花灯之上，九瓣花纹轮转得越来越快。
速度加快，不再每题之后留有喘息，签落即翻，连轴推进。
厅中气氛也逐渐绷紧。
——这是淘汰节奏已启动的标志。
第五题：人签。出场者答得拘谨，评分仅六点二，险擦及格线。
第六题：地签。少年文士答题沉稳，但“空论无策”，只得五点整，被落花默然请走。
第七题：又是赌签。
一位中年胖子，一身华服面具，五点七，当即淘汰。
赌签三题，已有两人折戟。
落落在苏长安耳畔轻声：“赌签太毒，死两个了。”
苏长安轻轻一笑：“不是赌签毒，是赌毒，。”
落落偏头：“怎么说？”
“人只要沾了赌字，脑子就没了。”
而此刻，灯心再翻，第八题落下。
“邪签。”
签轮定格，金光投下。
红罂瓣起，花灯再转，灯心轻震，金纹游走之间，签轮咔然定住。
玉盘之上，一道细光从彼岸篆纹中垂下，停在花座左列。
杜荀立于玉案之后，淡声开口：
“第十七号答题。”
厅中人略一侧目。
十七号花座前，一名青衣男子起身，未戴面具，唇角挑着笑，眼带寒光，面相俊朗，却透着一股倚赖锋利的轻薄气。
落落轻声道：“沈子琛，沈家子弟，沈家掌管云锦税赋总署，门阀根深。”
苏长安动了动手中折扇，语气随意：“又是个不戴面具的？”
“他不戴。”落落笑了笑，“这种纨绔巴不得所有人都记住他，根本不怕有人敢得罪他。”
“云锦城坊间私评‘三张嘴’，他占一席。油滑、毒舌、薄情，最擅顺风转舵。三年前在虎渡关，他酒后一句话把魏家商队弄得破产，但他一滴血都没沾。”
“他上场答题，不是为了夺魁，要么为了引仇，要么为了出风头。”
苏长安喝了口茶，没言语。
灯心之上，题目缓缓浮现：
【色签 · 第二题】
“花楼独坐，对面坐着你爱而不得之人。她温柔凝望，不语不笑。你只能说一句话，若她愿入房，你胜；若她无动于衷，你负。”
全场低呼声再起。
色签题中向来最难的是“限话术”，一语动人，非情即欲，非色即魂。
沈子琛站在台上，眉心微收。哪怕是他，这题一时间也未敢轻出。
他眼中神色翻转，沉吟了几息，眼尾却轻轻一扫，扫过另一花座。那人坐在香案后，身披墨蓝衣袍，佩面具，手指却因握拳而发白。
落落目光一凝：“他这是——”
果然，下一瞬，沈子琛翻手一抛，一枚金色香卡落于案前。
“使用香卡。”他声音懒散，却带着淡淡狠意。
杜荀未语，只点头示意：“确认有效，请指定。”
沈子琛轻轻转身，缓步走回花座，同时伸出食指，停在一人方向：
“第五十四号，代我应题。”
场中窃语顿起。
第五十四号花座上，那人缓缓起身，一袭藏灰长衫，肩宽背阔，面具半遮，仅露出下颌一道伤疤，身形如铁，神色冷硬。
落落低声道：“那是方擎，方家大少，方家方老爷子是云锦城监察司司正，还算清廉。这方擎与沈子琛两家权势制衡，家世纷争，彼此不对付。”
苏长安一挑眉：“他这香卡，刺得够准。”
杜荀点头：“香卡确认，题目转移，答者更换——第五十四号。”
方擎未语，只是一步步走向台前，脚步极重。他停在灯心之下，仰头看着题面，沉默许久。
终于，他低声开口：
“我只说一句。”
“你若心动，那就当我当年错了路，你却仍愿等我走回来。”
声音低哑，却有几分真意。
但——灯心不动。
香主无一人点头。
品评使之间，有人写下判语。
落分而下：
【五点七。】
全场哗然。
落落蹙眉：“说得还不错啊，怎么没及格？”
苏长安却合起折扇，淡淡一句：
“他说的是自己，不是她。”
“情话是把剑，要对准人，不是对着自己，把自己感动的流泪，得到的只能是同情。”
落花步上，轻引其离。方擎没有挣扎，也没有回头，径自离场。
而沈子琛，则重新坐下，轻拢衣袖，眼尾一挑，冷笑一声：
“很抱歉，我不擅情话，只擅长让你先死。”
此言一出，不少人背后生寒。
这是花神局第一次真正意义上的成功“暗杀”——，一张香卡，就能送人下场。
沈子琛，成了 这一局中的第一位“活刺”。
签轮转动速度已缓。
前四十余题已刷落十七人，场中气氛愈发凝重。
花神灯心再次亮起，一道金线从菊瓣旋出，指向东侧花座。
杜荀声音平稳：
“第四十五号，上台应‘人签’。”
人群中，有人起身。
那人一身素青长袍，领口收得极紧，腰系束带，脚踏青底缎靴，衣摆不动声色地遮住腿线。
她脸上戴着素白折扇面具，只露出下颌与唇角。那唇线极俏，皮肤白得发冷，一点妆色未施，却有几分“凌厉少年”气。
眉眼虽遮，风骨难掩。
步入场中时，长袍下摆翻飞，有点寒江上策马少年将军的气势。
苏长安神识铺开，感知那人气息如锋——不是杀气，是一种极难伪装的骨子里的骄傲和锐利。
这一瞬，想起楼下，有人轻声问他：“这句‘牡丹花下死’，是你作的？”
那人言语带笑，一语探锋试底。临走前，一句“不错”，既像赞许，又像挑衅。
苏长安嘴角一挑：“----原来是这丫头。”
落落留意到他神色，悄声问：“你感知到了？”
“我记人，不看脸。”
落落在苏长安耳边低声一句：
“她是花家之女，花如意。父亲想要儿子，她便成了‘儿子’，女扮男装十六年。”
苏长安其实早已洞悉，只是不动声色：
“所以她来这儿，是为了证明什么？”
落落嘴角带笑：“她来，是为了赢一个人。”
苏长安挑眉：“谁？”
“男人。”
灯心翻光，题面出现。
【人签 · 第四题】
“你出生低微，偶得机缘入庙堂为官，却知恩师与义父为政理念相左，日后必有冲突。你将如何抉择？”
“出生低微、入庙堂为官、恩师与义父将有冲突，要我如何选？”
她声音不高，音质却极清透，带着一股凛冽。
“义父，是我得以站上庙堂的起点。他给我身份，替我挡过风雪。”
“恩师，是我登堂入室的凭依。他授我剑，教我如何行事。”
“一个是情义深重的命运摆渡人，一个是栽培立身的道路引路人。”
她眸光如刀：“可若终有一日，两人理念相左，甚至相敌。”
“我不选。”
“因为我若选了，站的是情，是义，是过去；不选，才是站在我自己将来的命。”
“我的选择是：提前布局，让这场冲突永远不会发生在明面上。”
“恩师不能知道我已知，义父不能察觉我在避。”
“我若够强，就能让他们永远都以为自己是我唯一的靠山。”
“局之中，忠孝不能全；局之外，忠孝皆可得。”
“我站的位置，不在两人之间，而是在他们之上。”
说完，她举袖一礼，立于灯下，面不改色。
花如意话音落下，厅中静了片刻。
下一瞬，竟有一阵轻微的掌声从观楼东侧响起。
不是那种喧哗的叫好，而是少数人——坐在最外圈、穿着不凡的那批人——慢慢抬手，轻扣几下，带着明显的认可意味。
高座上，一名白眉大儒低头写下数字，又抬起头，朝花如意那边点了点。
十三香主中的三位彼此对视了一眼，有人唇角轻挑，但都未出声，默默将花签收起，编号封存。
灯心中心，金光一凝，分数缓缓浮现。
【九点】
而在那分数的后方，金光忽地一晃，浮出一道极细的边纹——
众人屏息。
落落惊讶了一下，低声道：“……边纹评分？”
苏长安轻微仰头，不明白落落说的意思。
“嗯，高分临界线才会出现的标志，据说只有超过九点的答题才可能触发。”
“那这代表什么？”
“她的答卷，会被花楼保留，进入总会备卷库。”
这时，花如意朝香主与品评使略一点头，未作多言，转身下台。
灯火照在她的背影上，那身素青长衫如水，步伐不快，一路走回花座，全厅出现热烈的掌声。
直到她落座，厅中才重新恢复平静。
苏长安收回神识，转头一句实话：“此刻的她比刚才楼下更不好惹了。”
落落轻声：“你这句话，倒有点自知。”
上空，花神灯再度转动，曼陀花瓣光芒敛去，九宫转盘发出低鸣。
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