带着满身的疲惫与满心的希望，胡秋水一行人终于回到了家。小樱桃早就在院子里忙前忙后，把杂乱的院子收拾得井井有条，还贴心地准备好了全新的熬药器具，锅碗瓢盆摆放得整整齐齐，灶膛也清理得干干净净。看到胡秋水他们进门，小樱桃立刻迎了上去，目光在几人身上扫过，满是心疼：“可算回来了，一路上受苦了吧！”
胡秋水点点头，没多寒暄，便把背篓里的草药一股脑倒在地上，蹲下身子开始分拣。他一边分拣，一边口中念念有词：“这几株金银花得单独放，它质地轻，熬制时间不能太长；连翘呢，果实要碾碎，药效才出得透……” 小樱桃在一旁认真听着，不时点头。二蛋则麻溜地跑到灶边，蹲下身子开始生火，他往灶膛里塞了几把干草，划亮火柴，“呼啦” 一声，火苗蹿了起来，映红了他满是汗水与烟灰的脸。小川子也没闲着，小手抱起一小堆柴火，一趟趟往二蛋那儿递，脆生生地说：“二蛋哥，柴火来咯！”
然而，这新药的配方远比以往复杂，对火候的要求更是近乎苛刻。一开始，锅里的药汤状况频出，不是太稀，稀得像洗草药的水，毫无药力可言；就是太稠，浓稠得差点把锅底黏住。胡秋水守在灶旁，眼睛一眨不眨地紧紧盯着火势，眉头拧成了一个深深的 “川” 字。他一会儿往灶膛里添几根细柴，让火势缓一缓；一会儿又用根粗树枝把火拨得旺些，嘴里还自言自语：“这火候不对啊，得稳住，不然药效全没了。”
小樱桃看着胡秋水日渐憔悴的面容，心疼不已。她转身进了屋，不一会儿端出一碗热气腾腾的热汤，还有几块干粮，走到胡秋水身边轻声劝道：“秋水，你这样没日没夜地熬，身子垮了咋救人呐，先吃点东西，歇会儿吧。” 胡秋水这才抬起头，眼中满是感激，微笑着接过：“谢谢你，樱桃，有你在，真好。” 他喝了几口热汤，吃了点干粮，感觉身上又有了几分力气，便又全神贯注地投入到熬药中。
经过一番艰难熬制，药汤终于大功告成，浓郁的草药香弥漫在整个院子里。可这药毕竟是新药，关乎全村人的性命，绝不能有一丝马虎。胡秋水皱着眉头思索片刻，决定先在动物身上试药，确保安全无虞。他转身对二蛋说：“二蛋，去捉只鸡来，咱先看看这药对家禽有没有不良反应。” 二蛋应了一声，撒腿就往院子外跑，没多会儿，就拎着一只肥嘟嘟的芦花鸡回来了。
胡秋水把鸡抱在怀里，轻轻掰开鸡喙，小心翼翼地往里面灌了一小勺药汤。众人围在一旁，眼睛瞪得溜圆，紧张地盯着鸡的一举一动。小樱桃双手不自觉地揪着衣角，嘴里念叨：“千万别有事儿啊。” 好在那只鸡喝完药汤后，只是扑腾了几下翅膀，便若无其事地在地上踱步、啄食，并无任何异常反应。
可即便如此，还是有村民质疑：“鸡和人能一样吗？鸡喝了没事，人喝下去说不定就出大问题咯！” 这话一出，不少人跟着点头附和。胡秋水无奈地看了看众人，咬咬牙，下了个大胆的决定：“那我来以身试药！” 小樱桃一听，惊呼出声：“秋水，你太莽撞了！这哪能行啊，万一……” 胡秋水抬手打断她：“没事，樱桃，我心里有数。这药的成分我反复琢磨过，应该不会有大问题，只有我试了，大伙才敢喝。” 说罢，他端起碗，仰头喝下一小口药汤，入口先是一阵苦涩，随后是各种草药混合的奇特味道。众人大气都不敢出，死死盯着胡秋水，时间仿佛凝固了一般。好在过了一阵，胡秋水并没有感到任何不适，还活动了下手脚，笑着说：“看，没事吧。” 这才让部分村民放下心来，可仍有一些人心存顾虑。
有了试药这一关的铺垫，胡秋水决定趁热打铁，带着新药汤去给重病村民喂药。小樱桃、二蛋、小川子也自发地跟着帮忙，几人提着装满药汤的竹筒，挨家挨户上门。这次，有了之前的经验，村民的配合度稍高了一些，但依旧有不少人面露犹豫之色。
来到一位重病的李大爷家，胡秋水先轻声安慰道：“李大爷，您别担心，这新药汤我们试过了，挺安全的，您喝下去，说不定病情马上就能好转。” 说着，他舀起一勺药汤，轻轻送到李大爷嘴边。李大爷张了张嘴，缓缓喝下，却忍不住咳嗽起来。胡秋水赶忙轻拍他的后背，一边拍一边叮嘱：“大爷，喝慢点，这药有点苦，您忍忍。喝完先歇会儿，别立刻起身走动，让药效缓缓发挥。” 小樱桃也在一旁帮腔：“大爷，您放宽心，秋水为了这药费了好大劲呢，肯定有用。”
喂完药，胡秋水并没有立刻离开，而是坐在床边，眼睛紧紧盯着李大爷的脸色，默默祈祷药效能够尽快发挥，击退这肆虐的疫病。他嘴里还不时念叨着中医熬药的要点：“这几味清热的草药，像黄芩、黄连，性苦寒，得小火慢熬，把寒性熬出来，又不能伤了正气；还有这扶正的黄芪，得后下，不然药效就弱了……” 小川子在一旁歪着头问：“哥哥，为啥要这么讲究呀？” 胡秋水耐心解释：“川子，中药讲究君臣佐使，不同药材特性不同，熬制方法不对，药效就出不来，还可能有害。就好比做饭，火候、顺序错了，饭就不好吃咯。”
二蛋也忍不住插嘴：“秋水哥，那这新药里，哪种药材是最厉害的‘老大’呀？” 胡秋水笑了笑：“没有谁最厉害，它们相辅相成。就拿这金银花和连翘来说，金银花善清经络风热，连翘能散全身热毒，一起用，对付咱这疫病的热毒，力量就更大了。” 正说着，李大爷微微动了动，缓缓睁开眼睛，虚弱地说：“秋水啊，我好像…… 没那么难受了。” 众人一听，大喜过望，信心大增，又马不停蹄地赶往下一家喂药，期盼着能让更多病人脱离病痛折磨。
可喂药过程也并非一帆风顺。有个脾气倔强的王婶，死活不肯喝药，还把药碗打翻在地，哭闹着说：“我不喝这黑乎乎的东西，谁知道有没有毒！” 她儿子在一旁也面露难色：“秋水啊，我娘她害怕，要不……” 胡秋水蹲下身子，握住王婶的手，诚恳地说：“王婶，我理解您害怕，可您看村里好多人喝了药都有好转了，我自己也喝过，真没事。您这病拖着，只会越来越重啊。” 小樱桃也拿了块手帕，轻轻给王婶擦泪：“婶子，您信我，喝了药，好起来，以后还能抱抱孙子呢。” 在众人的劝说下，王婶这才半信半疑地重新喝下了药，喂药之路依旧充满挑战，但每一次成功劝服，都让希望的火苗燃得更旺。
与此同时，胡斐又在村里四处散播谣言，说胡秋水这新药是拿大家当试验品，迟早要出人命。一些原本就摇摆不定的村民又被蛊惑，聚在一起议论纷纷：“说不定真有问题，咱不能这么傻，光听他的。” 这话传到正在喂药的胡秋水耳朵里，他无奈又气愤，停下手中的活计，走到村民中间大声说道：“大伙别听胡斐胡说八道！我从采药、熬药到试药，哪一步不是小心翼翼？我比你们更盼着大家好起来！你们要是不信，就去看看那些已经有好转的病人！” 二蛋也跟着吼道：“就是，胡斐那家伙就盼着咱村乱套，你们还信他！” 在胡秋水等人的据理力争下，谣言的风头总算暂时被压了下去，喂药工作得以艰难推进。
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