彼时，李准的夫人诞下了他们的第四个孩子，亦是李准的第一个儿子，此子的降临，仿若一颗璀璨的星辰，点亮了整个家庭的希望。李准欣喜若狂，那喜悦之情如决堤的洪水，汹涌澎湃。而最为激动的当属爷爷李铁船，他仿若瞬间忘却了所有的烦恼与忧愁，官场的失意、赌场的落魄，皆被他抛诸脑后，心中唯有对家族未来的美好憧憬。
李铁船赋闲在家，时而闲适地品茗，茶香袅袅，萦绕鼻尖；时而与友人对弈象棋，棋盘之上，棋子交错，杀得难解难分。日子过得平淡而又温馨，往昔的种种烦恼与困苦，仿若被岁月的洪流渐渐冲淡，消散在这宁静而美好的生活画卷之中。
不久之后，命运的齿轮悄然转动，李准当官的契机仿若一颗隐匿于云雾中的星辰，开始闪烁微光。在广东的受业恩师黄植庭，自广西藩司调任云南巡抚，这位对李准青眼有加的师长，满心期许他能追随自己前往云南任职，且言之凿凿地承诺，数载之后，李准定会迎来锦绣前程。
李准听说可以当官 了，内心仿若波涛翻涌的沧海，陷入了深沉而纠结的思索。他的目光缓缓扫过家中的庭院，脑海中浮现出父亲罢官后那落寞而消沉的面容，仿佛能看到父亲独自坐在屋内，眼神中满是失落与惆怅。家中老幼皆需照料，事务如乱麻般纷繁复杂，而自己身为家中的顶梁柱，又怎能轻易远游？每一个念头都似一把双刃剑，在他的心中割扯着。一方面，恩师的提携是千载难逢的机遇，或许能让他在仕途上大展宏图，实现自己的抱负；另一方面，家庭的责任如同一座巍峨的大山，沉甸甸地压在他的肩头，令他无法释怀。经过一番痛苦而审慎的权衡，并在征得父亲的首肯之后，他带着满心的遗憾与无奈，以云南距广东路途迢迢，难以周全照料家人为由，委婉地谢绝了恩师的一番美意。那一瞬间，他仿若看到了命运的捉弄，那原本近在咫尺的仕途之门，缓缓关闭，徒留一声幽微的叹息在空气中飘散。
李准首次踏入官场的机遇，就这样如梦幻泡影般与他擦肩而过，令人不禁扼腕叹息，感慨命运之无常。
然天无绝人之路，东方不亮西方亮，命运的画卷在另一处悄然展开绚丽的笔触。湖广总督张之洞，这位在晚清历史长河中熠熠生辉的重要人物，于 1837 年降生于世。他字孝达，号香涛，又号香严，原籍直隶南皮，却诞生于贵州贵阳六洞桥。曾历任两广总督之职，故而时人皆尊称其为 “张香帅”。他与曾国藩、李鸿章、左宗棠并称为 “晚清中兴四大名臣”，皆是后期洋务派的中流砥柱。
在武汉，一场普通的接风宴，迎接李铁船的到来而奏响。负责接待事宜的王雪岑，乃是成都府华阳县人氏。往昔，张之洞于四川任学政之时，杨锐、王雪岑、李铁船等皆脱颖而出，荣登举人之列，张之洞对他们三人的才华学识颇为赞赏。其后，张之洞赴湖北、广东任职，杨锐与王雪岑承蒙邀请，投身其门下，操持文案之事，而李铁船则执着于考取进士，由此与他们分道扬镳。
李铁船甫一见到张之洞，便疾步上前，双手抱拳，腰身深深弯下，行了一个极为恭敬的师生大礼，眼眸之中，感激之情如清泉流淌，朗声道：“谢谢老师的关怀。”
张之洞微微挑眉，面容之上笑意盈盈，却故作嗔怒地呵斥道：“铁船，若非我相邀，你便不会主动前来探望于我。”
李铁船闻言，赶忙又接连鞠躬两次，言辞恳切：“学生礼数有失，惹老师不悦，实乃罪过！”
一旁的王雪岑见状，笑着打圆场：“铁船，老师知晓你近来境遇不佳，特召你前来，权当散心。”
李铁船再度鞠躬，诚挚说道：“再次拜谢！”
张之洞并未即刻回应，只是转头望向王雪岑，王雪岑心领神会，继而说道：“铁船兄，香帅深知你在广东十年间，历任五县官职，于减灾赈灾之事功绩卓着，当地百姓对你赞誉有加，甚是满意，且未曾增添百姓丝毫负担。不过，广东乃是全国经济首善之省，不知你对此有何高见？”
李铁船微微浅笑，神色从容：“我想起老师在两广总督任上时，大力兴建造船、纺织、钱局等产业，宛如强劲东风，极大地推动了当地经济的蓬勃发展。在我看来，广东经济得以迅猛腾飞，其一，仰仗政府的鼎力扶持，犹如坚实基石；其二，沿海得天独厚，拥有发达的内河海洋运输网络，仿若畅通血脉；其三，当地百姓传承悠久的种桑、养蚕、织布技艺，经验丰富，似为精湛技艺；其四，中国丝绸于西方市场独具优势，仿若璀璨明珠；其五，广东家庭企业灵活高效的生产模式，恰似灵动之翼。”
王雪岑闻之，欣喜不已：“铁船，可见老师对你的评价精准无误，你果真是一位专注实业的能吏。不知你对武汉所办钢铁厂有何见解？”
李铁船目光投向张之洞，张之洞微微后仰，轻声道：“但说无妨。”
李铁船遂端起茶杯，轻啜一大口，而后平静而言：“修建铁路、冶炼钢铁，此方向无疑正确无误，前景亦光明璀璨，湖北亦具备相应的资源条件。此前亦曾深入探究，然因对矿石含铁量认知匮乏，于采购英国炼钢设备技术时略显盲目，致使后期炼出的钢材质量欠佳，无疑在时间、设备成本以及原料消耗等诸多方面造成了重大损失，犹如航行于茫茫大海中，不慎触礁搁浅。”
王雪岑点头称是：“诚然如此，后经英国专家悉心剖析，方察觉国内煤铁品质与英国洋机器难以匹配，无奈之下，只得再耗费同等数额的 300万两银子从日本进口炼钢炉，方得解决钢材质量难题。如此一番折腾，现今钢铁厂经营依旧举步维艰，亏损颇为严重，仿若负重前行的行者，艰难跋涉。”
李铁船亦点头附和：“中国人往昔未曾涉足钢铁领域，困难自是在所难免，恰似蹒跚学步的孩童，难免磕磕绊绊。”
王雪岑言辞恳切，真诚而言：“老师有意调你前来湖北，与此同时，我亦欲将纺织局托付于你经营管理。”
那么，李铁船答应来湖北吗？
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