李儒站在破败的门槛外，任由风沙抽打着脸颊，手中的邸报，此刻重逾千斤。
“文优！机会！这是天大的机会啊！”
邻居张伯依旧激动得语无伦次，浑浊的老眼里闪着泪光，仿佛看到李儒身上承载着整个凉州的希望。
李儒深吸一口气，冰冷却带着沙尘的空气灌入肺腑，让他沸腾的血液稍稍冷却。
他用力点了点头：“张伯，多谢！此恩，李儒铭记！”
母亲被外面的动静惊动，挣扎着坐起，倚在床头，虚弱地问：“儒儿……外面……何事喧哗？”
李儒转身，快步走到母亲床边，蹲下身，紧紧握住母亲枯瘦冰凉的手。
他的声音却依旧带着微颤：“娘！好消息！天大的好消息！新登基的天子，杀了那些祸国殃民的宦官，还下了诏书，让天下有才学的人，不分门第，都可以去雒阳考试。
考中了就能做官，娘！孩儿……孩儿有机会了！”
母亲浑浊的眼睛骤然亮起一丝光彩，仿佛被注入了生机。她反手用力抓住儿子的手：“好……好！苍天有眼。
我儿……我儿定要去，去雒阳，考个功名回来！娘……娘等着……”
说着，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
李儒心如刀绞，连忙替母亲抚背，眼中含泪：“娘，您放心，孩儿一定去！一定考中！您要好好养病，等孩儿回来接您过好日子！”
安顿好母亲，李儒立刻行动起来。
机会稍纵即逝，雒阳考核之期已近在眼前。
他翻遍家中所有角落，将母亲这些年辛苦积攒、藏在瓦罐底、缝在破袄里的铜钱全都倒了出来，叮叮当当，不过寥寥百十枚。
又翻出几卷父亲留下的、自己早已倒背如流的旧书简，狠了狠心，拿去县城唯一的书铺贱卖。掌柜认得他，知其家贫志坚，倒也给了个还算公道的价钱，又添了几十枚铜钱。
东拼西凑，总算凑够了勉强够单人赴雒阳的盘缠。
他将大部分钱仔细缝进贴身的衣物夹层，只留少许铜钱和干粮在褡裢里。
临行前夜，李儒跪在母亲床前，磕头辞行。
母亲强撑着精神，一遍遍叮嘱：“路上小心……到了雒阳，用心考……莫要挂念娘……” 昏黄的灯光下，母亲的脸庞蜡黄枯槁，李儒强忍泪水，将母亲的容颜深深印刻在心底。
天未亮，李儒便背上简单的行囊，揣着那份邸报，在母亲压抑的咳嗽声中，迎着凛冽的晨风，踏上了通往雒阳的漫漫长路。
他没有选择相对安全但昂贵的官道驿，而是沿着商旅、流民常走的野径小路。
风餐露宿，日夜兼程，每一步踏出，都离凉州的苦难远了一分，离心中的希望近了一分。
然而，旅途所见，却如同一盆盆冷水，不断浇在他刚刚燃起的希望之火上，印证着他先前对大汉沉疴的认知，甚至更为触目惊心。
刚了陇西地界，便到了关中平原的边缘。
这里本该是富庶之地，但沿途却是成群结队、面黄肌瘦的流民。
他们扶老携幼，衣衫褴褛，眼神空洞麻木，像被驱赶的羊群，漫无目的地游荡在荒芜的田野间。
问其缘由，或言家乡遭了水旱蝗灾，官府赋税不减反增；或言被豪强夺了田地，无处容身；更有甚者，是逃避羌乱，背井离乡……
几日后，途经一处驿站。
记忆中驿站该是车马辐辏、人声鼎沸之地。
可眼前所见，却是墙垣倾颓，门庭冷落。驿马瘦骨嶙峋，驿卒个个面有菜色，无精打采。
李儒想讨碗热水，驿丞却斜着眼打量他寒酸的衣着，懒洋洋地伸出手指捻了捻，意思不言而喻。李儒心中悲凉，默默掏出几枚铜钱。驿丞这才慢悠悠地指了个破瓦罐。
又过了几日，李儒行至关中腹地，靠近京兆尹地界，一处名为“合阳”的县城郊外。
李儒因错过宿头，于是便想在道旁一处村落借宿。
刚走近村口，便听得一片哭嚎吵闹之声。只见一群如狼似虎的家丁，正推搡着几个农夫，强行将几袋本就不多的粮食往马车上搬。
一个管家模样的人，趾高气扬地吆喝着：“冯老爷今年的租子，一粒也不能少！谁敢拖欠，打折他的腿……”
“冯老爷？”
李儒心中一动，凉州狄道也有冯家。
他不动声色地向旁边一位唉声叹气的老农打听。
老农抹着泪：“还能是哪个冯老爷？咱合阳最大的老爷呗！良田万顷，县太爷见了都得客客气气！唉，这年景，收成本就不好，租子却一年比一年重……这日子，可怎么过哟！”
李儒看着那飞扬跋扈的家丁，看着农夫们绝望的眼神，眉头紧锁。
“合阳冯家……”
这个名字，连同那幅豪强欺压百姓的典型画面，深深烙印在他脑海中。
他握紧了拳头，又缓缓松开，眼中闪过一丝冷冽的光芒，此去若有机会，此等蠹虫，必除之而后快！
旅途并非全是灰暗。
他也遇到了几位同样怀揣梦想、奔赴雒阳的寒门士子，大家萍水相逢，因共同的际遇和目的地，很快熟络起来，结伴而行，互相照应。
张谦：来自并州雁门，父亲是个戍边小卒，战死后家道中落。他身材魁梧，性格豪爽，言谈间对边军腐败、将官克扣粮饷深恶痛绝。他赴考，是希望能从内部改变军队积弊。
王克： 豫州颍川人，家中薄有田产，但受当地大族排挤，屡不第。他学问扎实，尤其精通《尚书》，为人略显拘谨，但眼神中透着对公平机会的渴望。
“此次天子开科，不论门第，是我等百年难遇之机！定要奋力一搏！” 他的话，道出了几人的心声。
孙茂：家中行商，略有余财，供他读书。他见识较广，消息灵通，路上常说起各地见闻和雒阳逸事，但也隐隐透露出对世家子弟的羡慕和对考核竞争的忧虑。
同是天涯沦落人，几人在篝火旁谈古论今，互相切磋学问，讨论时政，倒也驱散了不少旅途的孤寂和现实的阴霾。
李儒的见识和沉稳，以及对凉州边患、吏治腐败的深刻剖析，常令同伴折服。
然而，李儒也敏锐地察觉到，在看似融洽的氛围下，竞争的压力如同无形的丝线，已然悄然绷紧。
尤其是提到那些早已抵达雒阳、有家族背景支持的世家子弟时，孙茂眼中的羡慕和王克眉宇间的凝重，都说明前路绝非坦途。
历经近一个月的风餐露宿，跨越千山万水，当巍峨的雒阳城墙终于出现在地平线上时，李儒和他的同伴们都忍不住驻足，发出长长的惊叹。
那巍峨的城墙，用巨大的青条石垒砌而成，绵延十数里，望不到尽头。
城门楼阁飞檐斗拱，气势磅礴，宽阔的护城河波光粼粼，吊桥放下，车马人流如织，喧嚣声浪隔着老远便扑面而来。
这才是真正的帝国心脏！与凉州的荒凉、沿途的凋敝相比，简直是两个世界。
踏入雒阳城门的那一刻，李儒感到一阵轻微的眩晕。巨大的城门洞仿佛吞噬一切的巨口，又像是通往另一个世界的门户。
城内景象更是令人目不暇接。
笔直宽阔的御道可容十数车并行，两旁店铺鳞次栉比，酒旗招展。丝绸、漆器、香料、珍玩……来自五湖四海的奇珍异宝琳琅满目。
身着锦缎华服的贵人乘着香车宝马招摇过市，仆从如云。
市井之中，商贩叫卖声、艺人表演声、车马喧嚣声混杂在一起，汇成一片充满生机的鼎沸人声。
空气中弥漫着各种食物的香气、香料的味道，还有一种属于大城市特有的、混杂着人气的暖意。
“这就是雒阳……”
张谦张大嘴巴，喃喃自语，王克紧张地整理着自己的衣冠，生怕显得过于土气，孙茂则眼睛发亮，四处张望，寻找着熟悉的商号标记。
李儒深深吸了一口气，他心中激荡着兴奋，但更多的是一种沉甸甸的责任感。
如此繁华的帝都，其根基却在动摇，他想起了凉州的黄沙、合阳的哭泣、沿途的流民……这金粉繁华之下，掩盖着多少疮痍？
一行人在太学附近寻找廉价客舍时，与一群鲜衣怒马的年轻士子擦肩而过。
那些人个个头戴进贤冠，身着上好的蜀锦深衣，腰间佩玉，谈笑风生，旁若无人。
其中一人瞥见李儒等人风尘仆仆、衣着寒酸的样子，嘴角勾起一丝毫不掩饰的轻蔑：
“呵，又是些不知天高地厚的泥腿子，也妄想登天子堂？”
哄笑声中，那群人扬长而去。张谦气得脸色通红，拳头紧握，被李儒和王克死死拉住。
连寻找落脚之处都充满艰辛。
太学附近的客舍早已被富家子弟或提前打点的士子占据，价格更是高得离谱。
好不容易找到一处简陋的大通铺客栈，掌柜也是鼻孔朝天：“就这条件，爱住不住！要清静？要单间？去朱雀大街那边啊！只怕你们住不起！” 话语间的势利，令人心寒。
“雒阳居，大不易。”
王克苦笑着摇头。现实的压力，远比旅途的艰辛更令人窒息。
考核的日子终于来临。
宫墙高耸，禁卫森严。
来自九州四海的士子们，无论出身贵贱，此刻都换上了最整洁的衣衫，
李儒深吸一口气，排着队，目光平静地扫过四周。
他看到了无数张年轻的面孔，写满了紧张、期待、自信或忐忑。
有像张谦、王克这样目光坚毅的寒门同伴，也有更多衣着光鲜、神态倨傲的世家子弟。
他们三五成群，低声谈笑，显得游刃有余，无形的壁垒，在进入考场前就已悄然划分。
考场设在太学宽敞的明伦堂内。
一人一席一案，间隔分明。
空气中弥漫着墨香和压抑的呼吸声。主考官乃是当朝三公之一的司徒胡广，副考官若干，皆面容肃穆，目光如电，巡视全场。
考题公布：
论当今边患频仍、吏治疲敝之根源与靖边安民之良策。
题目直指时弊，尖锐无比！
场内瞬间响起一片低低的吸气声。这题目，显然不是靠死记硬背经书就能应付的，它需要真知灼见，需要对现实的深刻洞察，需要经世致用的方略！
李儒心中一震，随即涌起一股强烈的共鸣！这题目，简直是为他量身定做！
凉州的羌胡之患、官府的贪腐无能、豪强的无法无天……一幕幕鲜活的血泪场景瞬间涌上心头。他胸中块垒，不吐不快！
目凝神片刻，将一路所见所闻、凉州的苦难、对朝局的思考，在脑海中飞速梳理、提炼。
当李儒再次睁开眼时，目光已是一片清明锐利，再无半分紧张。
他提笔蘸墨，在粗糙的考卷上，落下了力透纸背的第一行字：
欲固邦本，必安黎庶；欲安黎庶，必清吏治、强兵备、抑豪强、用贤才。今大汉之困，首在积弊，非止边患一端……”
他引经据典，却绝不空谈。
他以凉州为例，痛陈边军糜烂、将官贪墨、装备陈旧之弊，直言此乃羌患难平之根源。
他剖析地方吏治，直指“卖官鬻爵”为万恶之源，导致“贪酷之吏，如蝗如蛆，吮吸民髓”，使民不聊生，流离失所。
他更尖锐地指出，“地方豪强，兼并土地，豢养私兵，结交官府，鱼肉乡里”，其危害尤甚于外寇，乃国之腹心大患！
“靖边之策，首在治本！”
李儒笔锋一转，提出方略：强军：汰换庸将，严惩贪墨；更新军备，足额粮饷；择良家子为边卒，许以军功田宅，提振士气。
肃贪：严查买官卖官，完善监察，重典治吏；鼓励百姓告发贪官污吏，核实重赏。
抑豪：重新清丈田亩，严限兼并；打击豪强私兵，削其爪牙；选刚正不阿之官，主政地方，严惩豪强不法。
求贤：盛赞天子“唯才是举”之策，呼吁打破门第之见，广开寒门入仕之路，使野无遗贤。“天下英才，入吾彀中，则吏治可清，边患可平，豪强可抑，中兴可期！”
字字铿锵，句句如刀！
没有华丽的辞藻堆砌，只有对现实血淋淋的揭露和切中要害、直指核心的解决方案！
李儒将一路的苦难、凉州的血泪、心中的愤懑与对未来的无限期望，全部倾注于笔端！
当他写完最后一个字，搁下笔时，额头上已渗出细密的汗珠，后背衣衫也有些汗湿。
李儒长长舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。
环顾四周，不少人还在冥思苦想，或抓耳挠腮，或涂涂改改。
而那位面容清癯、目光深邃的主考官胡广，在巡视经过李儒案前时，脚步似乎微微一顿。
目光在那份墨迹未干的答卷上停留了片刻，眉头微不可察地挑动了一下，随即又恢复了古井无波的神态，继续向前走去。
李儒心中一凛，随即又坦然，他已尽了全力，将所思所想，毫无保留地呈于试卷之上。
剩下的，便交给天命，交给那位力挽狂澜的少年天子吧。
雒阳午后的阳光有些刺眼，李儒站在巍峨的门楼下，回望那森严的考场，心中一片澄澈。
无论结果如何，他李儒，一个来自凉州边陲的寒门学子，已经在这帝国的中心，发出了属于自己的声音！
这声音，或许微弱，却带着凉州的风沙与不屈的呐喊！
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