李玉娘将三个包子递给车外的赵叔，又对两个孩子笑道：“快吃吧，放坏了多可惜。就当帮婶子一个忙。”
两个孩子被肉包子的香气勾得直咽口水。大男孩红着脸，有些尴尬地道：“婶子，剩下的您留着晚上吃吧，不会坏的。我们可以帮您捡柴火，把包子烤热了再吃。”
李玉娘深知流放犯妇人拉扯孩子的艰难，转头对两位妇人温声道：“我是去给谢夫人的女子书院做女夫子的，往后大家同在沂州，互相帮衬的日子还长。几个包子而已，千万别客气了。”
两位妇人沉默片刻。那位年长的大嫂接过李玉娘手中的包子，感激道：“那就多谢妹子了。”随即对两个孩子道：“快谢谢婶子。”
两个孩子连忙恭敬地向李玉娘行礼道谢。
傍晚时分，马车抵达一个小镇投宿。找了一家小客栈，当听到一间房要九十文时，两位妇人都愣住了。大嫂万分不舍地摸出九十文钱，小声对掌柜道：“我们要一间房。”
掌柜看了眼她们身边的两个半大孩子，问道：“这两个孩子不住么？”
大男孩忙道：“我和弟弟睡在马车上看行李。”
掌柜好心提醒：“我们客栈有伙计照看马匹的。”
李玉娘看在眼里，轻声对两位妇人道：“两位姐姐，我胆子小，一个人住不踏实。我们三个住一间屋子，你们陪着我可好？”她既是想为她们省房钱，也是真觉得独自住在这种地方不安全。
两位妇人明白李玉娘是在顾全她们的颜面，也担心她貌美惹眼，便感激地接受了这份好意。车夫赵叔在一旁没作声，想来两个妇人也不放心让孩子跟他住。两个孩子也明白这位婶子的善意，上楼梯时，又恭敬地向李玉娘道了谢。
当晚确实有些拥挤，三人挤在一张床上。好在是夏天，不至于受冻。李玉娘请客栈老板帮忙蒸热了白天剩下的包子，大家分着吃了，勉强填了个半饱。
第二天一早，只有车夫老赵在店里吃了碗面，一行人便继续赶路。路上，大嫂红着脸掏出一个凉硬的玉米饼子递给李玉娘：“妹子，我们家只有这个，不知你吃不吃得惯？”
李玉娘笑着接过：“怎会吃不惯？”她倒了碗温水，就着水慢慢将饼子咽了下去。
第四天下午，马车终于抵达沂州。小桃见到李玉娘时，眼中闪过一丝惊讶。她先与那对辽东来的妯娌讲了铺子的规矩：月银八百文，允许她们带着孩子住在铺子后的小院。两妯娌和孩子们听了，脸上都露出喜色，忙向小桃行礼告退，由丫鬟领着去了铺子。
等屋子里只剩下李玉娘，小桃才慢条斯理地看完三丫的信。她放下信，端起茶杯呷了一口，目光定定地落在李玉娘身上，语气带着几分审视：“我三丫姐心善，望你对得起她这份善心。”若非三丫信中嘱托照顾，她定会让这昔日的姨娘知道厉害。
李玉娘垂首，声音诚恳道：“玉娘谢过谢夫人和张夫人的恩情。如今得张夫人举荐，我定会尽心尽力做好女夫子一职，绝不辜负这份善心。”
小桃上下打量了她一番，神色稍缓：“但愿你说到做到。”她话锋一转，“你既来做书院夫子，我便考考你。若有真才实学，方可胜任。”说罢，便提了一个典故。李玉娘略作思索，便条理清晰、引经据典地给出了解答。小桃微微颔首，又让春月取来笔墨纸砚：“李娘子，写几个字看看。”
看到李玉娘笔下娟秀工整的字迹，小桃这才满意地点点头：“日后好好做事，莫要丢了我三丫姐的脸面。”李玉娘忙行礼致谢，心中暗自松了口气。
“眼下书院尚无学生，”小桃接着安排道，“你先去书院住下。书院里有单独的小院供你居住。待招到学生，再行授课。这书院旨在让平民女儿识文断字、学会算账，并非培养才女。练字先用烧炭棍即可。你的月银是一两。可行？”
李玉娘感激道：“妾身李氏谢夫人恩典，一切听从夫人安排。”
“好，”小桃点头，“我让人领你去书院。”看着李玉娘被领走的背影，小桃心想：三丫姐总算拔掉了这根刺。
到了书院，春月将小院钥匙交给李玉娘，笑道：“李娘子，这是院门钥匙，只此一把，您收好了。我先回去复命，若有差遣，可让黄大娘去找夫人。”
李玉娘客气谢过春月，这才仔细打量起自己的新居所。谢夫人准备的小院让她惊喜不已：三间宽敞的屋子——一间厅堂、一间卧房，卧房还用屏风隔出了一个沐浴的小间、还有一间书房。卧房里备着崭新的棉布被子，处处打扫得一尘不染。小院里厨房、柴房、茅房一应俱全。更贴心的是，还给她配了一位四十多岁、面相憨厚的婆子黄大娘。
黄大娘一见新夫子来了，喜笑颜开地迎上来见礼：“李娘子您可算来了！我是旁边村里的黄大娘，负责给您打扫院子、做饭。您路上奔波了好几天，肯定乏了，我这就去给您提热水来，您好好泡个澡解解乏。等您洗好了，饭也差不多好了。”
李玉娘对这里的一切都满意极了，高兴道：“那就辛苦黄大娘了。”
沐浴完毕，李玉娘刚走到厅堂，黄大娘便端来了一大碗热气腾腾的清汤葱花面。李玉娘吃得干干净净。黄大娘一边收拾碗筷一边爽朗地道：“李娘子，我平时就住在柴房边上的厢房里，您有事儿随时叫我！您先歇会儿，晚上给您蒸茄子吃。”
等爽利的黄大娘离开，李玉娘闩好院门，回到卧房。她舒展身体，自在平躺在床上，望着帐顶，嘴角不自觉地勾起一抹轻松的笑意，很快便沉沉进入了梦乡。
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