朱由检乔装改扮，如鬼魅般悄然出了皇城。他凝视着京城的芸芸众生，那一张张或沧桑或萎靡的面庞，以及那如枯枝般的面色，与自己当王爷时的记忆相比，仿佛已历经了沧海桑田般的巨变。对于自己的治理成果，他的内心原本还颇有几分自得。
然而，当他踏出京城，渐行渐远，那一丝满足感便如风中残烛，开始摇摇欲坠。
一行人缓缓远离京城，越行越远，当路过一座小城池时，朱由检惊见城中的达官贵人皆身着绫罗绸缎，光鲜亮丽，而百姓们却衣衫褴褛，甚至只能以几块残破的碎布蔽体。
这鲜明的对比，犹如一记重锤，狠狠地敲在了朱由检的心上，令他开始认真审视起这一切。然而，他越是观察，心中那原本如磐石般坚定的骄傲，也开始如决堤之水般渐渐溃散。
特别是出了北直隶，进入山西之后，所见所闻更是令他瞠目结舌。那些达官贵人，或是地主乡绅的家仆，身上皆是奢华的绫罗绸缎，而百姓们却瘦得皮包骨，仿佛风中残烛，摇摇欲坠。
对于目睹这一幕的朱由检来说，内心的冲击犹如一场惊天动地的大地震，天崩地裂，山摇海沸。
尤其是当他看到一些百姓为了苟延残喘，不惜卖儿鬻女，变卖土地时，那种震撼更是如排山倒海般袭来，令他几乎无法承受。
此时此刻，朱由检的内心开始剧烈地动摇，他不禁自问，自己是否真的是一位称职的好皇帝？为何自己的江山会被治理得如此破败不堪？这与他当初信王之时的憧憬，简直是天壤之别。
遥想当年，自己初登大宝，雄心壮志如鲲鹏展翅，欲扶摇直上九万里。可短短五六年的光阴，却如白驹过隙，当初的壮志豪情，也在朝堂上与一个个大臣的明争暗斗、相互算计中，渐渐磨灭了棱角，变得模糊不清。
这是朱由检首次微服私访，也是他第一次如此真切地看到大明的真实状况。他整个人都沉浸在震惊之中，仿佛置身于一场可怕的梦魇，无法自拔。
出了北直隶之后，尚未踏入山西地界，轻车熟路的长平公主，便在一座城池里觅得一支商队。耗费些许银钱后，她便直接随商队踏上了前往陕西的征程。
朱由检目睹自己的爱女，竟然破费跟着一个商队，心中狐疑万分，趁着四下无人之际，便开口诘问道：“长平，咱们明明可以自行前往，何必耗费这冤枉钱呢？”
长平公主闻得父皇的质询，环顾了一下周围相随的众人，这才压低嗓音说道：“父皇，此钱绝非白花，您稍后便知分晓。咱们跟随商队前往陕西，虽需破费些许，但却能省去诸多烦扰。若是自行前往陕西，那可就麻烦大了，而且还会耽搁许久。”
朱由检起初，尚不明了女儿所言何意。然而，刚刚驶出城池，尚未走出十里之遥，车队便戛然而止。
朱由检满脸好奇，透过前方的人群望去。只见原本通畅的山坡道路上，横亘着一根粗木。其中一个男人，手擎一柄破刀，稳稳地站在横躺的树干之上，嘴里扯着嗓子高喊：“此山乃吾所开，此树乃吾所栽。欲从此路过，留下买路财。胆敢说个不，管杀不管埋！”
朱由检凝视着前方拦路抢劫的山贼，满脸狐疑地望向跟在自己身旁的王承恩，低声询问道：“此处，距县城如此之近，难道县城的人，就坐视不管吗？”
王承恩亦是垂首，扫视了一下周围的人。见其他人皆一脸惊恐地望向前方，对这边的问询置若罔闻，这才压低声音说道：“爷，毕竟有些地方官员，管理并非尽善尽美。此类事情，也是屡见不鲜啊！”
此时的长平公主，却是在一旁嗤笑连连，满脸不屑地嘲讽道：“什么叫地方常有的事情？这里之所以会有群山贼，无非就是因为离县城近罢了！”
朱由检听到自己女儿如此言语，心中的疑惑愈发深沉了几分。他满脸狐疑地问道：“长平，你知道这是怎么回事？这里边是不是有朕不知道的秘密？”
长平公主环顾四周，又凝视了一下前方拦路的山贼，这才凑近朱由检身旁，压低声音，如蚊蝇般轻声说道：“父皇，这些山贼其实是城里的世家，或者说是县城里的大老爷们养出来的，所以这里才会有山贼出没！”
听到女儿的这番解释，朱由检脸上露出一副难以置信的表情。他直接惊得目瞪口呆，声音都有些发颤地说道：“什么？你说这些山贼是那帮家伙养的！他们如此行事，难道就不怕养寇自重吗？”
看到自己父皇如此失态，长平公主赶忙拉了拉他的衣角。她摇了摇头，示意周围还有其他人。
朱由检见状，也是露出一脸的羞赧之色。他悄悄地低下头，把声音压得更低，如同耳语般说道：“长平，如此隐秘之事，你是如何知晓的？”
长平公主再次扫视了一下周围，然后轻声说道：“这种事情，早已是司空见惯。这也就是为何，我们要寻找一个商队的缘由。如若不然，单靠我们自己行走，那将会麻烦不断。这一路上，可不光此处有山贼，其他地方亦是处处皆是！”
听到自己女儿的解释，朱由检满脸的不可置信，仿佛被雷劈中一般，呆若木鸡。他一脸疑惑地问道：“不，不能吧！朕的江山，怎会有如此之多的山贼！”
长平公主却是肯定地点了点头，那认真的模样，仿佛在向世人宣告着一个惊天的秘密。她一脸严肃地说道：“父皇，这不过是冰山一角罢了，据说南面那里，事情的严重程度更是超乎了您的想象。”
听到女儿如此肯定的话语，朱由检那颗原本就如死水般沉寂的心，犹如被重锤狠狠地敲了一下，再次往下沉了沉。他不再说话，只是默默地看向前面商队的领头人，眼神中充满了焦虑和不安，仿佛那领头人是他最后的救命稻草，只能眼睁睁地看着对方前去交涉。
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