更鼓惊破子夜寒霜，打更人陈三裹紧粗布棉衣，刚转过巷角便僵在原地。
沈府方向红光冲天，雕花木窗在烈焰中扭曲成狰狞的鬼脸，噼里啪啦的爆裂声混着浓烟扑面而来。
他猛地敲响铜锣，沙哑的嘶吼划破夜空：
“走水了！走水了！快来救火——”
梆子声如惊雷炸响，毗邻而居的百姓们跌撞着冲出家门，卖菜的张大娘提着木桶赤脚奔来，发间还别着沈府前些日子丫鬟送的绢花；
车工周老四扛着长梯，喉间哽咽着，寒风卷着火星掠过街巷，老弱妇孺也举着铜盆陶罐汇聚而来，火光映照着他们焦急的面容。
火势借着北风疯窜，琉璃瓦在高温中迸裂，金漆梁柱轰然倒塌。
百姓们不顾灼人的热浪泼水扑救，却见火势如活物般愈燃愈烈：“取水！去护城河取水！”有人喊着，二十几个汉子抬着水车狂奔，溅起的水花在火光中映出点点血色。
但那火舌仿佛受了诅咒，连泼上去的水都化作蒸腾的白雾，晨光初现时，火场终于沉寂，焦黑的梁柱间横陈着三百余具焦尸。
仵作掀开白布的手不住颤抖：
“一个人都没逃出来……”
围观的百姓发出压抑的啜泣，刘老汉捶打着焦土痛呼：“往日沈府施粥，我家孙儿才没饿死啊！”卖针线的王寡妇瘫坐在地，攥着沈夫人赏的月白帕子泣不成声。
衙役们举着水火棍维持秩序，却无人忍心呵斥这些红肿着眼的百姓，当最后一具焦尸被抬走时。
一名老捕头望着满地狼藉喃喃自语：“门窗未损，火从内起……三百余口竟无一人逃出？”
此时师爷的催促声传来：
“速速清点，八百里加急呈报朝廷！”
残阳如血，将沈府废墟染成暗红。
画面转回，沈苍梧望着郑吣意染血的衣襟怒音道：“这圣上是越来越昏庸了，亲小人，远贤臣！如今朝堂乌烟瘴气，政令一出，百姓连糠麸都吃不上！”
喻清蘅轻轻将沈别漓护在身后，女儿攥着郑吣意送的兔子灯，发间红绳还沾着方才慌乱时的尘土，她望着厅中狼藉。
想起方才街头百姓惊恐的眼神，喉头发紧：“公公，如若再如此下去，百姓苦不堪言，将来阿漓长大该如何？难道也要看着世道分崩离析吗？”
沈别漓懵懂地仰头看着母亲，又怯生生望向神色凝重的众人，忽然扯住祖父的衣角：“方才看见许多人，为何都不开心。”
童言无忌的话语让厅内气氛愈发压抑，宋谨娴下意识摸了摸袖中藏着的密信，那是她暗中联络西北的谋划。
谢淮钦手指无意识摩挲着腰间玉佩，想起沈苍梧白日里说的“守得一隅安宁”，此刻却觉得这“安宁”如薄冰般脆弱。
她抬眸看向郑吣意，见其苍白的脸上满是疲惫，肩头血迹已凝成暗红，心中突然涌起一股冲动：“沈老，如今义军虽行事偏激，却也因百姓走投无路而起，若能...若能整顿朝纲”
沈苍梧冷笑一声道：“整顿？”
“圣上被奸佞蒙蔽，谈何容易。”
郑吣意强撑着起身，伤口撕裂的疼痛反而让她愈发清醒，目光扫过众人道：“沈老将军，晚辈今日护下阿漓，不仅是因为恻隐之心，方才危险之际，我忽然明白。”
“明日百姓苦不堪言，便有乱军苛政！”
“若放任下去。”
“还有多少孩子要面对这样的世道？”
沈苍梧沉默良久，面庞在烛火下忽明忽暗道：“郡主，你可知这棋子落在何处最安全？”
“不是中心，不是边缘，而是...”
“有进有退，可攻可守的夹缝。”
喻清蘅若有所思地望着二人，她想起白日里街角妇人压低声音的议论，轻声道：“公公，或许我们该为孩子，也为天下百姓，找一找这条夹缝。”
此时，更鼓声穿透寒夜，惊起檐下宿鸟。
宋谨娴上前温声对着女儿道：“意儿快坐下，阿苑带着新配的金疮药来了。”
话音未落，林苑已提着药箱疾步而入，发间簪着的白玉兰在寒气里凝着薄霜，熟稔地扣住郑吣意手腕，扫过众人欲言又止的神色，
“去西厢房。”
“伤口沾了寒气，得用艾绒熏一熏。”
偏房内，铜炉腾起袅袅青烟。
林苑一边用银针挑开血痂，一边道：
“又逞强，这道伤再深半寸...”
话未说完，郑吣意已伸手戳她酒窝：
“知道你最心疼我。”
“快些上药，别耽误晚膳。”
重回厅中时，檀木长案已摆满珍馐。
沈苍梧亲自夹起一块炙羊排：
“尝尝这瓜州烤物，炭火里掺了沙枣枝。”
郑吣意刚要开口说局势，腕间忽被谢淮钦握住，指尖在她掌心轻敲三下，示意莫急。
酒过三巡，众人散去各自屋内，郑吣意刚推开房门，便见谢淮钦抱着铜盆立在檐下，水汽氤氲中，发梢凝着细小冰晶：“阿苑说要趁热换药。”
铜盆里的热水腾起白雾，郑吣意望着桌上的翡翠色药膏轻笑：“膳前才敷过，又折腾？”
谢淮钦将人按在软榻上。
指尖已探入其衣襟：
“冬夜寒凉，药效易散。”
温热的呼吸扫过锁骨，人忽然顿住：
“别动，血痂粘住纱布了。”
郑吣意望着那专注的眉眼。
忽觉喉头发紧：“我自己来..……便.……”
话未说完，双手已被按住。
谢淮钦指尖蘸着药膏，动作轻柔地覆盖在郑吣意肩头的伤口上，屋内暖意融融，铜炉里的炭火噼啪作响，却掩不住话语里的凝重：\"还有七日，便是你归京的日子。”
“这一路暗潮汹涌，我们必须早作筹谋。\"
郑吣意望着帐顶晃动的烛影，忽然开口：\"谢郎，若要天下太平，非得走这条险路不可吗？\"
她侧过头，目光与之相撞：
\"这些年我们东奔西走，树敌无数。”
“万一...……万一最后落得个玉石俱焚。”
“真的值得吗？\"
谢淮钦握住她未受伤的手道：
“意儿，如今世道门阀垄断。”
“衙门里堆积的状纸无人过问。”
“女童因生来是女被沉塘，寒门书生的文章抵不过世家子弟的一句举荐——这世道不论公正，只有刻意为之的压迫！才是错的。”
郑吣意沉默不语，她想起江南水患时，那些因交不起赋税被迫卖儿卖女的百姓。
谢淮钦停顿片刻道：“女子连读书识字都要被视作僭越，明明有经天纬地之才，却只能困于闺阁之中，意儿，你告诉我，这样的世道，真的能换来太平吗？\"
谢淮钦的声音渐渐激昂：\"女帝在位时，朝堂上有女子为相，军营里有女将挂帅。\"
\"那时不分男女，只论才能。”
“不论出身，只看德行。”
“可如今...那些世家大族视律法如无物。”
“视百姓如蝼蚁，这样的洵朝。”
“难道不该改变吗？\"
\"意儿，我们要的从来不是女子凌驾于男子之上，而是让每个人都能站在公允之下。”
“让寒窗十年的书生能入朝堂，让有识有能的女子能展抱负，让百姓不再受苛政之苦，这才是真正的太平！\"
郑吣意望着其眼中跳动的火光，心中的疑虑渐渐消散，轻声道：\"这一路，我与你同行，并非不懂你意，只是怕人心不古。”
窗外，寒风呼啸而过。
屋内，两颗心却前所未有的坚定。
更鼓敲过四下，沈苍梧的书房仍亮着微光，老将军枯瘦的手指反复摩挲着密信，烛火将字迹映得忽明忽暗。
\"吱呀——\"
木门轻响，
沈苍梧头也不抬便沉声道：\"进来。\"
长子沈明霄捧着漆盘踏入，檀木托盘上摆着青瓷茶盏与一碟梅花酥。
\"爹爹，这么晚了还未歇着？\"
他将茶点轻轻搁在案边。
\"特意吩咐膳房做的。”
“就着蒙顶甘露，最是暖胃。\"
沈苍梧握住茶盏，氤氲热气模糊了他眼底的倦意：\"你呀，如今倒是愈发细致。\"
浅啜一口茶汤，他忽然问道：
\"阿漓如何？”
“白日里受了惊吓，夜里睡得可安稳？\"
沈明霄顿了顿，望着父亲斑白的鬓角，喉结动了动：\"正在她母亲怀里睡得香甜，不过...儿子确有话想与爹爹说。\"
沈苍梧搁下茶盏的动作微微一顿，杯碟相碰发出轻响：\"但说无妨。\"
沈明霄上前半步，压低声音：\"郡主一行来此的意图，儿子心中有数，自父亲退隐、我弃官从商，表面上是远离朝堂纷争，可如今...圣上愈发昏聩多疑，连告老还乡的老臣都要派人暗中监视。”
“郡主夫君曾是朝堂风云人物，即便对外已是故去之人，但郡主所到之处又怎能不引人猜忌？\"
沈苍梧摩挲着杯盏的手骤然收紧，杯壁的茶渍在指腹下晕开：\"你的意思是，圣上恐会派人……？\"
沈明霄神色凝重：\"正是。\"
\"沈家这些年看似置身事外，实则早已被架在火上烤，参与也好，袖手也罢，难逃帝王猜忌，倒不如与郡主携手——为求自保\"
顿了顿，他声音放柔：\"也为护住阿漓...她还这么小，难道要看着其在乱世中颠沛？\"
更漏声里，长子这话如重锤般敲在他心上，沉默良久道：罢了，只能如此了。”
话落，儿子望着父亲佝偻的背影，声音里带着一丝忐忑道：\"爹...当真要与郡主合作？\"
沈苍梧突然剧烈咳嗽起来，伸手扶住桌案，待咳嗽稍缓，才哑声道：\"你以为我还有得选？从圣上派人监视沈氏亲眷那刻起，我们就已是局中棋。\"
沈明霄张了张嘴，还欲再说，却见父亲已缓缓走向窗边道：\"明日一早，去请郡主、公主，还有谢公子来书房议事。\"
\"我倒要听听，他们究竟有几分把握。”
“能还这天下一个太平。\"
沈明霄一怔，随即郑重躬身：\"是！\"
正要退下，却听父亲又道：\"再备些姜茶，昨夜郡主受了寒，别让她着了凉。\"待儿子离开，书房重归寂静。
晨光初现，地上传来零星脚步声。
沈苍梧整理好衣袍，将案上密信、一一收好，当叩门声响起时，他已恢复了昔日沙场老将的威严：\"请进！\"
众人鱼贯而入。
郑吣意率先开口：\"沈老将军不知昨夜...\"
沈苍梧抬手打断，目光扫过三人：
\"废话不多说。\"
他从暗格里取出一卷泛黄的兵符：
\"要我沈氏相助可以，但你们需答应三个条件，第一，绝不许伤及无辜百姓；第二，女帝旧法必须重立；第三...\"他顿了顿，望向窗外正在嬉戏的沈别漓，\"保我沈氏三代平安。\"
谢淮钦上前一步，拱手道：\"老将军放心，我们所谋，本就是为了天下苍生。\"
沈苍梧将兵符往前一推，冷硬的纹路在日光下泛着幽光：\"好！不过丑话说在前头，若有半分差池，老夫这把老骨头拼着不要，也要讨个公道。\"
宋谨娴指尖轻叩桌面，声音带着上位者的从容：\"沈将军放心，我已让暗卫传信西北，郑家军三日内便可陈兵玉门关。\"
她从袖中抽出一卷密图，摊开时露出京城布防的详细标注，\"只是这皇城守卫森严，硬攻恐伤百姓，还需智取。\"
谢淮钦忽然上前，指腹划过图上的朱雀大街：\"可还记得三日前潜入京城的流民？\"
她目光扫过众人，\"我已命人暗中联络，让他们扮成商贾小贩，混入城中，一旦起事，这些人便是内应。\"
郑清逸望着宋谨娴沉声道：\"母亲，可否让我的女兵乔装成宫女，从侧门潜入？\"
沈苍梧摩挲着花白的胡须道：\"河道！当年女帝修建皇城时，特意留了暗道，这暗道是为防天灾所建，入口藏在城西的井台之下。\"
\"若能派死士从此处潜入，只需点燃三盏琉璃灯为号，城外伏兵便能里应外合。\"
谢淮钦忽然指向舆图东南角：\"扬州漕帮的船坞里，我驯养的女兵可扮成运水工，她们擅长水下功夫，三日内便能沿运河抵京。\"
郑清逸指尖抚过舆图上的标记，眼中闪过锐利：\"我的死士遍布京城勾栏瓦肆，只需一枚玉牌，便能在三日内控制东西市的望楼。\"
宋谨娴忽然指着图上一处笑道：\"沈将军的旧部该派上用场了，这些都是随您戍边的老兵，如今在京中担任城门校尉、粮仓主簿。\"
沈苍梧抚须颔首，从暗格取出雕花木匣，里面整整齐齐码着十二支青铜令箭：\"每支令箭对应一处关隘，老夫这就修书，让他们以'剿匪'为名，将亲兵调往护城河两岸。\"
谢淮钦在舆图上撒下一把红豆道：
\"西北军虽远，却能虚张声势。\"
\"岳父大人的二十万大军只需在玉门关外扎营，每日擂鼓鸣金，京城里的密探自会飞报'叛军压境'。\"
郑吣意忽然想起什么，我这颗夜明珠，点燃后能穿透水道迷雾。\"
她将珠子搁在舆图的暗道入口，\"阿苑的医女队可扮成流民，在药局附近接应。\"
日晷的晷针将最后一缕日光割裂时，议事厅内的争论终于归于沉寂。
沈苍梧布满老茧的手掌重重压案桌之上“就依此计，以沈家满门之‘死’，换你们十日先机。”
郑清逸望着老人眼底密布的血丝，喉间泛起铁锈味。
“沈老将军，此计太过凶险...”
话未说完，宋谨娴已按住她颤抖的手。
沈苍梧突然爆发出一阵大笑，震得梁上积尘簌簌而落，他从暗格里取出十二面玄铁令牌，每面都刻着狰狞的貔貅：“这些是沈家暗卫统领令。”
令牌相撞发出清越声响。
“三百死士已服下假死药。”
“火起时会与替身互换身份。”
他将令牌推向郑清逸，苍老的手指在烛火下如同枯枝，“记住，待火势最盛时，扬州漕帮的船会在芦苇荡接应。”
更鼓声撕开夜幕时，沈府后门悄然打开。
沈别漓攥着郑清逸送的玉兔灯追出，却被喻清蘅含泪拦住，小女孩清亮的声音穿透夜色：“好姐姐！回来给我带糕点吃！”
郑清逸回头望去，只见沈苍梧负手立在门廊下，白发在风中猎猎作响。
子时三刻，沈府后厨突然窜起幽蓝火焰，特制的硫磺火把遇风即燃，火舌如毒蛇般迅速吞噬雕花梁柱。
更夫惊恐的铜锣声撕破夜空时，郑吣意一行正沿着密道潜入运河，她隔着芦苇荡回望，只见沈府化作一片火海，冲天火光中隐约传来重物坍塌的轰鸣。
三日后，传来噩耗。
仵作掀开焦黑的尸体，在一具孩童骸骨颈间发现半枚烧融的玉坠——正是郑吣意赠予沈别漓的信物。
消息传开，街头巷尾皆是哀叹，却无人注意到扬州码头，数十名女子正将刻有凤纹的短刃藏进商船货箱。
而在废墟之下，沈苍梧抚着怀中安然熟睡的孙女，听着暗卫禀报：“漕帮已确认郡主一行安全抵达。”
老将军望向东方熹微的晨光，将染血的兵符重新系回腰间，这场以全府性命为注的豪赌，才刚刚开始。
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