左宗棠跟随萧云骧左右，听他与李芷青谈论报纸用途，心情震荡。即便后来萧、李二人聊到肥皂之事，他都有些心不在焉。
待萧云骧与李芷青交代完事情，天色已近傍晚。左宗棠随萧云骧到西王府食堂用过餐，之后在姚福堂护送下，回到彭玉麟家中。
此时彭玉麟已下值到家，见左宗棠回来，便招呼他一同吃饭。
左宗棠摆了摆手，说已在食堂吃过，便走进彭玉麟的书房。
他欣赏了彭玉麟绘制的几幅梅花图，又从书架上拿起几本书翻阅，然而终究心绪难平，便放下书来，在书房里踱步沉思。
“季高，今日那小子带你去看什么了，怎如此心事重重？”彭玉麟的声音从门口传来。
左宗棠抬头，见彭玉麟吃过晚饭，前来寻他。
左宗棠赶忙将彭玉麟拉进房来，两人在书房的椅子上坐下。
待到彭玉麟坐定，左宗棠就迫不及待的问道：
“雪琴，你说，朝廷还能重回四川吗？”
彭玉麟看了一眼颇为纠结的左宗棠。
“季高，我说了你别生气。”
“我以为只要我们能有一年半载时间来稳定政权，朝廷不仅回不了四川，川外的江山他们也守不住。”
左宗棠听后，并未像往日那样激愤反驳，而是静静等彭玉麟的下文。
“如今西王府正在编户造册，统计各地矿产、税收，我记了些数据，你想不想听？”
彭玉麟笑嘻嘻地看着左宗棠，故意卖关子。
左宗棠没好气地白了他一眼，催促道：
“好你个彭雪琴，连兄长都敢戏弄，快说！”
彭玉麟略作思索。
“虽说四川北部和西部还有少量地方未被我们占领，但就目前统计的数据来看，西王府治下百姓有三千余万。”
“其他州府不算，仅成都平原一地，每年稻米产量就达一千二百万担。叙州府的自贡井盐，年产量近百万担，除了云贵川，还远销两湖，陕南及青藏。”
“宁远府盐边县有超大的铁矿、煤矿、硫磺矿；川西打箭炉厅有大量银矿；川南的綦江有铁矿，西北有硝石矿。另外，川西藏区有大量马匹、牛羊皮可作军用。”
“这些地方已被第一军、第二军攻克，西王府正在接管。”
“季高，只要我们政权稳定，调动全川人力物力，清廷哪能再回四川？”
左宗棠静静地听完数据，沉默许久，感叹道：
“天府之国，果然名不虚传。”
他颇为感动地对彭玉麟说道：
“雪琴，多谢你真心待我，但你我如今这般情状，你没有必要把这些机密数据告诉我的。”
彭玉麟笑着反问：“为何？”
左宗棠面露犹豫，欲言又止。
彭玉麟笑道：“季高，莫非你觉得自己还能回去，继续为清廷效力？”
见左宗棠依旧沉默，彭玉麟语带嘲讽：
“季高，无论是从道义，还是百姓民生，西军哪点不如清廷？”
“你总挂在嘴边的‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’，难道只能对胡虏皇帝用，就不能睁眼，看看这世间可怜的百姓？”
往日脾气暴躁的左季高，此时并未反驳，只是抱着头，一言不发。
彭玉麟不再言语，站起看了眼窗外渐暗的天色，走出书房，拿来火石点燃火折，点亮房内的油灯。
在昏黄摇曳的灯光下，左宗棠微胖的身子蜷缩在椅子上，抱着头，像只躲在壳里的乌龟。
彭玉麟忽然轻笑：“季高，你别纠结了。以我对那小子的了解，当你走进西军军营那一刻，就注定你回不去了。”
“你这辈子，要么为西军效力，要么归隐山林，除此之外，再无其余选择了。”
说到此，似乎想到什么，略带讥讽的补充道：
“哦，还有一条出路，就是到江宁去，为洪天王效力。”
左宗棠抬头，疑惑地看向彭玉麟。
彭玉麟解释道：
“那小子在礼节、排场、吃穿用度方面都很随意，但心中一旦认定某事，就有股不达目的不罢休的狠劲。”
“就像他非要攻破耒阳城，把我全家掳入军中。”
“而你的待遇可比我那时高多了，可见他心里对你是何等的重视，岂能让你离开？”
左宗棠看着笑嘻嘻的彭玉麟，问道：“雪琴，此话怎讲？”
彭玉麟想起往事，仍有些不平：
“当初他把我掳到军中，对我不闻不问，我找他说话还常被他怼。”
“而你呢，他不仅容忍你的脾气，还耐心带你四处巡览，几乎对你毫无隐瞒。”
“季高，你的待遇是不是比我好得多？”
说到这，彭玉麟自己倒先笑了起来。
左宗棠板着脸回道：
“照你这么说，我还得受宠若惊了。只是他怎么能让我回不了朝廷？之前虽战败，但我只是幕僚，主责落不到我头上。”
继而有些不忿气。
“这小子只要不杀我，总有一天我找到机会跑回去，他能把我怎样？况且我和江西总督骆秉章骆总督交情不错，他早私下多次邀我，见我回去定会向朝廷保我。”
“到时我把你们的秘密全告诉骆总督，说不定还能落个忍辱卧底贼巢、打探情报、秉义而归的美名呢。”
想到这儿，他不禁哈哈大笑，骂道：“让他赔了夫人又折兵，气死他这个王八蛋！”
彭玉麟也跟着大笑，房间气氛顿时轻松起来。
待两人笑完，稍作停顿，彭玉麟略为思索，叹了口气，摇着头，颇为同情的看着左宗棠：
“季高，若我没猜错，你在清廷那边恐怕已身败名裂，就像当初的我一般。”
左宗棠又惊又恼：
“我可没说过降伏你们的言语，也没帮你们做事。他怎么能污蔑我，且让朝廷相信？”
彭玉麟摇头道：“我也不清楚，只是按那小子的性子推测。”
左宗棠见彭玉麟如此笃定，不禁也有些惶恐：
“那我老家的一家老小，岂不是要受我牵连？”
彭玉麟又摇了摇头：“我想那小子应该有后手，这点他还算厚道。”
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（注1：古今地点对照：宁远府（西昌）、盐边县（攀枝花）、打箭炉（康定）；
注2：上面提到的地区矿产，大都在满清咸丰年间早发现了，且部分已开始小规模的开采。并不是乌鸦瞎掰，大佬们轻喷哈。）
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