某日。
酉时。
屋内的烛火在穿堂风里明明灭灭，将四壁的影子晃得支离破碎。
长案上躺着邵凯的遗体，衣襟上凝固的暗红血迹早已发黑，与他素日里挺拔的模样判若两人。
孟皓清捏着浸透温水的布巾，指尖微微发颤，一点点拭去他脸上的尘灰。
他的目光扫过邵凯身上的疤痕，这些深浅不一的伤痕，哪一处不是为大尉的江山添砖加瓦的见证？
孟皓清将布巾重重丢进水盆，溅起的水花打湿了袖口，他却浑然不觉，只是抬手将邵凯散落的长发仔细拢起，用同色的发带系成他生前最习惯的样式。
接着是那身玄色劲装，孟皓清俯身时，腰间的玉佩撞到案角发出轻响，他动作轻柔地将衣襟系好，每一根系带都系得严丝合缝。
随后拿起旁边的甲胄，冰凉的金属触感硌得掌心生疼，他却像是捧着什么稀世珍宝，一片片扣在邵凯身上，护心镜上的划痕在烛光下泛着冷光，那是无数次刀光剑影里留下的勋章。
护腕扣到腕间时，他忽然想起邵凯总爱在此处藏一块暖玉，如今却只剩空荡荡的腕骨。
孟皓清退开半步，在对面的椅子上坐下，望着案上的人怔怔出神，许久才扯出一抹比哭还难看的笑：“邵叔，这些年您是不是就没歇过片刻？”
他声音发哑，带着难以抑制的哽咽：“您的死讯，我攥在手里三天了，愣是没敢报给父亲。您说我该怎么开口？说那个从小护着我的邵叔，那个能在万军丛里杀进杀出的邵将军，就这么没了？”
他深吸一口气，指尖在膝头掐出红痕：“可这事儿瞒不住啊。皇上那边，我终究是说了……”
停顿的片刻里，只有烛火噼啪的燃响。孟皓清又道：“陛下的八百里加急昨夜就到了，朱批上就一句话——务必将您的遗体带回东都，入皇陵陪葬。”
他重新走到案前，用干净的布巾细细擦净邵凯的脸颊，连鬓角的每一根白发都打理得整整齐齐。
做完这一切，他直挺挺跪在地上，额头重重磕在青砖上，发出沉闷的响声：“邵叔，您这辈子待我如亲子，这份恩我记一辈子。您为大尉出生入死三十年，如今总算能歇了……”
说到这里，他喉头哽咽，泪水砸在地上晕开一小片湿痕：“您放心，往生傀儡术那摊子事，我都会扛到底，绝不会砸了您的名声。”
半个时辰后，邵凯的遗体被小心移入那口特制的楠木棺材。
棺木是孟皓清连夜赶制的，内壁铺着厚厚的白绫，衬得遗体愈发安详。
屋里的众人依次上前，最后看一眼这位老将军，有人忍不住低低啜泣起来。
夏言熙捧着一片泛黄的草叶上前，叶片上的纹路清晰如刻，她轻轻将草叶放在邵凯胸前，低声道：“这是我爷爷留的寒灵草，当年在极北冰原采的，能保尸身十五天不腐，定能让将军平安归乡。”
孟皓清抬头看她，眼底泛起感激的潮意，嘴角牵起一抹浅淡的笑：“多谢。”
棺盖合上的瞬间，沉闷的撞击声像重锤敲在每个人心上。
孟皓清直起身，声音恢复了平日的沉稳：“怀恩。”
赵怀恩上前一步，抱拳待命。
“通知所有人，为邵凯主帅戴孝，素服素食，直到返回东都为止。”
“明白！”赵怀恩的声音带着压抑的沉痛，转身大步离去时，腰间的佩剑撞在甲胄上，发出一声清越的哀鸣。
孟皓清抬手解下发冠，乌黑的长发顿时披散在肩头，他取过一条素白孝布，利落地在额间系好，布料边缘垂落在脸颊两侧，衬得脸色愈发沉静。
他活动了一下脖颈，骨节发出轻微的脆响，声音里带着不容置疑的决断：“十五天之内，必须解决吴砚之，带着邵叔的遗体返回东都。”
陈锦初站在一旁，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩，语气里带着几分难以置信：“那日孤山被炸得山崩地裂，烟尘冲天，那么大的动静，石头都碎成了齑粉，他吴砚之难不成还能有命活下来？”
孟皓清垂眸看着地上的烛影，嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“他？没那么容易死。说起来，那我若在山上牵制他，和他一起炸死在孤山倒是有可能，但是我提前下山了，那他肯定能活。”
赵湘上前一步，目光锐利如锋：“既然料定他还活着，那你想好怎么解决他了吗？”
“硬拼呗，还能有什么别的办法。”孟皓清摊了摊手，语气看似随意，眼底却藏着几分凝重：“只能等他先出招。如今孤山已毁，他多半也该猜到，那枚龙脉手镯是假的了。”
话音刚落，赵怀恩便大步流星地走了进来，一身劲装还沾着些许尘土，他抱拳行礼，声音急促：“大人，吴砚之有动作了！孤山脚下集结了他所有残余人马，正分作两路，看样子是打算包围杜州，想要强行占领此地。”
孟皓清眉头微挑：“多少人马？”
“一路从东面向杜州进发，约莫百人，为首的是个名叫秦辰的人；另一路从西面而来，同样是百余人，领头的是董寅。”赵怀恩语速极快地禀报，字字清晰。
孟皓清闻言轻笑一声，笑声里带着几分了然：“这是故意逼我出手啊。占领杜州？简直是无稽之谈。他心里清楚得很，我最在乎的是城中百姓，定会分兵前去堵截，他好趁机行事。”
他顿了顿，缓缓闭上眼睛，指尖在膝头轻轻点动，像是在梳理纷乱的思绪，片刻后才低声自语：“秦辰……十二暗卫之一，修为在化神初期，最擅长的是硬桥硬马的内功，据说他有个独门手段，是用烈酒催动内力，能在短时间内暴涨身体强度，悍不畏死。”
睁开眼时，他的目光落在赵湘与陈锦初身上，语气沉稳：“二位娘子，东路的秦辰，便交给你们了。我会让黎昭前辈与你们同去，有他从旁协助，当能稳妥些。”
赵湘与陈锦初对视一眼，齐齐点头应下，眼底没有丝毫惧色。
孟皓清又转向沈丘与赵怀恩，声音里添了几分冷冽：“眼下孤山已成废墟，山上绝不会有半个人影，吴砚之必然就在孤山脚下等着——等我去赴约，跟他决一死战。”
他顿了顿，看向二人：“怀恩，你与沈丘去拦截西路的董寅。放心，不会让你们孤军奋战，依我看，元申那边定会出手相助”。
赵怀恩与沈丘齐声应道：“是！”
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