从许家出来后，宋应知便与宋家人辞别。
县试将至，他不愿被外事干扰，索性便跟宋老头讲道：
“爷爷，大哥成亲那日，我就不回去了。”
宋老头还沉浸在家里即将多一头牛的喜悦之中，闻言，只是愣了一瞬，随即同意了。
“科考要紧，你安心读书便是，家里也没什么需要你帮忙的。”
对于宋应知即将下场考试之事，其余几人也只是简单叮嘱了几句。
天色不早了，他们还得赶回家筹备宋应天的婚事，当即匆匆离开临芳县。
目送一行人离去后，宋应知片刻不停，直奔私塾，全身心投入到县试当中。
县试乃是踏入科举之路的第一步，每年举行一次，时间定在二月中旬，由县令主持，考试一共持续五日，每日仅考一场。
其中第一场亦称为正场，其余四场分别是：初复、再复以及两场连复。
考试内容大致为：四书文、经论或性理论、《圣谕广训》默写、策论、律赋、五言八韵试等等。
每场考试都很重要，但能否参加下一阶段的府试，关键还是取决于正场的成绩。
县试榜单仅取前五十名，上榜者还需前往府城参加府试，通过府试方可成为一名童生。
时间紧迫，宋应知丝毫不敢懈怠，可整日盯着书本，却也是毫无头绪。
好在孙夫子的私塾里还有两名学子今年要与他一道下场，于是孙夫子每日都给三人出一道题，待做好后，次日来日再为他们逐一检查。
在这般题海战术之下，三人进步迅猛！
然而，平静的日子还没过上几日，宋家又来人了。
正月二十五清晨，他刚从孙夫子那返回，便从家丁口中得知有人找他。
宋应知走出私塾，就瞧见一名与宋应明年龄相仿的少年站在私塾门外。
是宋族的人，前几日还跟着他们一同去提亲。
“大春哥，你怎么来了？”
宋应知满心疑惑，他与这位堂哥交集甚少，怎的今日突然来找他。
听见声音，宋应春赶忙回头。
“我的老天爷哎！你终于出来了！”
说着，对方上前一把拉住宋应知，边跑边急切道：
“石头，你快跟我回家救救你二哥，他快被你爷爷打死了！”
“你说什……么？！”
快被打死了？
宋应知尚未反应过来，便被宋应春带着往城外跑去。
此事刻不容缓，他只能边跑边给宋应知解释：
“昨晚我和你二哥原本约好今儿一早去山上捉野鸡，可到了中午都未见他人，我只好去你们家，这才发现你二哥正被你爷爷罚跪在堂屋里。”
宋应知连忙追问：“你可知我爷爷为何要罚二哥？”
却只见宋应春拼命摇头。
“隔得太远，我躲在院门口听了半天，就只听到你爷爷大声问了一句这钱哪儿来的！”
宋大春看着宋应知，有些难为情地说：
“说来，前几日提亲时，我离你俩最近，不小心听到了你们的悄悄话，想着这钱应该是你给的，所以如今也只有你能救他了。”
宋应春平日里爱跟着宋应明玩耍，这几年常听他说要存一笔钱然后出去闯荡。
起初宋应春天天嘲笑他吹牛，直到那日听了二人的悄悄话，这才信以为真。
听完宋应春的解释，宋应知猜测，定是他给二哥的钱被家里人发现了。
他赶紧抓紧宋应春，两人马不停蹄地跑回前前山村。
一路上他想了无数办法，可到家后，看着躺在地上奄奄一息的宋应明。
宋应知脑子嗡嗡的，一片空白，前世的种种再度浮现。
他偷粮食被老周氏追着打，一个人跑去深山转悠回来被追着打，闹分家时被满村子追着打……
过往的一幕幕犹如电影般在他眼前闪过，宋应知望着二哥，瞬间哽咽。
“二哥……你好傻！”
被抓到了，老老实实承认这钱是他给的，不就不会挨打了吗？
他怎么还是这么犟……
宋应知眼眶早已盈满泪水，眼看就要模糊视线，他忙用衣袖遮住。
待情绪平稳后，这才快步朝堂屋走去。
此时，宋家众人正气势汹汹地追问着宋应明银子究竟从何而来。
可宋应明都被打成这样了，依旧死犟着不肯开口，刚才若不是一旁的宋大花突然跑来护着他，宋老头只怕又要动手了。
宋应知靠近堂屋时，众人这才察觉到有人进了宋家。
“石头？你怎么回来了？”
宋老头坐在主位上，最先发现宋应知回来。
他这一开口，原本躺在地上装死的宋应明一惊，刚想回头，却被哭得梨花带雨的宋大花阻止。
“二哥，是石头回来了，你别动了！又流血了……”
经这一提醒，宋应明立马想起自己腿上还伤着，立马老实，躺在地上继续装死。
其实宋老头一开始只是拿着木棍追着他打，虽说挨了不少，但宋老头并未下狠手，他也没觉得多疼。
若不是宋大河突然发狂，揪着他可劲的往死里揍，他也不至于拿起砍柴刀反抗。
见这逆子竟敢拿刀，宋大河顿时怒不可遏！于是，抢刀的过程中一个没留神，便割伤了宋应明的左小腿。
伤口不算深，可流出来的鲜血着实吓人，宋应明干脆一不做二不休，直接躺地上装死。
原以为今儿能这么蒙混过去，哪晓得石头竟然回来了。
面对宋老头的疑问，宋应知并未作答，而是走到宋应明身旁，仔细查看宋应明的伤势。
这一看，才发现宋应明精气神十足，还有闲情朝他挤眉弄眼。
……宋应知一脸无语。
不是说快被打死了吗？
不过总归是放下心来，宋应知转头看向宋老头，坦然道出真相。
“爷爷，二哥的钱，是我给的。”
宋老头不解，“你自己赚的钱都不够买纸墨笔砚，你给你二哥钱作甚？！”
一旁的老周氏帮腔道：“就是！石头，你别想替你二哥撒谎！依我看，我那二两银子就是河生偷的！还不赶紧把钱还我！”
“奶！你别胡乱冤枉人！我连你屋都进不去！怎么偷你的钱？！”
宋应明将银子紧紧护在怀中，恶狠狠地瞪着老周氏。
就是因为他奶说他偷了她的银子，他爹才往死里揍他！
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