众人退下，便殿内只剩下永乐和金忠两个人。永乐赐座，面带微笑，显见着君臣的关系很不一般。
“朕反复思量，”永乐说，“比来比去，内官中再没有比郑和更合适的人选，只是不 知其能否当得起此番重任。”
“皇上敬请宽心，”金忠信心满满，“三保虽未曾独自带兵，但他在皇上身边历练了 二十多年，有勇有谋，面相上都有个帅才相，臣在私下里也问过袁珙，所见略同，陛下尽 可放心，大胆使用。”
永乐深深地点点头，慢慢陷入对往事的沉思中。 建文四年，他率燕军攻占南京后，当时宫中起火，十分混乱，谁也不知建文是逃了还是死了，军士和太监们从乾清宫的大火中找出了一具已烧得面目全非的尸体，乾清宫还能 有谁呢，大家都说是建文帝，后来还讨论了是否以“帝”礼安葬的问题。
然而，有关建文的言论并没有随着埋入地下的那具焦尸而终止，倒像是附着了地气， 等待气候适宜的时候，终于漫散开来。似乎大街小巷都在议论，说建文根本没死，那年装 殓的是他妻子马皇后的尸体；还说他由十几个文臣护着，换上太祖在世时为他备下的僧服， 剃度为僧后由大内鬼道逃到城外，浪迹江湖，云游四方；还有的说他剃度后由南京去了福 建，从福建搭乘外番的商船去了南洋募兵；还有的说是僧录司左善事溥洽为十几人发放的 度牒，让他们一路通关，畅行天下。三人成虎。传言多了，永乐也不得不信，他曾秘密安 排锦衣卫微服私访，收集的言论更让他惊诧，除剃度为僧、鬼道遁出外，还有人说他在西 洋已募集了数万人马。永乐坐不住了，他要派人到西洋去看看，而这么秘密的事，只有内 臣最可靠。
“皇上，内官监太监马三保到了，在殿外候着。”黄俨的通禀打断了永乐的沉思。 “朕已赐其姓名为郑和，有些日子了，为什么改不过来？” “奴才这张臭嘴，该掌嘴。”黄俨说着，就在自己的脸上象征性地打了一下。 永乐也不睬他，说了句“叫进吧”。
片刻工夫，一个身高九尺、体貌伟岸的白净脸大汉跪在皇帝面前叩头，礼毕，直起身，
他的跪姿竟和别人站着的个头差不多。 “奴才给皇上行礼，愿吾皇万岁、万万岁！”精神饱满，洪钟一样的声音在殿内响起，余音袅袅。 “起来吧。”看着郑和在距金忠不远的地方站定，永乐的笑就有了些怪，弄得金忠、郑和都不知所措。 金忠中等个头略矮，在人群中不显山、不露水，若没有官服，走在人来人往的街上，没有人会把他和二品大员连在一起。今天，当他和郑和摆在一起的时候，立时矮了一大截， 就像是大人带了个小孩子到宫里来，所以，旁观者的永乐忍俊不禁，点头道：“真乃朕的 天朝大使形象！”一句话说得郑和丈二和尚摸不着头脑。
因为，他不知道，他马上就要成为、甚至连皇帝都不大清楚排名的、世界上第一支巨 大船队的首领官了，就要为一个时代之“先”了。永乐又斜睨了黄俨一眼，黄俨只得不情 愿地退下，不知皇上要给这同为内官首领的郑和一个什么样的美差。
“三保啊，朕交办的差事该有些眉目了吧？”永乐要别人称郑和，为显示亲近，他却 在叫着郑和过去的名字。
“奴才奉旨监造宝船，一要保工期，二要督船坚，”郑和的声音洪亮而圆润，“钟山 真就是为宝船预备的一座宝山，山上挺拔笔直的杉木，是桅杆的最好选材；二三人合抱不 过来的油松，耐海水，耐盐碱，是宝船的上好选材。有了这两大好，就近取材，加快了工期， 又保了船坚。再加上刘都督、金尚书隔三岔五来船厂巡视，别人哪敢怠慢？叮叮当当，忙 忙碌碌，好不热闹！眼见着一天天增多的排列齐整的巨船，看着南京船厂宏大的气势、壮 观的场面，真让人开眼，叫人高兴。奴才想，那些番邦夷人见了，不知要怎么顶礼膜拜呢。”
不只是见了船，见了你这中华第一号高高大大的使者，也该会让他们俯首帖耳吧！永 乐心里夸赞着，又问：“造出多少大船了？”
“这个，实数说不好，五六十艘该是有的。” 郑和说。“可曾想过，为甚让你去监造吗？”永乐问。 “奴才当然明白，除了皇上信任，皇宫大内太监所管的司礼、御用等十二监，钟鼓、析薪等四司，银作、巾帽等八局中，只有奴才的内官监管着皇家所需和国家营建，这份差 事自然也就落在了奴才身上。还有什么，就不得而知了，谁能有金尚书的神机妙算？”
永乐深不可测地看了他一眼，喃喃地说：“你所说的，工部一样可以做，朕是想让你 了解宝船的结构和使用方法，就像在两军阵前驾驭胯下奔飞的快马，风驰电掣，进退自如！”
“皇上不是要奴才统领下西洋的船队吧？”郑和说着，眨巴着眼睛，猜测着，半信半疑。
听皇上说过船队的规模，这么大的船队怎么会交给他去率领呢？眼见着永乐肯定地点点头。 郑和立时紧张起来。 二十多年来，虽说在皇上身边学了一些文韬武略的攻防之策，真到了战场上，也不过是些花拳绣腿的皮毛之功，而指挥千军万马的大将是一点一点历练出来的，突然把他推到 一线，还是在并不熟悉的大海上，皇上怎么想的，这不是赶鸭子上架又是什么！
“皇上，奴才为您牵马坠镫是一把好手，刀枪箭雨里拼个死活、以身护驾都不在话下， 只是，没有带兵的本事，又是去大海上。奴才的命不值什么，耽误了皇上的大事，奴才就 是死上一百回也担当不起啊！奴才想推、推淇国公、成国公……”
“住口！”永乐瞪起眼睛，随怒而起的褶皱横在脸上，给人以强大的威慑，“太祖在宫里所立木牌写得什么？‘太监干政者斩！’你要干政，给朕做主吗？”
“请皇上赐罪，”郑和庞大的身躯“扑通”一声撂在地上，以头触地，颤抖着说，“奴 才不怕死，只是替陛下、替大明着想啊！”
金忠平静地劝道：“皇上息怒，郑和是个高大的老实人，不会玩半点虚伪，这么多年， 臣看得很清楚。”
永乐留下金忠，就是担心郑和不敢接这个差事，两人说僵了不好收场，由金忠转圜， 果不其然，金忠就派上用场了。
“郑公公，皇上所虑不止是在带兵上，要说督师海上，丘福、朱能比得上平江伯陈瑄吗？自永乐元年开始，陈瑄就运粮辽东、北京，什么大风大浪没经历过！又有哪个倭寇、 海盗没交过手！皇上之所以任用你，自有用你的道理，皇上看人不会错的。”
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