次日，金乌初升，晨光透过雕花窗棂洒落在金銮殿上，太监陈德尖细的嗓音在殿内回荡：“诸位大人，有本启奏，无事退朝。”
林苑深吸一口气，莲步迈出队列，声音清脆：“微臣有事启奏。”
宋弋择闻言，目光从奏章上移开，眼中闪过一丝惊讶，这人平日里在朝堂上沉默寡言，今日竟主动请缨，不禁勾起了他的好奇心。
“爱卿有何事要奏？”
林苑撩起衣袍，盈盈跪地：
“圣上，您向来心怀天下，一心为民。”
“如今宫中虽设有女官，可大多仅司侍奉之职，若推行女子科举，广纳天下有才之女，定能为朝廷效力，这正是恩泽万民的体现！”
宋弋择眉头微皱，林苑的提议着实大胆，他不动声色地扫视着群臣反应，未急于表态。
御史大夫王崇之瞬间出列，撩袍跪地。
声色俱厉：“圣上，这林苑妖言惑众！”
“自开朝以来，哪有女子参与科举、干涉政务之理？她出身草莽，背后定有主使，妄图扰乱纲常！”
话语刚落，朝堂上顿时响起窃窃私语。
“林苑此举，太过荒唐！”
“说不定是受人指使……”
众人虽忌惮谢淮钦权势。
不敢高声附和，却也纷纷摇头。
林苑镇定自若，拱手反驳：
“王大人，如今四海升平，正需广纳贤才，女子聪慧者众多，参与科举，既能为朝廷效力，又能造福百姓。”
“试行科举循序渐进，并无不妥！”
王崇之冷笑，言语愈发刻薄：“哼！你出身低微，一朝得势，便如此狂妄，也不掂量自己几斤几两！”
这番话看似针对林苑，实则暗讽丞相。
谢淮钦袖中双手紧握，面上却波澜不惊。
她清楚自己稍有不慎便会引火烧身，于是一边假意整理朝服，一边用余光观察宋弋择的神色，思索应对之策。
王崇之见无人反驳，愈发嚣张。
提高音量：“圣上，林苑罪大恶极。”
“理应赐死，以正朝纲！”
听到“赐死”二字，谢淮钦心中猛地一紧。
一股怒火直冲脑门：“这人果然卑鄙，借题发挥，要置阿苑于死地！不行，我绝不能让她因我蒙冤受死！”
谢淮钦刚准备迈出步子出列，却见杨峰不紧不慢地抢先一步，站了出来，看似无意地瞥了谢淮钦一眼，目光中带着一丝警告，如在说：先别轻举妄动！
杨峰拱手说道：“圣上，老臣倒不认同王大人所言，林大人不过是言明改进朝策的提议，并未造成隐患，罪不至死。”
谢淮钦见状，暂时按捺住欲出列的脚步。
王崇之闻之，脸色骤变，连忙招呼同党，一众老臣“扑通”跪地，齐声高呼：“圣上，此女妖言惑众，应当杀一儆百！否则阴阳颠倒，天下大乱，恳请圣上严惩！”
其他官员见状，也纷纷跪地附和。
宋弋择眉头拧成一个“川”字，目光在群臣间来回扫视，谢淮钦之才，他极为看重，是铲除朝中蛀虫的利刃；可此人正直清廉，在民间声望日隆，又令自己深感威胁。
权衡之下，宋弋择决定继续观望。
王崇之不依不饶，仍在喋喋不休。
谢淮钦深知，若再不发声，林苑性命难保，于是，沉稳迈出队列，躬身奏道：“圣上，林大人提议虽大胆，却并非毫无道理，科举之根本，在于选拔人才。”
“若因男女之分而将有才之人拒之门外，实在可惜，不妨先命礼部与翰林院商议试行章程，再做定夺，如此既能避免仓促行事，又彰显圣上广纳谏言的胸怀。”
谢淮钦的话滴水不漏，既维护了林苑，又给了众人台阶。
宋弋择见状，目光如鹰隼般扫过群臣，本盼着能有人站出来反驳，打破谢淮钦一呼百应的局面，可除了王崇之吹胡子瞪眼，其余朝臣竟都缄口不言。
这让他心中猜忌疯长：“这谢淮深权势滔天，如今朝堂上怕是大半人都听其号令。”
这念头像根刺，扎得宋弋择隐隐作痛，却只能强装镇定，敲定将女子科举一事交由礼部、翰林院商议，三日后回奏。
退朝后，王崇之阴谋得逞，得意洋洋地安排亲信将消息改头换面，散布到民间。
一时间，流言蜚语如潮水般席卷京城。
谢淮钦下朝后径直回府，走进书房，望着案头的女子请命书，久久不语。
影风轻手轻脚地进来倒茶，谢淮钦问道：
“你说女子参与科举，有无必要？”
影风愣了一下，思索片刻后说道：
“大人，起初我也和他人想法一样，觉得女子应囿于闺阁，但这些年随大人办案，接触了不少聪慧过人，远超许多男子，却因身份受限，才华不得施展。”
“从此角度看，推行女子科举，能让她们获得公平的机会，于国于民，都是好事。”
谢淮钦听完，长叹一声：“罢了，罢了。”
“你出去吧，我想静一静。”
影风欲言又止，最终还是默默退了出去。
夜幕降临，郑吣意带着整理好的科举文献来到书房，谢淮钦握住她的手，愧疚地说：
“意儿，我实在有愧。”
“让你跟着如此操劳。”
郑吣意嗔怪道：
“都老夫老妻了，还说这些见外的话。”
谢淮钦苦中作乐，打趣道：
“外人都说我是软骨头，靠女人上位呢。”
郑吣意急忙用手指抵住她的唇：
“不许这么说自己。”
“外人不过是眼红，不必理会。”
“你能有今日成就，全凭自身才智。”
谢淮钦深情地看着她：
“若不是与你结缘，我绝无今日。”
“这些功名利禄对我来说都是身外物。”
“唯有你，是生命中最重要的人。”
郑吣意听后，伸手轻轻敲了敲她的脑袋：
“你呀，总是像个孩子。”
谢淮钦揽过郑吣意，柔声道：
“意儿，我最近实在太累了。”
“等这件事忙完，就向圣上告假，带你回临安城，我在那附近庄子里买了一处隐蔽宅邸，那是只属于我们二人的秘密之地。”
“想来现在已经修缮好了。”
“我们去那里好好自在。”
郑吣意依偎在其怀里，轻声应道：
“好，不管去哪，我都陪着。”
二人在屋里，甜蜜相拥。
而此时的御史大夫府中，暖阁书房之内，鎏金香炉青烟袅袅，将烛火熏得影影绰绰。
王崇之此刻，正立于雕花书案前，左手轻抚长须，右手执羊毫，饱蘸浓墨，在宣纸上笔走龙蛇。
书写间，面上神色变幻，先是眉头微蹙，旋即嘴角缓缓勾起，那笑意从唇角蔓延至眼底，透着几分诡谲与阴鸷。
老管家蹑手蹑脚步入书房。
见自家老爷这般模样，心中泛起嘀咕。
犹豫再三，拱手赔笑道：
“老爷，瞧您这满面笑意。”
“莫不是想到什么趣事？”
王崇之笔锋不停，声音中带着几分自得：
“不错，正是桩趣事。”
“只不过，旁人可未必觉得有趣。”
老管家听得一头雾水，目光下意识落在书案之上，待看清宣纸上力透纸背的“斩”字，他心头猛地一颤。
再抬眼，见王崇之眼神冰冷如霜。
不禁脊背发凉，忙躬身说道：
“府中还有诸多杂事等着处理。”
“老奴先行告退。”
言罢，如避蛇蝎般匆匆退出书房。
王崇之望着老管的背影，冷冷一笑，笑声在空旷的书房中回荡，透着说不出的森然。
他将笔重重一搁，盯着那“斩”字，喃喃自语：“谢淮深，这一回，便是你的死期！”
说罢，袖袍一甩，负手踱步。
在房中谋划着下一步的毒计 。
府外的京城街上，叫卖之声、嬉闹之音，如潮翻涌，街边，一垂髫孩童扎着双角辫，手持拨浪鼓，蹦跹雀跃，忽尔，其食指间的石子滑落，“咕噜噜”滚入幽邃巷口。
孩童追着石子奔至巷口，刚俯身拾起，一道沉郁男声自暗影中飘来：
“小郎，可想吃冰糖葫芦？”
孩童仰头望去，巷中昏晦，仅见一双眼眸，看似含笑，眸底却泛着凛凛寒意。
他懵然未觉凶险，拍着小手，脆声道：
“想吃！”
男子发出一阵怪笑，声如破竹：
“想吃？那叔叔与你做个游戏。”
“教你哼首歌谣。”
“你若学会，便唤上玩伴同来。”
“他们习得也可吃这糖葫芦，如何？”
孩童眼眸骤亮，连声道：
“好啊好啊！”
男子俯下身，在耳畔低吟。
孩童灵慧，稍一琢磨，便跟着哼唱起来。
男子颔首，自身后取出糖葫芦递予他：
“小郎聪慧！速去唤来玩伴。”
良久后，一帮小儿齐聚巷口。
男子耐着性子，逐人教唱。
众孩童学得专注。
未几，皆顺利拿到糖葫芦。
此后，孩子们或丢手绢，或跳房子，一边嬉笑玩耍，一边哼唱歌谣，稚嫩童声在街巷中悠悠回荡，然无人知晓，这歌谣宛如夺命符咒，背后隐匿着惊天阴谋。
次日，晨曦初破，谢淮钦整肃朝服，一如往常奔赴朝堂，朝会毕，百官鱼贯而出。
他摒弃车马，信步街头。
欲亲感民间烟火，探得百姓所思所想。
以便为推行科举之策做周全考量。
行至一巷口，忽闻阵阵稚嫩童声传来。
谢淮钦举目望去，见几个孩童围成一圈，嬉笑玩闹间，哼唱着一首诡异歌谣：
“朱门宴乐不知倦，黎庶饥寒谁顾怜。”
“街头但见贤良影，解困扶危暖万民 。”
刹那间，谢淮钦心中警钟骤响。
他不动声色，缓步行近。
俯身蹲下，神色温和道：
“小娃娃们，这歌谣是谁教你们唱的呀？”
孩童们睁着水汪汪的大眼睛。
七嘴八舌说道：“是一个叔叔。”
“他给这好吃的糖葫芦，让我们唱呢！”
谢淮钦听闻，目光扫视四周，见不远处有一糖果摊，她踱步过去，掏出几枚铜钱，向摊主买下一把糖果。
返回后，分予众人，又问：
“那叔叔长什么模样，你们还记得吗？”
一个稍大的孩童抢着回答：
“那个叔叔穿灰色衣服，脸上有颗痣。”
谢淮钦心中暗自思忖，此定是有人蓄意布局，妄图借民间舆论构陷自己，挑起圣上的猜忌，他深知宋弋择生性多疑，此事若处置稍有差池，后果将不堪设想。
沉吟片刻，谢淮钦计上心头。
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