京城晨曦微露，薄雾笼罩着熙攘的街巷。顾明书坐在自己简陋的小书案前，静静作画，手中毛笔轻点，纸上墨迹渐成，一幅山水画跃然纸上。他的画风清秀自然，虽不比名家笔法精妙，但自有一股脱俗之气。他画了一整日，待到傍晚收笔，神色间带着几分倦意。
姐姐顾锦玉端了一碗热腾腾的粥进来，柔声说道：“明书，歇歇吧，一天未曾停过笔，手定是酸了。”
顾明书抬头一笑，眉目间的清秀如一抹春风：“姐姐，不碍事。这些画若能卖些银两，咱们日子就能宽裕些。再说，我总得为咱们谋条生路。”
顾锦玉叹息一声，将粥放下，轻轻拍了拍他的肩膀：“明书，你放心。即便字画卖不出去，我还能做绣活儿。姐姐一定不会让你饿着。”
顾明书放下手中的笔，站起身来，笑着说道：“姐姐，你可别小瞧我。我虽画的不如那些大家，但自有一番心得。你要对弟弟有信心才是。”
顾锦玉看着他眼底隐隐的倔强与自信，不禁莞尔一笑：“你呀，总是如此，倒是让姐姐放心不下。”
翌日，天光初亮，顾锦玉将一叠整理好的字画递给弟弟，嘱咐道：“市集中鱼龙混杂，你得留神些，卖不出去便回来。姐姐再想别的法子。”
顾明书接过字画，低头检查了一番，随后微微一笑：“姐姐放心，我心里有数。”说罢，提起画卷，转身向市集走去。
京城的市集向来热闹非凡，人声鼎沸，叫卖声不绝于耳，空气中弥漫着各类小吃的香气。顾明书穿着一身粗布麻衣，面容清秀，虽刻意扮作普通书生模样，但那如凝脂般的肌肤与与世无争的气质，仍旧使他在人群中显得格外出挑。
他步履从容，目光在四周扫视一圈，最终选了一个人流较少的角落，将字画一一铺开摆放。他将最后一幅画展开时，耳边传来一个清脆的童声：“先生，这画是你自己画的吗？”
顾明书抬头一看，是一个十来岁的小男孩，手里攥着几枚铜钱，眼中透着几分兴奋。
“是我画的，”顾明书微笑答道，“小公子喜欢哪一幅？”
小男孩踮起脚，指着一幅梅花图：“这幅好看，我娘说，梅花象征傲骨，她喜欢这种画。”
顾明书低头看了看那幅画，点头道：“不错，这幅画正适合你娘。若你喜欢，我便将这画卖与你，如何？”
小男孩略显迟疑：“可是我只有三枚铜钱，够不够？”
顾明书一愣，随后露出笑容：“够了。这画本就是为知音而作，若能被人喜欢，价钱不重要。”
小男孩闻言大喜，双手捧着画连声道谢，随后蹦蹦跳跳地跑开了。
一旁，一个粗布衣衫的中年男子默默看着这一幕，随即缓步走向顾明书。他低声问道：“先生的画笔法独特，可否卖我一幅？”
顾明书抬眼看了他一瞬，察觉他眼神中略带试探，心里已有警觉。他笑着应道：“这位兄台想要哪一幅？”
中年男子指着一幅竹林画：“这幅如何？”
顾明书笑着点头：“竹有节，君子风。兄台若喜欢，自当割爱。”
男子接过画卷，翻看了几眼，忽然说道：“先生画风如此雅致，必非寻常人家。敢问先生可是出自名门？”
顾明书神色不变，淡淡回道：“不过是市井书生，自小喜好丹青，无甚名门可言。”
男子微微一笑，不再多言，付了银两便离去。
顾明书目送他离开，心中却暗自警觉：“此人话中试探，莫非是萧长瑜派来的眼线？若真如此，我更需小心才是。”
一整天下来，顾明书卖出了几幅字画，虽未赚到多少银两，但已足够维持几日生计。他收拾好摊位，望着渐渐熄灯的人群，心中五味杂陈。
他知道，京城这条路注定艰难，却也只能咬牙坚持。他低声自语：“萧长瑜，你对我的情，我知道，可我不能连累你。断了，也许对你我二人都好。”
暮色四合，街巷渐渐安静，顾明书提着画卷离开市集，身影消失在薄薄的夜色中。
他未曾察觉，在他转身离开的瞬间，一双幽暗的眼睛正远远望着他，那目光里带着探究与深意。
京城渐入夜幕，一片静谧中却暗藏汹涌的波涛。萧长瑜的眼线步履匆匆，穿过曲折的巷道，径直奔向隐秘的据点。一路上，他眉头紧锁，脑中回想白日市集上的一幕：那抹熟悉的清秀面容、低调的装束，无论如何掩饰，终究难以逃过他的眼睛。
“果然是顾明书，躲了这么久，终究还是露了面。”眼线心中暗自思忖，不敢耽搁，立刻赶回汇报。
萧府后院一处暗室内，李庭正端坐案前，手中摊开一份密件细读。火光映照下，他的面色沉静，但眼底闪过一抹凝重。密件中提到程家与杨家联手勾结准噶尔汗王国使者，意图联络漠南蒙古科尔沁部的巴图尔台吉，图谋不轨。这一系列暗中运作，已然涉及清廷安危。
一阵急促的脚步声传来，李庭抬头，门外守卫低声禀报：“李副将，王五回来了，有要事禀告。”
“让他进来。”李庭沉声道，将密件收起。
王五推门而入，单膝跪地，抱拳说道：“大人，小的今日在市集探查时，发现顾明书现身。他藏身于市集一角，摆摊售卖字画，装扮虽朴素，但小的确信无疑，那人正是顾明书。”
李庭闻言，微微皱眉：“可有惊动他？”
王五忙答：“小的未曾妄动，只是远远观察，随后立刻回府禀报。”
李庭缓缓点头，沉吟片刻：“你做得对。此事不可打草惊蛇，明日再派人悄悄跟踪，探明他的藏身之所。但需谨记，不得打扰他，更不可暴露行踪。此事需等将军归来再做定夺。”
王五领命而去，李庭陷入沉思。他心知萧长瑜一向重情重义，顾明书于他而言，早已超越寻常情感。但眼下局势复杂，萧长瑜肩负皇命在外，顾明书的出现势必让诸多暗中势力有所觊觎。
千里之外，萧长瑜正策马疾行，身后随行的亲兵将士皆是精锐之选。他们沿官道北上，直奔盛京，肩负着圣旨所赋予的重任。
“将军，”副将魏启策马靠近，低声说道，“咱们已连续行军数日，需不需暂作歇息？”
萧长瑜勒住缰绳，目光扫向远处连绵山脉，语气平静却带着不容置疑的威严：“程杨两家狼子野心，与准噶尔勾连已成气候。若真让他们联手蒙古科尔沁部，恐生变故。本将军宁可辛苦些，也不能出任何差池。”
魏启点头称是，随即又道：“不过将军，此次出行秘密甚重，咱们是否需另派人探明准噶尔使者的动向？”
萧长瑜微微颔首，沉声吩咐：“传令下去，派两名亲兵化装成商贾，悄悄前往漠南蒙古腹地查探。但务必小心行事，不可暴露身份。”
魏启领命退下，萧长瑜独自策马前行，思绪却渐渐飘远。他想起离京前在书房中对李庭的嘱托。
“李庭，顾明书若有消息，立刻写信告知与我。京中局势复杂，他一人孤立无援，难免被人盯上。若有任何风吹草动，务必护他周全。”
李庭当时拱手应道：“将军放心，属下必不负所托。但您此番前往北地，程杨两家的事关乎国之安危，还望保重自身。”
萧长瑜笑了笑，目光坚毅：“本将军若不顾大局，又何以护得他安好？若这世间太平，他也能活得自在些。”
夜色深沉，萧长瑜一行抵达盛京，在城外一处隐秘的驿站暂歇。随行亲兵紧守四周，确保无人靠近。萧长瑜伏案研究地图，与魏启商讨下一步计划。
“将军，”魏启指着地图上的科尔沁部，“属下以为，此地地势险要，且与准噶尔汗王国接壤，是最易被渗透之地。程杨两家若真有图谋，科尔沁部必是关键。”
萧长瑜点头：“此言有理。待天明，我亲自前往科尔沁部，与当地部落首领接触，探查消息。但你要记住，我这次此行不可张扬身份，若有不测，本将军一人承担。不可泄露我的行踪。”
魏启闻言，神色一震：“将军，属下愿随您同去，绝不让您独冒风险。”
萧长瑜摆手，语气坚定：“本将军不需要任何人陪同。这一路危机四伏，人多反倒更显目标。魏启，你留在此地，指挥大队，随时接应。另外，还要紧密监视程杨两家在盛京的动向。”
魏启犹豫片刻，终是低头应命：“属下明白，但，将军万不可轻敌。”
萧长瑜点头，转身步入房间，披上一件便装，整装待发。
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