正月请完客，老宅里，姚太太又恢复到单独用餐的习惯。
虽然姚太太没有责怪自己打麻将时输了钱，但吕香儿一直心生愧疚，因而，每天吕香儿变着法儿给姚太太准备着新菜式，侍候姚太太吃着。
“太太，那天我输得钱太多了，我不熟练，没有控制好点炮的速度。”吕香儿低头，深感愧疚，看着钱唰唰地进入郑夫人的钱包，她真地心痛，她太意识到钱的重要性了。
“的确，比我想象中的多了点，多练练手吧！”姚太太若有所思地看了眼吕香儿，微笑着说道。
其实，她那晚培训吕香儿的麻将时，就是打算通过吕香儿的手，既将钱名正言顺地送给郑夫人，又让吕香儿有输钱的愧疚，如此，才会念叨她的好。目前来看，这一箭双雕的效果极好，郑夫人已与自己姐妹相称，时至今天，吕香儿仍然为输钱的事不安。姚太太都暗叹自己的聪慧过人了。
谢一安知道吕香儿为输钱的事难过。他回想着当时的情景，香儿是被姚太太安排坐在郑夫人上位的，郑夫人家官位最大，太太头天交待吕香儿看自己手势出牌，而自己根据郑夫人的缺牌示意吕香儿出牌……他明白了，这就是传说中的“业务麻将”。
“香儿，你别对外说，那钱是太太故意输掉的，你别有心理负担。”谢一安安慰着吕香儿，于是，谢一安将业务麻将的目的说与吕香儿听，并开玩笑道：”香儿，你将来会做生意了，说不定也会打这种麻将呢？”
“是吗？如果有钱，对生意有利，应该也会打吧！”吕香儿知道一安哥是有学问的人，他说地肯定不会错，她心中释然。
正月过完，即是元宵。扮着丑妆的吕香儿与谢一安仍然做元宵花灯生意。
两人在元宵夜，待人群散场前，将所有花灯卖完。
于是，两人将花灯的本钱还给老板后，就有说有笑地向老宅方向走去。
芦安镇的人大都去赶花灯会了，门户紧闭，家家户户的檐下挂着的花灯、红灯笼发出黯淡的光，依然可辨脚下的青石板路，来往的人不多，脚下跫音轻短，在寂静的深巷中却显绵长，偶尔几家敞开的商铺，漏出来的光明亮了一圈青石板路。
经过石拱桥，冷冷的河风刮过两人的脸颊，但两人并不觉得寒冷。几小时的挑担运动，回花灯老板家的疾走，已让两人额头渗汗，一股热气已在裹着薄薄棉袄的体内升腾。
“歇歇吧！”吕香儿在石桥边抚摸着石桃，石桃光溜溜地沁着冰冷。幽黑的河面荡漾着两岸五彩灯影，甚是诡异。
面对诡异的河面，吕香儿今晚却是留恋，她贪婪地呼吸着夜间的冷风，享受着即将结束的自由。一安哥过完元宵，又会回到省城读书，她只能缩在老宅内，没有姚太太的吩咐，她是再也不能自由地出来。
“香儿，我的学费我会想办法，你今天挑的担子够重了。””谢一安心疼香儿小小个头，挑着比她略矮的、放得满满的担子走着，还需走那么远路。
“没关系！一安哥，你在星都可以交更多的学费。”吕香儿开心地说着，“阿嚏”吕香儿打了个响亮的喷嚏，冷风一吹，汗已冰凉。
“快走吧！刚出了汗吹冷风容易感冒！”谢一安催促道，他担心香儿生病，一个女孩独自在外，无亲无故地。他也担心回去晚了，姚太太疑神疑鬼，会责罚香儿。他反正明天到星都去，然而香儿是没有自由之身的。
“一安哥，明天我不来送你了！”吕香儿知道没有太太的允许，她是不能去送一安哥的。
“我明天走得早，我也不来跟你告别了！”谢一安清楚没有自由之身的香儿，也是不能自由跟他告别地。
两人一路快走，毕竟，正月的夜风还是如刀般割人。
到了老宅大门口，吕香儿泪花闪闪，她强忍着泪水对谢一安说道：“一安哥，一路平安！”
“香儿，自己保重！”谢一安心里一阵酸楚，他看看宅子内的微弱光线，蹙蹙眉头， “香儿，你安心进去吧！我会看着你，直到你进房间。”
吕香儿感激地看了眼谢一安，转头绕过正门的方形照壁向檐下亮着路灯的西厢房走去，那是柳妈为她留的路灯。
谢一安推开房门，站在入门处，心疼地一直目送着香儿小小的身影走进房内。他欲转身而入，突然，他的心“咯噔“了下，朦胧中，他看到正屋二楼的黝黑中，西厢房檐下昏暗的路灯隐约照出二楼的一个人影，细细分辨，是姚太太站在她的二楼小厢房外侧栏杆处，如幽灵般注视着香儿的卧室，直至香儿进了卧室开灯，再出来拉灭路灯，她全程静静地看着，直至卧室灯灭。
随着西厢房路灯的关闭，随着哑巴将大门的关闭，整个老宅完全处于一片黑暗中。谢一安不敢肯定姚太太是否回屋，也不能肯定她是否看到自己，他静静地注视着二楼，直至姚太太房内出现微弱的光亮，再直至熄灭，那应是姚太太点亮了火折子然后又熄灭了火折子。
“太太应该没有看到我。“谢一安躺在床上回想着刚才的情景，姚太太的目光似乎一直停留在香儿的卧室。
“太太是担心香儿的安全？”长久地接触了解，谢一安已经感觉到姚太太对香儿的特别在意，或许姚太太没有崽女，将香儿当作自家孩子对待了。然而，初次上集市卖货时的晚归，姚太太对他的告诫；章家妈妈前来探望，姚太太要求他爸封锁消息时的威胁，让他觉得有点不对劲，为何不对劲，他又说不清楚。
那一夜，他却做了一个奇怪的梦，他梦见他与香儿在关帝庙前坪卖花灯，生意极好。卖完后，香儿开心地说，我可以自由地看花灯了。于是，两人兴高采烈地欣赏花灯。并许愿，点燃孔明灯，看着孔明灯冉冉升入空中，香儿像小女孩般拍手蹦跳。不对，香儿本来就是个小女孩。
突然，狂风大作，万灯瞬灭，整个芦安镇笼于一片黑暗中。他擦亮火折子，关帝庙前坪已空无一人。似有人在追赶着香儿，她恐惧地回头看看，边跑边哭。然而，是谁追赶香儿，他却看不到。他呼喊着香儿，叫她别怕，但香儿却听不到他的声音，她只是奋力地向前奔跑着，越来越远，直至她的整个身影完全被黑暗吞噬。“香儿，香儿！”他狂喊着，黑暗也笼罩着自己，微弱的火折光，也渐渐被黑暗吞没。
“别喊了！”细若游丝，仿佛来自地狱的声音在他耳畔轻响，就着微弱的灯光，他看到耳边一个女人张牙舞爪地伸出五指，五官狰狞地阴笑着 ，是姚太太……他“呀“地一声惊醒，门外，妈妈在喊他，该起床出发了。
天，只是朦朦亮，谢一安快速洗漱好，他和妈妈将步行到汽车站，与一班赶早火车的人拼车到桐城，再从桐城坐火车去星都。
出门前，谢一安抬头望了望姚太太所在的正屋，窗户紧闭，窗帘全拉，他请妈妈代向姚太太辞行，并请妈妈一定多关照香儿。他说香儿在这里是无亲无故，还是一个小女孩，太可怜了。
桶子自然要他放心，她很喜欢香儿的聪明懂事，也同情香儿的孤苦零丁。
谢一安回头恋恋不舍地看了眼香儿的卧室，默念道：“香儿，再见，你一定要保护好自己！”
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