叶明心中猛地一震！大哥竟然送来了如此关键的“活口”和物证！
“人在哪里？立刻带我去看！还有，信！”叶明急声道。
“人暂时安置在城外农庄，有重兵看守，绝对机密。信在这里。”赵德柱递上信件。
叶明迅速看完信，叶秋在信中详细描述了俘虏的来历和口供的疑点。
这些匠人似乎并非被掳掠，而是主动投奔，但他们对自己原来的身份和幕后指使讳莫如深。
“备车！去农庄！”叶明毫不犹豫地下令。他终于有机会，直接触摸到那根隐藏在幕后的、向狄人输送技术的黑手！
他看了一眼身旁好奇张望的叶瑾，柔声道：“瑾儿，三哥有要紧事要办，你自己玩。”
说完，他大步流星地向府外走去，脸色凝重而锐利。花园里的阳光似乎都随着他的离开而黯淡了几分。
叶瑾看着哥哥远去的背影，似懂非懂地点点头，又低头摆弄起她的遮阳棚来。
大人的世界充满了她还不完全理解的纷争，但在她的花园里，阳光、泥土和生长，依旧是最简单的道理。
城外的农庄戒备森严，叶明在赵德柱和几名心腹护卫的陪同下，径直走入一间临时改造成牢房的土屋。
屋内光线昏暗，三名被缚住手脚、衣衫褴褛但体格明显异于普通狄人的汉子蜷缩在角落，眼神中混杂着恐惧、警惕和一丝难以掩饰的桀骜。
旁边地上，散乱地放着一些缴获的工具：几把造型奇特但明显精心保养的锉刀、锤子，还有几个半成品的金属零件，看起来像是某种机括部件。
叶明没有立刻审问，而是先仔细查看那些工具和零件。
工具的手柄磨损痕迹显示使用者是惯用右手且手法熟练的老匠人。
零件的加工精度…令他暗自心惊！虽然还比不上兵械院最新的水准，但远超寻常狄人工匠所能达到的程度，甚至比工部官坊的很多制品还要精良！
尤其是其中一个带有内螺纹的铜套，螺纹清晰均匀，绝非普通手段所能加工出来。
“你们是谁？”叶明拿起那个铜套，用字正腔圆的官话缓缓开口，目光如炬地扫过三名俘虏。
三名俘虏身体微微一颤，互相对视一眼，却都紧闭着嘴，低下头去。
“来自中原哪里？”叶明继续逼问，语气平静却带着无形的压力，“替谁做事？为何投狄？”
依旧沉默。
叶明也不着急，对赵德柱示意了一下。赵德柱立刻让人抬进来一架损坏的狄人攻城弩，以及一面蒙着湿牛皮的巨盾——正是朔风城之战缴获的战利品。
叶明指着那攻城弩的扭力弹簧组（由动物筋腱绞成）和击发机构：“这弩，是谁教你们改的？原来的狄弩，可没有这么精巧的扳机和望山。”
他又指向那巨盾，“这蒙皮的法子，刷的什么胶？为何能防住破阵钟的声波震荡？”
听到“破阵钟”三字，其中一名年纪稍长的俘虏猛地抬起头，眼中闪过一抹极细微的惊异，虽然立刻又低下头去，但这瞬间的反应没能逃过叶明的眼睛。
“不肯说？”叶明冷笑一声，“无妨。你们的手艺，就是最好的语言。这螺纹的车制，这扳机的淬火…中原有这等手艺的匠人，屈指可数。你们觉得，查起来很难吗？”
他拿起那几把特制的锉刀：“工具是匠人的命根子。这锉刀的钢口，这手柄的缠法…都有来处。你们不说，自然有人能认出这些东西的出处。”
心理的攻势，有时比肉体的刑罚更有效。叶明的话，如同重锤，敲打着三名俘虏的心理防线。他们显然没想到，来人不仅懂军事，更是个极其精通工艺的行家！
年纪最轻的那个俘虏呼吸明显急促起来，眼神慌乱地看向年长的那位。
年长俘虏咬紧牙关，额头渗出冷汗，依旧不语。
叶明知道火候差不多了，对赵德柱使了个眼色。赵德柱会意，带人将另外两名俘虏带了出去，只留下那年长者。
屋内只剩下叶明和年长俘虏。
叶明不再逼问，只是拿起那个螺纹铜套，仿佛自言自语般仔细端详，口中喃喃点评着其中的技术细节，甚至指出了几处微小的瑕疵和改进空间…其专业程度，让那年长俘虏听得目瞪口呆，仿佛遇到了知音，又仿佛看到了怪物。
终于，当年长俘虏听到叶明准确地说出他家乡一带某种特有的淬火技巧时，心理防线彻底崩溃了。
“大人…大人究竟是何人？”他声音干涩沙哑，带着难以置信的恐惧。
“能给你和你家人一条活路的人。”叶明目光锐利如刀，“前提是，说实话。”
长时间的沉默后，年长俘虏长叹一声，如同被抽走了所有力气：“小人…小人们原是…淮南道濠州官矿的匠户…”
濠州！又是濠州！叶明心中剧震，这与之前孙太医判断“黑漆”原料产地的结论吻合了！
“为何投狄？”
“…是被…被逼的…”俘虏声音颤抖，“矿上管事…逼我们私炼精铁，克扣工钱，稍有不从便非打即骂…后来…后来不知怎的，一批炼好的铁料不见了，管事却诬陷是我们偷盗，要送官法办…我等走投无路之时，有人…有人暗中指引，说北边有活路，能凭手艺吃饱饭…便…便跟着走了…”
“指引你们的人是谁？狄人那边，谁接应你们？”
“不…不知道…都是单线联系，蒙着眼走路…到了那边，是一个汉人模样的‘军师’安排我们干活，只让我们按图纸打造，不许多问…”
“图纸呢？”
“做完就收走了…但那‘军师’…小人无意中听过他训话，口音…像是京城那边的…”
线索逐渐清晰！一个由地方贪官污吏和矿霸压榨逼迫、再利用中间人将技术工匠输送至狄人的链条浮出水面！
而最终的接收方，那个“京城口音”的军师，恐怕才是真正的核心！
叶明强压激动，又仔细询问了关于巨盾蒙皮胶合剂的事情。
俘虏交代，那是一种特殊的鱼皮胶，熬制时加入了北地某种植物的汁液，异常粘稠耐潮，故而能抵抗声波震荡。
获取了关键口供，叶明立刻下令将俘虏严加看管，保护好活证据。他则连夜返回京城，准备向皇帝和太子禀报这一重大突破。
回到国公府时，已是深夜。他心潮澎湃，难以入眠，索性在书房整理思绪，绘制关系图。想到那异常粘稠的鱼皮胶，他忽然想起妹妹之前提到的“鱼泡胶”。
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