三人一前一后迈入工匠司内部，穿过那道狭长的廊道，耳边的喧嚣愈发清晰。
火光与蒸汽交织的热浪扑面而来，铁锤敲击金属的声响此起彼伏，夹杂着工匠们的呼喝与指挥，空气中弥漫着一股炙烤的铁腥味。
院内十几个工匠忙得热火朝天，见曹观澜走来，一个满脸煤灰的汉子抬头喊道：“曹大匠，您可算回来了！”
曹观澜淡淡点头，低声道：“接着干。”
工匠们应了一声，便各自埋头忙碌。
院落深深，中央那台尚未完工的庞然大物赫然映入眼帘。
它立在那里，像一头沉睡的巨兽，约莫一人多高，占地不过数步见方。
外壳由厚重的铸铁铆接而成，黑黝黝的表面满是锻打留下的粗糙痕迹，尚未抛光，透着一股原始的野性。
锅炉是个圆柱形的铁罐，底部炉膛里火焰熊熊，火舌舔舐着内壁，几个工匠正忙着往里添煤，汗水顺着他们的脸颊淌下，滴在滚烫的地面上，瞬间蒸发成一缕白烟。
锅炉上方，几根短粗的铁管歪歪斜斜地连接着一个简陋的气缸，蒸汽从接缝处嘶嘶溢出，带着低沉的鸣响。
气缸旁，一根铁制曲轴摇摇晃晃地伸出，末端连着一个半米宽的飞轮。
飞轮由木框裹着铁皮制成，转动时吱吱作响，略有些不稳，像是随时会停下，却又顽强地坚持着。
整个机器运行时，蒸汽的压力推动活塞上下移动，带动曲轴与飞轮，发出一种断续而沉闷的节奏，仿佛一颗初生的心脏在艰难地跳动。
宁时停下脚步，目光落在飞轮上，眼底闪过一丝惊异。
她微微眯眼，打量着这台粗糙却充满生命力的装置，心中暗道：这倒有点像以后的纽科门蒸汽机。
那种靠蒸汽压力抽水的原始机械，虽简陋，却开启了一个时代。
就这么几日，就给她真的做的真像模像样的了？
这智力水平......
她真的是服了，她大胆推测，就算自己这个穿越者不介入，曹观澜她凭借自己的水平估计也是一代名垂青史的科学巨擘。
谁说一定要她介入呢？
可能她的介入只是让这个进程更快了些——
毕竟她带着后世的智慧来到此世，本来就可以避开历史上的一堆错误方向给旁人指明正路了。
她不由得侧头看向曹观澜，试图从她平静的脸上读出些什么。
谢灵伊站在一旁，挑了挑眉，语气里带着几分揶揄：“这就是你的宝贝？看着可不怎么牢靠。”
她上前两步，伸手轻敲了一下锅炉的外壳，指尖触到滚烫的铁皮，立时缩了回来，嘶了一声，“啧，还挺烫。”
曹观澜闻言，淡淡瞥了她一眼，未置可否。
她走到蒸汽机旁，随手拿起桌上的设计图，指尖在墨迹未干的纸面上点了点，低声道：“牢不牢靠，不是看外头，是看它能干什么。”
她顿了顿，转向宁时，目光微动，“阿时，关于这台原型机，你还有什么想问的么？”
宁时一愣，随即回过神来，点了点头。
她上前一步，目光扫过那台机器。
啧，怎么说呢？
靠谱得不得了！
她还有什么好问的呢？
曹姐姐这么些日子都给她把蒸汽机原型敲出来了，她还有什么话好说的。
大胆点，以后突破技术奇点都大有可为呢。
但是既然她这么问了，当然要顺坡下驴啦——
“是啊，曹姐姐。这原型机如今能做什么？压力能驱动什么？我瞧着它转得慢吞吞，总不会只是摆着好看吧？”
宁时的声音带着些调侃，漫不经心的样子。
曹观澜唇角微扬，似是早料到她会这么问。
她放下设计图，转身走到锅炉旁，示意一个工匠继续添煤，随后指向气缸与飞轮，低声道：“这台机器，眼下只能算个粗胚。蒸汽压力还不够稳，活塞漏气，飞轮也晃得厉害。但它已经能动起来了——三天前，我们试过，用它带动一个水泵，从院角的水井里抽了半桶水上来。”
“抽水？”谢灵伊挑眉，语气里多了几分兴味，“就这玩意儿，能抽水？”
“能。”曹观澜语气平静，目光却落在宁时身上，“蒸汽烧开水，压力推活塞，活塞动曲轴，曲轴转飞轮，飞轮再连上水泵的杠杆。眼下它每分钟转不过十圈，抽水慢得很，但若再调调气缸的密封，换个厚点的锅炉，压力能再大些，抽水就不止这点。”
宁时闻言，上前两步，蹲下身，仔细打量着气缸与活塞的连接处。
蒸汽从缝隙里溢出，带着湿热的气息，烫的她连忙后撤两步，但是倒也没什么特别的情绪，只是低声道：“抽水......这倒是开了个好头。若压力再大些，可以碾米，或者......织布？”
曹观澜微微一怔，随即点了点头，指着飞轮道，“眼下这飞轮太小，力量不够，碾米还勉强，织布怕是难。但若再加几个气缸，把锅炉做大些，压力能翻倍，到时候驱动磨盘、织机，甚至更大的东西，都不是问题。”
谢灵伊站在一旁，听得有些出神。
她抱臂而立，目光在蒸汽机上来回扫了几圈，忽地轻笑出声：“啧，曹观澜吗，咱俩认识这么快十年，我才第一次发现你这脑子还真不是盖的。这破玩意儿看着不咋地，竟真能抽水？若再弄大些，岂不是能顶上几十个人？”
“顶上几十个人？”曹观澜淡淡道，“这只是开始。若成了，顶上几百几千个都不在话下。”
宁时站起身，拍了拍手上的灰尘，目光落在曹观澜身上，语气里的赞叹溢于言表：“曹姐姐真乃神人也。”
谢灵伊闻言，轻哼一声，语气里说不出的嗔怪：“阿时如何不谢谢我？”
宁时失笑，倒也顺坡下驴：“是是，感谢，谢二小姐鼎力相助。”
这会儿听宁时笑着夸她了，谢灵伊才满意了，只见她瞥了曹观澜一眼，又道，“不过这玩意儿真能成，我倒不介意再多掏点。曹观澜，你说要调气缸、换锅炉，得多少银子？”
曹观澜低头思索片刻，淡淡道：“眼下这台粗胚，花了不到五百两。若要再改进，气缸得用精铁，锅炉得加厚，飞轮也得重做，少说一千两起步。若再多招些工匠，调出个能稳跑的，至少三千两。”
“三千两？”
谢灵伊挑眉，笑了一声，“不贵。我说了，成了的话，三万两谢家都掏得起。”
emmmmm。
谢小姐，考不考虑先接济我一万两黄金？
她估计这一万两黄金靠短期的正常经营是拿不到了——
该死，还是要走上非法犯罪（劫富济贫）的道路吗？
但若是如此的话，吾剑也未尝不利。
......
宁时闻言，唇角微勾，低声道：“灵伊这话说得豪气。不过这蒸汽机若真能稳跑，再革新一阵，别说三万两，三十万两的利都未必是尽头。”
曹观澜淡淡一笑，未置可否。
她走到桌旁，拿起那几页设计图，指尖在纸面上点了点，低声道：“眼下这台，只能算个开头。等它能稳稳抽水，再说别的。”
院内的工匠们仍在忙碌，火光映得他们的脸通红，汗水滴滴答答地落在地上。
蒸汽机的飞轮吱吱转着，节奏虽慢，却透着一股倔强的生命力。
......
在一番热火朝天的锻打锤烧之后，不多时，机器终于拼装完成，火种点燃，轰鸣声响起的刹那，三人乃至于这小小场地的几十号人都站得远远的，屏住了呼吸。
巨轮缓缓转动，齿轮咬合之间蒸汽吐出，滚滚热浪中，整个机器像是第一次张开眼的巨兽，发出沉沉的低吼。
宁时眼中浮现难以抑制的光：“它......真的动了。”
谢灵伊也按捺不住兴奋：“我倒不介意再多掏点，让你们直接多造几台我看看——”
话未落，机器后方突然传出一声尖啸。
紧接着，一股滚烫蒸汽猛地从接缝处喷出，扑面而来。
宁时站的位置不巧，正是接缝处正对的方向，虽然已经站得颇远，但还是躲避不及，手肘处衣袖瞬间被灼湿一大片，皮肤泛起通红。
“阿时！”
曹观澜反应极快，一把将宁时往后一拽，指尖紧扣住她的腕子，力道不轻却带着几分克制。
另一手操起挡板遮住喷口，动作冷静而果决，蒸汽的嘶鸣在她身前被挡下，热浪却依然扑得她发丝微乱。
她转头看向宁时，近得能听见彼此的呼吸，眼神沉静却藏着一丝不易察觉的急切。
谢灵伊也快步冲上前，拉过宁时的另一只手查看伤口，手指轻轻按住她烫红的皮肤，触感滚烫，她的声音前所未有地紧绷：“烫到了没有？”
她的指尖在宁时手臂上轻碰，带着几分急切，平日里眉眼里的骄矜一扫而空，取代的是溢于言表的关心。
宁时甩了甩手，强作镇定：“我没事，没伤到要紧地方。”
她低头瞥了眼手臂，那片微红在白皙的皮肤上格外显眼，却故作轻松地笑了笑，试图缓和这突如其来的紧张氛围。
真的没啥事。
曹观澜松开宁时的手腕，低头扫了一眼那片被烫红的皮肤，眼底闪过一丝微不可察的柔色，随即语气前所未有的认真：“下次小心些。”
宁时一愣，撞上她那双专注的眸子，心头一跳，点了点头，嘴上却轻声道：“知道了，曹姐姐。”
......
不多时之后，机器停下，余热还在咕噜作响。
蒸汽漏出的地方已经临时封住，工匠们围在外围，悄声议论，不敢上前。
谢灵伊紧皱眉头，仍然轻轻扯着宁时的袖子，只觉得对方的体温低得不像样，心头关心，语气难免带了两分紧张：“你的手臂红得不像样，你现在和我回去冷敷？......而且说到底曹观澜这台破机器也没什么好看的。”
“没大碍。”
宁时低声回绝，眼神却还停留在那台沉寂下来的机器上，“是哪个部分泄压了？”
谢灵伊见宁时这会儿关注力是全然没落到自己身上，不免微微叹气：“行吧。”
“阀门螺栓撑裂。”曹观澜回头，看了她一眼，“原本用的是两段螺旋锁，但那批铁材不够韧，锻接时就有微裂。灌热之后受热不均，就撑开了。”
她一边说，一边蹲下身，捡起地上的一块残碎金属，指腹在裂口处轻轻摩挲：“铁不好。”
“不是你选的吗？”谢灵伊抬起眼。
“是我选的，但不是我想要的。”
曹观澜声音平静，仿佛只是陈述一个事实，“市场上的好铁难买，只能退一步，用本地炼出来的生铁、熟铁混成杂铁。但材料强度不够。”
“那就造。”宁时低声说，“你之前说的炼钢炉，不是已经画过草图了吗？”
曹观澜看她一眼，没立即回话，像是在掂量什么。
片刻后，她站起身，拍了拍手上的尘土：“我手上的方案，是仿冶春坊炒钢法改的，结合你提过的热风鼓风炉构想。但炉子还没成形，原料纯度又差，温度一高，铁里的杂质反倒让它脆化开裂。”
“你之前不是在测碳含量的反应法？”
“那只是处理的一环。根子在铁上。”她转头看向机器，“炉子我会慢慢造，但优质铁得另想办法，要么直接造高炉，要么从头找新矿脉。”
曹观澜声音平稳无波：“下个月试炉，若是顺利的话，年后可见成品。”
年后啊。
那她大概率那时候已经不在金陵了......
“那口罩呢？”宁时忽然问，像是想起什么，“我之前画的那张口罩设计稿，还有在做吗？”
“在做了。”曹观澜点头，“你放心，这种技艺相对简单，你说的用炭滤层三层棉布，等正式开炉前肯定会做出来。你说得对，风箱一开，灰尘太呛，工匠容易出病。”
谢灵伊皱了皱眉，显然第一次听到这个：“口罩？什么东西？你们做这个干什么？”
“防尘，而且今后也可以防疫。”
话虽如此说，这个口罩能起到的作用也是尚未可知，她还是希望能尽量以隔离法来做防治。
......
宁时转头看她，“上次和曹姐姐聊过，想做一个能挡灰挡烟的面罩。封炉的时候尤其需要。”
谢灵伊没吭声，只是盯着宁时的手臂看了一会儿，像是想说什么，最后却只是把她的袖子放下。
工匠们开始收拾残局，天光慢慢暗下来，日头向西偏去，空气中还残留着未散尽的铁屑味和蒸汽味。
曹观澜走向工具台，翻开她随身的笔记本，一边用炭笔在图纸上勾勒，一边低声道：“今晚留下来吧。”
她的声音低而平稳，却像一颗石子落进宁时心湖，泛起细微涟漪。
宁时一愣：“......啊？”
她抬头撞上曹观澜的目光，那双平日清冷的眸子此刻专注得让人无处可逃。
曹观澜神情淡淡，语气却不容置疑：“现在全天下只有你能和我谈原型机的问题，现在机子出了问题，你自然合该与我一起解决。”
“你今晚留下，和我一起找哪里出了毛病。”
她顿了顿，目光再次落在宁时手臂的微红上，眉头微蹙，声音放低了些，像是不经意地补了一句，“不过，你今晚也可以先回去把手臂先敷上药再来，我也可以叫几个大夫来工匠司，一样的。工匠司离曹家近，你若不愿就在这儿住下，住我家也成。”
“住我家”这话从她嘴里蹦出来，平淡得跟说天气似的。
宁时一愣，撞上那双专注的眸子，心底忽地一跳。
不是心动的跳，是......
不是......？
又加班啊......
谢灵伊轻笑了一声，似是略有不满，插话进来：“阿时当然得帮你找原型机的问题。只是若是说她住的地方，还是我那边更合适。”
她上前一步，手有意无意地搭上宁时的肩，目光扫向曹观澜，轻轻一笑，“我那儿好歹有软榻热茶，总比你这满是铁腥味的工匠司强吧？”
曹观澜闻言，淡淡抬眼，目光在谢灵伊搭着宁时肩的手上停了一瞬，又移回宁时脸上，低声道：“她若愿意留下，曹府也不会轻慢贵客。”
宁时揉了揉太阳穴，突然疲惫得脑子有点发木。
她瞥了眼蒸汽机，又看了看曹观澜那张认真的脸。
也是，和曹观澜加班那是忙自己的事业，和现代牛马打工人加班是两回事。
老板心态要放正了。
那些工匠忙得满头大汗，手里锤子敲得叮当响，可他们恐怕压根不知道这台机器最终要干嘛。
曹观澜说“拿熟铁来”，他们就得跑去拿；说“添煤”，他们就得往炉子里塞。
他们的任务是听命，执行，至于这蒸汽机是抽水还是碾米，跟他们几乎没半两银子的关系。
员工加班是被动的齿轮，老板加班是自己开创未来。
当然，她作为良心雇主肯定会慢慢落实一系列保障，鼓励工匠开创未来的。
话又说回来了，作为创业者、老板，艰苦奋斗，开创事业的事情，能叫加班吗？
......
“行。”她语气无奈：“那便留下，这东西确实紧要，我们赶工把它做出来是最重要。”
曹观澜眼底闪过一丝笑意，转瞬即逝。
她点了点头，低声道：“那好。桌上有纸笔，想改哪儿就画。”
“嗯。”
宁时简短应和，朝旁边仍然一副吊儿郎当做派的谢灵伊道：“灵伊，这的事情接下来你可绝对不感兴趣了，今儿你和金陵的其他小姐可有应酬？宴会？”
谢灵伊这会儿脑瓜子分外机灵，听出宁时在赶人，唇角一勾：“哪来那么多应酬和宴会可开啊......有你在，我可无心于那些无聊的人和事儿呢——”
“我也要留下来看你们搞那什么......”
她心里略微有些烦躁，面上却是不显。
这话说得轻快，明明听了点数理的东西就呵欠连天，年幼时更是气跑好几个算学先生，这会儿居然突然开了窍了，非要在这留下来看人家玩这些“无聊东西”。
啊这。
这会儿谢灵伊的身份也倒是有个对照，算是现代里的“天使投资人”吧，就压根不是啥不是干活的主。
她大可以抽身去喝她最喜欢的梨花白，大可以去和金陵的其他轻薄儿女斗鸡走犬，斗蛐蛐啊，宴饮酬酢去。
比如说，歪在哪个酒肆里，端着梨花白，跟那帮纨绔子弟吹牛。
说不定还搂着个小酒盏，眯着眼看两只蛐蛐在罐子里斗得你死我活，旁边有人吆喝着下注，她随手扔几两银子下去，笑得满不在乎。
那场面，多热闹，多自在，跟她小时候气跑算学先生时一个德行——懒得动脑，图个乐呵。
或者她还能跑去城郊的马场，骑匹快马，带上那群轻薄儿女，斗斗犬，遛遛鹰，风吹得她青丝飘荡，一番快意情绪。
晚上再摆一桌宴席，觥筹交错，丝竹声响，喝得脸颊微红，跟人聊聊金陵街头的八卦，谁家公子又看上了谁家小姐，谁家商铺又赚了多少银子。
人王安石羡慕的生活，“愿为五陵轻薄儿，生在贞观开元时。斗鸡走犬过一生，天地安危两不知。 ”
谢灵伊这不是人家向往的生活的顶配版么？
顶级的金陵世家纨绔，上至政下至商全都有人给她顶着，又是生当太平盛世，自己又恰好不学无术，天地安危不知么？
非要把时间废在这里玩技艺的东西——
好吧，由她吧。
谁让她谢二小姐天生这性子，嘴硬心软，喜欢的姑娘只要一句话就能把她拴住。
又或是一句话也不说，就能把她定在这不走了。
她这会儿估计还憋着一肚子闷气，可能“这破机器有我好看吗”之类的话在腹内打转。
赌气归赌气，心里那点在意藏都藏不住。
算了算了，由她吧。
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