当真以为本殿下陨落了不成？”随着那位神秘强者缓缓掀下兜帽，一张年轻却略显苍白的面孔自阴影中浮现，神情依旧带着那抹讥诮与冷漠。
赫然正是——八百年前于太古遗址中失却踪迹、被世人认定已殒的空间神子：诺乌斯·梅塔特隆·赫珀里得斯。
“原来如此...”看到那抹熟悉的面孔，众人终于从最初的震惊中稍稍释然——若是空间神子殿下，拥有这般恐怖的空间造诣，倒也在情理之中。
“空...空间神子殿下？”然而，那一瞬的释然却很快转化为更深一层的震撼——他们皆曾记得，那场八百年前轰动诸界的惊世之战：
太古遗址之中，神子与混沌之龙——亦即而今的龙皇之间，爆发的那场惨烈无比的大战。
一役之下，九位身负传说体质的神子——一陨一失。
确认陨落者，乃光明神子：巴德尔·瓦希什塔·赫利俄斯。
而失踪者——正是眼下这位，自“死地”归来的空间神子：诺乌斯·梅塔特隆·赫珀里得斯。
在场的诸位，皆曾于年轻之际踏足过那方秘境，自是深知当初这位神子殿下当年被逼入的，是何等的绝地。
暴乱之地。
禁地中的禁地。
那是太古遗址与现世宇宙的交汇之处，无数法则在其中纠缠、崩乱、反噬，几乎不可能有任何生灵、任何物质能于那方堪称“混沌”的绝地中存留。
莫说是半神，便是神只踏足，亦会被那狂暴的力量撕成碎片。
而彼时的空间神子殿下，不过圣级中阶...
他们简直无法想象，这位殿下究竟是如何在那等绝境中存活下来——又是如何从那片“混沌”中走出，甚至...踏入半神之列。
“吾等，见过空间神子殿...诺乌斯冕下！”
两度震惊之后，群臣终是回神，纷纷躬身致礼，语气恭敬，神情狂热。
那一声“殿下”几乎未及出口，便被生生改作“冕下”。
那是对其尊位的敬畏，亦是对其伟力的臣服——无人怀疑，此刻立于殿中的这位冕下，其实力已远非凡躯所能揣度，甚至...或已在那位高坐帝座之上的大帝之上。
而真正令他们心境翻涌的，并非只是力量。
光明神子、空间神子——皆出自人族。
无论其而今身归何方，立于何处，这一事实——从未改变。
光明神子的陨落是殇，是无可回避的残酷现实；而空间神子的归来是幸，是整个族群的天命所幸！
“殿下，请。”大帝自帝座起身，语气中罕见地透着几分拘谨。
非止于血脉与身份，更因其修为之高——半神高阶，已远胜于他这位半神中阶的帝国之主。
莫说是半神高阶，即便同阶，在这位面前，他亦难言居上。甚至——他都不敢断言，哪怕对方仅为半神初阶，自己便真有胜算。
这便是传说之体，纪元之才。
天才从不为强者所惧，蝼蚁总归只是蝼蚁。生杀予夺，不过一念之间。
然，当那绝世之姿展露之际，纵使是一国之主、半神强者，亦需俯首。
“陛下，无需如此！”空间神子见状，亦是收起了先前的轻佻，然其语气却陡然一沉，“如今既是帝国精锐开拔之际，那便由本殿下来助陛下...一臂之力吧！”
那语气转变之快，恍若刹那之间换了个人一般——沉冷、克制，却令人不寒而栗。
仿佛那仇恨，于那遥远的太古纪元便已埋下...
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