蜀宫乐楼，檀香袅袅。
"；上汤！"；内侍总管一声令下，十二名内侍鱼贯而入，每人手捧一碗温玉般的琼浆。
这是花蕊夫人特制的"；平安汤"；，以五味子为引，配以人参、茯苓等珍贵药材，不仅养生延年，更暗含安神定气之效。
今日是皇后设宴款待后宫嫔妃，表面上是为了庆贺春日，实则另有深意。
"；好香！"；二品婕妤赵氏掩唇赞叹，"；这可是花夫人的手艺？"；
"；正是，"；皇后端坐上首，面带微笑，"；花夫人这些日子在御膳房辛苦，今日特地让她也来陪席。"；
花蕊夫人恭敬行礼："；娘娘谬赞了。"；
她的目光扫过席间众人。三品充容刘氏正假装专注于汤碗，眼角却不时瞟向皇后；四品淑媛孙氏则低着头，手指无意识地摩挲着碗沿。
每个人都心怀鬼胎，都在等待某个信号。
"；来，尝尝这汤，"；皇后举起汤碗，"；花夫人的手艺，连陛下都赞不绝口呢。"；
此言一出，众人神色各异。自从花蕊夫人掌管御膳房，确实得到了孟昶的青睐。这让不少人既妒忌又警惕。
"；臣妾受宠若惊，"；花蕊夫人谦逊道，"；只是依着老管事留下的方子，略加改进罢了。"；
"；哦？"；充容刘氏突然开口，"；听说老管事走得蹊跷，不知道他留下的方子可有什么特别之处？"；
花蕊夫人心中一凛。这是在试探她。
"；不过是些养生的小技巧，"；她淡然回答，"；比如这汤里的五味子，要用北方生长的，才能安神；人参须是三年以上的，才能养气......"；
她一边解释，一边观察众人反应。果然，当她提到"；北方"；二字时，几个人明显神色微变。
"；第二道菜上！"；内侍总管又喊。
这次端上来的是"；双龙戏珠"；——两条活蒸杭州鲈鱼，盘绕成太极之形，中间点缀着一颗用萝卜雕刻的明珠。
"；好巧妙的摆盘，"；淑媛孙氏赞叹，"；这意境，倒像是在说些什么。"；
花蕊夫人心中暗笑。这道菜确实另有深意——两条鱼一黑一白，暗指宋蜀双方；中间的"；明珠"；，则代表着某个两国都在觊觎的秘密。
"；说起来，"；皇后忽然问，"；听说前些日子御膳房死了个新来的厨子？"；
众人顿时屏息。这是今日第一个危险话题。
"；是的，"；花蕊夫人不慌不忙，"；那人染了重病，没能救治及时。"；
"；哦？"；充容刘氏意有所指，"；我却听说，他是中毒而亡？"；
气氛瞬间凝重。花蕊夫人能感觉到，所有人的目光都在打量她。
"；刘姐姐消息倒是灵通，"；她不动声色地夹起一块鱼肉，"；不过，中毒也是一种病。更何况，御膳房日日与药材打交道，一个不慎，也在所难免。"；
她的筷子准确地挑出了鱼刺："；就像这鱼，看着鲜美，可若不小心，也会被刺伤。"；
这番话里的警告意味，在座的人都听得明白。
"；第三道菜上！"；内侍总管适时打破了沉默。
这次是一盘"；八宝玲珑"；——八种山珍海味，围绕着一朵水晶莲花。每样食材都经过特殊处理，既保持原味，又增添新意。
"；这道菜最是讲究，"；花蕊夫人解释，"；表面看是八种原料，实则暗藏玄机。比如这枚鲍鱼，需在温水中浸泡三日，才能软而不烂；这块燕窝，要用秋梨水浸润，方能显出本味......"；
她一边介绍，一边用眼角余光观察皇后。果然，当她提到"；三日"；和"；秋梨"；时，皇后的手指轻轻叩了叩桌面。
这是他们之间约定的暗号。三日后的秋梨园，将有重要行动。
"；花夫人果然精通此道，"；婕妤赵氏恭维，"；难怪能得到老管事真传。"；
"；说起老管事，"；充容刘氏又开口，"；他临终前，可有留下什么特别的东西？"；
这已经是今天第二次试探了。花蕊夫人心知，刘氏必定是受人指使。
"；老管事最后留给我的，"；花蕊夫人端起茶盏，"；不过是些寻常的药方和食谱。刘姐姐若有兴趣，改日我可以整理出来，大家一同研究。"；
"；那倒不必了，"；刘氏意味深长地笑道，"；我对药方没什么研究，反倒是对一些...老物件更感兴趣。"；
花蕊夫人心中一动。老物件？莫非她知道些什么？
就在这时，第四道菜上来了——"；凤凰栖梧"；。
这是一道极尽奢华的巨制：以整只孔雀为主料，配以数十种山珍海味，摆盘如同凤凰落于梧桐之上。孔雀通体金黄，每一根翎羽都用金箔装饰，在烛光下流光溢彩。
"；好大的手笔！"；众人惊叹。
"；这可是御膳房的镇店之宝，"；皇后解释，"；平日里连陛下都舍不得吃。今日特意让花夫人准备，就是要让大家见识见识。"；
花蕊夫人看着这道菜，心中却是一片冰凉。在这个国将不国的时节，还在如此奢靡，不正是蜀国气数已尽的明证吗？
"；来，"；皇后招手，"；花夫人给大家讲讲这道菜的讲究。"；
花蕊夫人刚要开口，突然看见孔雀尾部的金箔有些异常。她凑近一看，心中大惊。
金箔下面，隐约可见一行小字："；今夜子时，金台地牢。"；
这是老管事惯用的字迹！
"；花夫人？"；皇后提醒。
"；啊，是，"；她迅速镇定下来，"；这道菜最讲究火候。孔雀要用文火慢炖，但又不能过火，否则就会失去本味。就像......"；
"；就像治国理政，"；充容刘氏突然接话，"；也要把握分寸，不能操之过急，对吧？"；
这话里的机锋，已经不仅仅是试探了。花蕊夫人明白，对方是在警告她。
"；刘姐姐说得对，"；她不动声色，"；所以这道菜，我都是按照老规矩来做，一点都不敢改动。"；
"；老规矩好啊，"；婕妤赵氏也开口，"；可有些人偏偏喜欢改，结果......"；
她的话没说完，但意思很明显：这是在指责花蕊夫人改变御膳房的规矩。
就在气氛最为紧张时，突然有内侍快步进来：
"；禀皇后娘娘，陛下驾到！"；
众人大惊，连忙起身相迎。孟昶在一群太监的簇拥下走进来，脸上带着醉意。
"；众爱妃不必多礼，"；他摆摆手，"；朕闻到香味，特地来尝尝。"；
皇后连忙让人添座，花蕊夫人则亲自布菜。
"；这'；凤凰栖梧'；，"；孟昶看着盘中的孔雀，"；倒是越发精致了。"；
他夹起一块肉，放入口中："；嗯，好！这火候掌握得恰到好处，既保持了原味，又入味三分。"；
花蕊夫人正要谢恩，孟昶又道："；不过，还缺了点什么......"；
"；陛下是说酒？"；她试探着问。
"；对！正是缺一壶好酒。"；
花蕊夫人心中一动："；臣妾早有准备。这里有一壶'；秋梨春'；，是老管事留下的最后一坛。"；
她话音刚落，就感觉到几道锐利的目光。显然，"；老管事"；这三个字，触动了某些人的神经。
"；好！"；孟昶眼前一亮，"；快取来！"；
当酒坛被打开时，一股清冽的香气弥漫开来。这酒确实是老管事所存，但真正的秘密，却在酒坛的夹层中。
"；陛下请用，"；花蕊夫人将酒斟入玉杯，"；此酒虽好，但不可贪杯。老管事说，秋梨性凉，须得适量。"；
她特意强调"；秋梨"；二字，果然看到皇后微微点头。
"；花夫人说得对，"；孟昶举杯，"；来，众爱妃也都尝尝。"；
当酒杯传递时，花蕊夫人注意到充容刘氏的手微微发抖。看来，这位"；姐姐"；也不是表面上那么镇定。
"；对了，"；孟昶忽然问，"；听说御膳房最近死了个厨子？"；
气氛瞬间凝固。这已经是今晚第三次提到这个话题了。
花蕊夫人刚要回答，皇后抢先开口："；是有这么回事。陛下不必忧心，此事花夫人已经处理妥当。"；
"；哦？"；孟昶若有所思，"；朕倒是想听听，到底是怎么处理的？"；
"；回陛下，"；花蕊夫人不慌不忙，"；那厨子是染了重病，臣妾已令人厚葬，并发抚恤银给其家人。"；
"；重病？"；孟昶意味深长地看着她，"；朕听说是中毒？"；
花蕊夫人心中一凛，但面上依然平静："；确实是中毒，只是......"；
"；只是什么？"；
"；只是那毒来自他自己的药包，"；她轻声说，"；想来是配药时出了差错。"；
这话一出，席间几个人的脸色明显变了。花蕊夫人暗暗观察，发现充容刘氏的手指不自觉地捏紧了杯沿。
"；哈哈！"；孟昶突然大笑，"；花夫人果然心思缜密。这样处理，既给了死者体面，又不伤及其他人。很好，很好！"；
他举起酒杯："；来，为花夫人的智慧，大家同饮此杯！"；
众人不敢不从，纷纷举杯。但花蕊夫人注意到，有几个人的手都在微微发抖。
"；陛下，"；她趁机说道，"；这秋梨春后劲颇大，还是少饮为妙。"；
"；无妨，"；孟昶已经有些醉意，"；今晚月色正好，朕高兴。来，再满上！"；
花蕊夫人只得斟酒，同时用眼角余光瞥见皇后暗暗摇头。她明白，今晚的行动恐怕要改期了。
就在这时，一个小太监匆匆进来："；启禀陛下，金台那边......"；
"；住口！"；孟昶突然厉声喝止，"；宫中设宴，哪有你插嘴的份？退下！"；
小太监吓得跪地，连连磕头退出。但这短暂的插曲，却让席间气氛骤变。
"；说起金台，"；孟昶的声音忽然变得清醒，"；朕倒想起一事。花夫人，你可知道老管事为何会选在那里服毒？"；
这个问题来得突然，花蕊夫人心中一惊。原来陛下早就知道真相！
她稳了稳心神："；臣妾愚钝，不知其中深意。"；
"；是吗？"；孟昶意味深长地说，"；那不如今晚子时，朕带你去金台走走？"；
此言一出，花蕊夫人感觉到几道锐利的目光同时刺来。她知道，今晚的关键时刻终于来了。
"；臣妾遵旨。"；她恭敬行礼，心中却在rapid盘算对策。
看来，金台的秘密远比想象的要复杂。而今晚子时，或许就是揭开这个秘密的关键时刻。
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