东方芪立于文政殿中，眸光清冷，不卑不亢地问道：“陛下欲如何处置皇后娘娘和越王？雁王殿下为逼娘娘招供，不惜立下毒誓，许诺保全越王性命。”她的声音如清泉般澄澈，却暗含一丝不易察觉的颤抖。
隆佑帝闻言，面露无奈之色，眉宇间凝聚着一丝愁绪：“阿芪以为朕该如何处置？”他的目光深邃如潭，仿佛要将东方芪的心思看透，“且不论青石镇一事与他们是否有关，单说蓄意谋划火烧忠良府邸，残害百余条人命，朕就该将他们碎尸万段。”
话虽如此，东方芪心中明镜似的。她暗自叹息，若隆佑帝当真有意处置奚皇后，早在多年前得知大皇子非亲生，得悉奚皇后与越王藕断丝连之时，就该雷霆震怒，断然处置了。她的眼中闪过一丝了然，却不动声色。
说到底，这皇室秘辛事关皇家的颜面，皇帝的尊严，他是不可能公开处置的。此事说到底，与萧子芙所犯之罪如出一辙，纵要惩处，也当秘密进行。而东方芪已然得知，萧子芙已被发配禹都城郊的尼姑庵，削发为尼。想到此，她心中不由得泛起一丝凉意。
于是，东方芪恭敬道：“一切但凭陛下圣裁。”她的声音柔和，眼中却有着复杂的光芒。
隆佑帝长叹一声，语气沉重如山，仿佛肩负着整个天下的重担：“阿芪，你须明白，不论朕如何处置，已然发生之事，其后果难以挽回。活着的人，却仍需好好活着。”
东方芪闻言，心头一凉。这番话已然暗示，隆佑帝不会严厉惩处奚皇后和越王。她强自镇定，却无法阻止内心的失望如潮水般涌来。
隆佑帝缓缓道来，每一句都仿佛经过深思熟虑：“就将奚皇后禁足凤仪宫吧，只配两个侍奉丫鬟。至于越王，着令其入兴国寺削发为僧，此生不得踏出寺门半步。令其为长庆侯府诵经祈福。”他顿了顿，目光如炬地望向东方芪，“朕知晓，这般处置难令阿芪满意。然你可知朕为何如此决断？”
东方芪垂首道：“臣女不知。”她的声音轻若蚊呐，却蕴含着深深的失望。
隆佑帝目光幽深：“因朕在惠儿未入宫前，已知她与越王心意相通。可朕亦钟情于她。”他的声音中带着一丝自嘲，“那时朕已登基为帝，若连心仪女子都难以得到，那要这皇权又有何用？”
东方芪心中一震，却强自平静道：“所以，陛下便借助至高无上的皇权，硬生生拆散了他们。”她的声音平静如水，眼中却闪过一丝不易察觉的怜悯。
隆佑帝神色复杂，眉宇间尽是悔恨：“正是。朕原以为，多年恩宠足以融化她的心。直至今日，朕方知，不管朕是不是皇帝，都无法得到她。而朕以为的那个不成器的弟弟越王，竟然能为了她放弃一切。是朕错了！”
话音落下，殿中一片寂静，只余帝王深沉的叹息回荡。东方芪站在原地，感受着这份沉重的静谧，心中百感交集。
晨露未褪，寒意犹存。东方芪迈着沉重的步伐走出皇宫，纤纤玉手扶车而上，却不觉一阵寒颤。暗处的顾星眼疾手快，轻功掠至，将自己的披风轻轻覆于她的肩上。这一刻，东方芪感受到了一丝温暖，却又觉得心中更添几分凉意。
东方芪抬眸，眼中倦意难掩，嘴角却勾起一抹浅笑：“你也守了一夜，辛苦了。同乘马车回别院吧。”她的声音柔和，带着一丝感激。
顾星微微颔首，眼中闪过一丝欣喜，随她登车入座。马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出细微的声响。
车厢内，东方芪只觉疲惫如潮水般涌来。从昨日清晨至今，未曾合眼。除了身心俱疲，更有一股无力感悄然而生。世事难料，看似尽在掌握，实则无能为力。她靠在软垫上，眼神恍惚，轻声呢喃道：“这世间，究竟是何等模样？”
她不禁思索，在奚皇后的悲剧中，究竟谁是那罪魁祸首？若隆佑帝不与越王争夺奚皇后，或许她与越王本可在越州过着平淡幸福的生活。大皇子或许会作为越王世子安然长大，奚皇后也就不会记恨东方芪的母亲不为其请名医，更不会被梁王等人利用。然世上哪有如果，一步错，步步错。
东方芪疲惫地望向顾星，轻叹道：“旧案查到此处，我竟生出几分信命之感。信命运的无常，信一切皆由天定。” 她的语气中带着几分无奈和自嘲，眼中闪烁着复杂的光芒。
顾星迎上她的目光，眼神坚定，语气淡然却有力：“这可不像平日里那个誓要揪出幕后主使的你。”他的话语如一把利剑，直指东方芪内心的迷惘。
东方芪眼中闪过一丝迷茫：“这幕后主使当真存在吗？”她的声音带着几分困惑和怀疑，仿佛在质疑自己一直以来的坚持。
顾星目光如炬，语气坚定不移：“必然存在。你不该因奚皇后之事而消沉。”他的眼中闪烁着坚定的信念，仿佛要将这份坚定传递给东方芪。
东方芪低垂眼帘，语气中带着一丝沮丧：“可旧案至此，线索又断。奚皇后也不过是棋子罢了。”她的声音中透露出深深的无力感。
顾星语气带着几分鼓励，道：“还有你大师兄。算算时日，他也该从北境传回消息了。”
闻言，东方芪如梦初醒，眼中重新燃起希望的光芒。她轻轻点头，嘴角微扬：“你说得对，我们还有线索，这些日子以来做的努力并没有白费。”她的声音中重新充满了力量。
马车至东方别院门前，只见一头发凌乱、衣衫不整的妇人立于门口。东方芪蹙眉，眼中闪过一丝疑惑：“这是……”她的声音中带着几分警惕。
“是楚牧北家的那个赵氏。”顾星低声提醒，目光警惕地盯着那个女人。他的身体微微前倾，随时准备保护东方芪。
东方芪这才恍然大悟：“想必是章家被贬葫县，章家那嫡子不得不将她抛弃。”她的语气中带着几分冷漠和不屑，眼中闪过一丝复杂的情绪。
顾星蹙眉，语气中带着几分疑虑：“抛弃她的是章平，她为何要来我们府上？”他的目光在赵氏和东方芪之间来回扫视，似乎在评估可能的危险。
话音未落，东方芪已然下车。
“东方芪——”赵氏一眼认出东方芪，猛地冲上前来，眼中闪烁着疯狂的光芒。她的动作快如闪电，仿佛要将所有的怨恨都发泄在东方芪身上。
若非顾星眼疾手快，她险些揪住东方芪的衣领。顾星如铜墙铁壁般将东方芪护在身后，冷峻的目光直射赵氏，眼神中透露出危险的警告。他的动作迅速而精准，仿佛早已预料到这一幕。
赵氏见状，心头一紧，脸色瞬间苍白，不由自主地退后两步，眼中的疯狂被恐惧所取代。
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