会试放榜那日，陈恪之、秦旭与一众同窗满怀期待地前往贡院。
一路上，众人欢声笑语，对即将揭晓的榜单充满了憧憬。
“陈兄，咱们直接去看榜首便好，以你的才学，这会元之位必定非你莫属。” 秦旭信心满满地说道。
陈恪之嘴角微微上扬，露出一抹自信的笑容，并未多言。
他对自己的学识确实有着十足的底气，多年的苦读让他坚信，此次定能在会试中崭露头角。
一行人来到榜单前，秦旭身形敏捷，率先在拥挤的人潮中左闪右避，挤到了最前面。
他的目光急切地在榜单上扫视，然而第一名并不是陈恪之。
秦旭心中一紧，继续往下看，直至将整张榜单上的五十个名字看完，竟都不见陈恪之的名字。
秦旭的脸色瞬间变得煞白，眼神中透露出难以置信与焦急。
见秦旭这般神情，陈恪之心中陡然警觉，赶忙拨开人群，快步上前。
当他看完第一张榜单时，只觉一股寒意从脚底直冲脑门。
自己竟然连前五十都未能上榜！
陈恪之努力平复内心的惊惶，暗自安慰自己，只要位列三百名之内，便还有参加殿试的机会。
怀揣着这一丝希望，他强忍着满心的不安，目光急切地在榜单上一寸一寸移动，继续寻找自己的名字。
第二张、第三张……直至最后一张榜单，他的名字始终没有出现。
刹那间，他只觉天旋地转，大脑一片空白。
这究竟是为何？
自己在考场上明明发挥出色，感觉答题顺畅，为何却连参加殿试的资格都没有？
玲姝得知此事会怎样？
家中父母又该如何面对？
无数双期盼的眼睛，此刻都成了压在他心头的巨石。
他满心自责，觉得自己辜负了所有人的期望，双腿一软，几乎站立不稳。
秦旭眼疾手快，赶紧上前扶住陈恪之，焦急地说道：“陈兄别急，咱们再仔细找找，兴许是看漏了，以你的才学，绝不可能落榜。”
陈恪之声音低沉，几不可闻：“不用看了，确实没有我的名字。”
此时，陈恪之心中唯一的念头便是去找吴玲姝。
他深知玲姝对自己的关心，若她从其他途径知晓自己落榜，必定会心急如焚。
他必须第一时间出现在她面前，给予她安慰，也让自己能从她那里寻得一丝慰藉。
陈恪之深吸一口气，努力稳住心神，正欲朝着锦澜绣坊的方向走去。
就在这时，一个声音突然响起：“陈公子，祁山长找您有急事，速速随我去。”
陈恪之转过身，只见一名陌生的男子神色匆匆地站在面前。
他微微皱眉，问道：“可知所为何事？”
“小的不知，您去了便知晓。” 男子回答道。
陈恪之不敢耽搁，跟随男子上了马车。
然而，马车行驶的方向却让他心生疑惑。
马车并未朝着书院的方向前行，反而越走越偏，逐渐朝着郊区驶去。
陈恪之心中警惕顿生，神色一凛，正色道：“这位兄台，请问这是要去往何处？”
男子犹豫了一下，最终还是说道：“抱歉了，陈公子，并非山长找您，而是我们吴大人要见您。”
“吴大人？” 陈恪之心中满是疑惑。
“吴大人在会试中负责监考事宜。” 男子解释道。
陈恪之心中恍然，想起在会试时，确实有这样一位官员前来巡视，想必就是吴大人。
马车在蜿蜒的道路上行驶了大约一个多时辰，最终停在了一座位于京郊的私人宅邸前。
这座宅邸虽没有气势恢宏的奢华之感，但胜在环境清幽，四周绿树环绕。
陈恪之跟随男子走进正厅，只见一名身着官服的男子背对着他站立。
男子听到脚步声，缓缓转过身来，正是陈恪之在考场中见过的那位监考官员——吴卓翰。
“大人。” 陈恪之恭敬行礼。
“陈公子，今日本官请你来，是有要事相商。” 吴卓翰神色凝重，语气低沉。
“大人请讲。” 陈恪之神情专注，静待下文。
“我就开门见山地说了，你的考卷被人掉了包，原本的第一名应当是你。”
吴卓翰的话语，好似一道晴天霹雳，在陈恪之心中激起千层浪。
十年寒窗苦读，竟被他人暗中算计，为他人做了嫁衣。
一股熊熊的愤恨之火瞬间在胸腔中燃烧，他双眼通红，拳头紧握。
看到陈恪之愤怒的神情，吴卓翰连忙安抚：
“陈公子放心，真相总会大白于天下。只是眼下，你需委屈一段时间，暂时不要现身。
我会派人去书院取回你的物品，制造你已回乡的假象。如此一来，既能让对方放松警惕，也能保你性命无忧。”
“我不要什么性命无忧，我要真相大白，让那些不法之徒受到应有的惩处！” 陈恪之情绪激动，言辞坚决。
“年轻人，莫要冲动，需沉住气。”
吴卓翰走到陈恪之身边，拍了拍他的肩膀，语重心长地说道：
“真相大白之日定会到来。这舞弊案背后，还有一条长久以来祸乱朝纲的大鱼。
只有借此机会将这条大鱼网住，方能收网。殿下正在精心谋划这一切，你大可放心。”
“您是指端王殿下？” 陈恪之微微抬头，眼中闪过一丝思索。
吴卓翰微微点头：“正是。先委屈陈公子在此处安心待上一段时日，你只需专心准备殿试即可。”
陈恪之沉思片刻，问道：“敢问大人，此番负责监考事宜，是否有意纵容那些小角色舞弊？”
吴卓翰微微一怔，眼中闪过一丝惊讶，随即露出赞赏的笑容：
“陈公子果然聪慧过人。此番纵容那些小角色肆意舞弊，正是为了让他们得意忘形、愈发张狂。
要知道，只有将他们捧得越高，往后摔落之时，才会愈发惨痛。”
说到此处，吴卓翰神色一凛，继续娓娓道来：
“待到殿试之时，在那圣上亲临、满朝文武齐聚，且天下百姓皆翘首以盼的关键时刻，揭露他们在会试中的累累罪行。
尤其是牵涉到会试第一名这样的关键人物，定会引发轩然大波。
朝堂上下，必将因此事而震动不已，整个事件的影响力，也将借此被推至巅峰。
如此一来，方能将那些妄图通过舞弊扰乱朝堂秩序、谋取私利的奸佞之徒，一举连根拔起，一网打尽。”
听闻此言，陈恪之心中虽仍有不甘，但还是微微叹了口气，说道：
“大人所言，晚生深以为然。为了匡扶朝纲，晚生甘愿听从大人安排。”
“那就多谢陈公子了。” 吴卓翰脸上露出欣慰的笑容。
“只是晚生有个不情之请。” 陈恪之言辞恳切。
“陈公子但说无妨。”?吴卓翰微微抬手，示意陈恪之继续说下去。
“我有一位朋友，若知晓我突然不见了，定会十分担心。大人能否帮我知会一声……”
陈恪之的话还未说完，便被吴卓翰断然拒绝：
“陈公子，此事干系重大，绝不能有丝毫差池。况且此刻你的安危尚难保证，又何苦将朋友牵扯进来。”
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