河南，卫辉府，新乡县。
征收秋税的工作从七月初就已经开始展开，眼见两个月快过去了，到现在才收上来六成不到。
新乡县令谭长急的不行，乌纱帽下一颗圆滚滚的大脑袋汗如雨下，顺着两腮边堆叠起来的肥肉，再沿着皮肤间的褶皱，汇聚到层层叠叠的下巴，等几股汇成一道，便不堪重负的坠落下来，砸在县衙大堂的石板上，晕开一抹泛着油光的水渍。
即便是身后跟着的师爷不停拿着扇子给他扇风，也没见有什么用处。
谭县令伸手抹了一把额头上的汗，抬起一脚就踹在师爷的胯骨上，手指着师爷鼻子骂道：
“你拿个破扇子有什么用？老爷我缺拿扇子的人吗？老爷我已经连续两回吏部考评中下，今年秋税再收不齐，老爷我不落好，你也跑不了！”
师爷挨了一脚，也不敢躲，强忍着被谭县令的口水洗了把脸，等谭县令气喘吁吁得骂歇了，师爷方才赔着笑道：
“老爷不必着急，那刘老虎不是要了这差事去？这厮一向能打能杀，那些刁民敢不交秋税，就是看老爷心软，他们不明白老爷的好心，才敢欺到老爷的头上来。
老爷只要换了刘老虎当班头，准保没几天就收齐了。”
谭县令瞪他一眼，到底也没辙，只是用一种隐含着期盼而又质疑的口吻问道：
“果真收得齐？”
“老爷放心，一定收得起！”
谭县令长叹一声道：
“也只得如此了，河南连续三年时令不准，粮食欠收，本官上了好些折子请求减免赋税，无奈朝廷总是不允，如之奈何啊。
唉，谭生亦何事，来作新乡令啊。”
师爷也擦了一把头上的汗，赶忙拍马屁道：
“老爷真是才高八斗，学富五车，虽只将李白这句诗略略改了四个字，读起来便别有一番意味，更能显老爷一番忧国忧民之心，难得，实在难得。”
谭县令却不领情，破口大骂道：
“放屁，什么只改了四个字，这就是老爷我现写的！怎么，李白他写得，老爷我写不得！老爷我姓谭，不姓梅！再说，南昌能跟新乡比吗？啊？
你也别跟我扯这么多，老爷我买这官花了五千两，到这都五六年了，到现在别说赚钱了，连本都没收回来！那刘老虎是你举荐的，要是他收不上来银子，老爷我把你骨头拆了来填这窟窿！”
师爷连连弯腰，赌咒发誓一定能收齐。
谭县令又指天画地的骂道：
“一群刁民！该缴的赋税都不交，一个个都欺到老爷的头上来！老爷我才只要他们交两成！剩下的八成都是他们的！他们还不知足！刁民！都是刁民！”
骂了半晌，谭县令觉得有些疲惫，师爷见状，凑到谭县令耳边，低声道：
“老爷整日里忙着朝廷里的事，为这些百姓操碎了心，虽然有些刁民，但也有些明事理的人家，知道老爷的辛苦。
城西路家庄的路老根，今儿家里娶儿媳妇，老早就递了话过来，想请老爷过去喝顿喜酒。”
谭县令微微一愣，面上来了神采，连道：
“他们家我知道，听人说还有些家底，今天娶儿媳妇？哪里来的？真递了话来？”
“自然是真递了话，小人哪敢欺骗老爷，以前那几户人家，不也都是递了话，小人才敢往老爷耳边传？
这路家的新媳妇儿说是从南边逃难来的，十五六的年纪，俊俏得很，被路老根留下了，配他家那傻儿子。”
谭县令连连点头道：
“上天有好生之德，果然是件喜事，他既然递了话来，老爷我作为他们的父母官，是该过去瞧瞧，与民同乐，嗯，与民同乐。”
“老爷说得正是，那路老根一个老农民，哪里就能看出个好坏来，还得是老爷您这样见过大世面的人物，才能一眼瞧出个好歹。
若他那儿媳妇是个奸猾放荡的，回头岂不是还要害了他一家，老爷今儿过去瞧瞧，若有什么不妥，老爷当场处置了，也是老爷的功德。”
谭县令听得连连点头，只觉此言大有道理，招呼了两个随从，便往路家庄去。
等他走了，师爷才把腰直起来，整理整理衣裳，觉得有些闷热，又把领子拉开些许，在县衙里迈着不伦不类的四方步，背着手，缓缓走到后门。
门口正有一个膀大腰圆的汉子等在那里，原本面上已有些不耐之色，见师爷走过来，赶忙又换上一副笑脸，尽力弯着腰，把头低到师爷胸口，凑到师爷跟前。
师爷轻哼一声，眼下斜向下瞄了这壮汉一眼，学着方才谭县令骂他的样子，也指着这壮汉的鼻子骂道：
“刘老虎，你请托的事县令大人已经准了，这也是县令大人看你平日里勤勉，才给你这个机会，你可得好好做，抓点紧！敢误了县令大人的事！别说你那猪肉摊子不用开了，你自己洗干净脖子进牢里待着去吧！”
那名叫刘老虎的壮汉点头哈腰的应承下来，连连拍了几句马屁，又在怀里摸了半天，掏出几张皱巴巴的银票递过去，师爷接过来，当着他的面就数了数。
眼见数目和说好的一致，方才把银票理直了收进怀里，语气也柔和了些：
“我方才与你说的话，你可得记着了，事情要好好办，主簿大人那边可也有人盯着这位置呐，你若办得差了，回头就还得换人，这是那些秋税还没交齐的人家的住处，行了，去办事去吧。”
打发了刘老虎，师爷方才也一路小跑着追赶谭县令而去，指望着今晚也能混点甜头。
刘老虎恭恭敬敬的送走了师爷，脸上神情便是一敛，破口大骂道：
“狗日的王扒皮，他奶奶的，一个收税的班头就敢要老子五十两银子！撑不死你！”
气哼哼的骂了几句，眼珠子转转，就去寻了几个整日与自己一道喝酒赌博的青皮，那几个青皮得知自己的带头大哥成了衙门的班头，无不欢喜。
几人先饮了一顿酒，醉醺醺的刘老虎随手在师爷丢给他的册子上指了指，挑中一个离城不远的人家，几人勾肩搭背，嘻嘻哈哈，歪歪扭扭得出城而去。
盛夏的尾巴扫过这片干枯焦黄得土地，搅动着干燥苦涩的灰尘，将这片位于黄河北岸的天地，映照得一片昏沉......
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