叶语闲一行人马车缓缓行至金陵郊外，远远就能看见城门的轮廓。然而，还没等他们喘口气，一阵急促的马蹄声从后方传来。叶语闲抬眼一看，熟悉的锦衣卫打扮映入眼帘，那正是之前船上专横的锦衣青年派来的人马。
对方人数不少，装备精良，显然是有备而来。这些人没有多余废话，长刀出鞘，直指叶语闲一行。小雪眉头微皱，护在叶语闲身前，低声道：“叶老板，这次麻烦了，看起来对方比上次厉害多了。”
叶语闲不屑地挑眉，随手将长杖往地上一杵，低声道：“没事，这次我可不会再手软了。”
他缓缓抬起长杖，念出咒诀。只见杖尖绿光一闪，随即一片墨绿色的瘴气从他周围扩散开来，笼罩住了整个战场。
“茴香透骨。”
瘴气迅速蔓延，对方的人马还没反应过来，便个个感到四肢乏力，呼吸困难，逐渐瘫软在地。他们手中的兵刃纷纷落地，脸上露出惊恐之色，却无力反抗。
小雪在一旁看到这场景，瞪大了眼睛，低声惊叹：“这毒术的威力……比想象中可怕多了。”
砚台台蹲在车顶懒洋洋地打量着地上的锦衣人群，尾巴扫了扫，漫不经心道：“小叶，这下你可不怕他们再来找麻烦了吧？”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声，一队人马从金陵城内赶来，为首的是一名身穿捕快制服的男子。他们见到瘫倒一片的锦衣卫，先是微愣，随即看向站在场中的叶语闲。
叶语闲从怀中取出一块金灿灿的腰牌，举起示意道：“金陵巡察使行事，迟来一步，但无碍。”
捕快们见了金牌，立刻翻身下马，齐齐作揖：“恭迎巡察使大人！属下来迟，还请恕罪！”
叶语闲摆摆手：“别废话，赶紧收拾干净，不要让金陵郊外留下一丝蛛丝马迹。”
捕快们听命行事，动作迅速利落。周围的瘴气散去后，地面早已空无一人，仿佛方才的战斗从未发生过。
此时，小雪忍不住凑到叶语闲身边，低声问道：“叶老板，你既然有这么大的来头，之前为什么不亮出这块金牌？让我们少吃点苦头啊。”
叶语闲微微一笑，附耳低语：“慢藏诲盗，虚誉招祸。这世道，明面上的威风，反而可能带来更大的麻烦。我可以不顾自己的命，但得保证你们的安全。这块牌子，是不得已才亮出来的。”
小雪怔怔地看着叶语闲，一时间说不出话来。砚台台在一旁翻了个白眼，嘟囔道：“小叶，这么装深沉，也不怕闪着腰。”
叶语闲轻轻敲了一下砚台台的脑袋，便没有理会砚台台。
叶语闲一行人终于抵达巡察府，府内陈设雅致却不失威严，显示出这座府邸曾接待过不少朝廷重臣。刚安顿下来，还没等叶语闲换下旅途的长袍，府外就陆续来了不少金陵大大小小官员派来的小厮，个个手捧精致的请帖，殷勤地请他赴宴接风。
叶语闲扫了一眼堆在桌案上的请帖，轻笑一声，将长杖随手靠在桌边。
“这些人倒是热情过头了，”他漫不经心地说道，“小雪，你看着这些请帖，觉得有多少是真心接风，有多少是想打探虚实？”
小雪站在一旁，微微皱眉：“恐怕多数人是醉翁之意不在酒。叶老板，要应付这些宴会，怕是要耗费不少精力。”
叶语闲点点头，转头吩咐府中的管家：“通告所有送来请帖的，挨家挨户的宴会就免了吧。本官一路劳顿，不堪折腾。如果真想接风，那不如把金陵近几年各家老爷的所作所为整理成账目，明日一并送来。我可不想只吃吃喝喝，对地方事务一无所知。”
管家领命而去，不一会儿就传出消息，所有请帖一概谢绝。那些满怀期待的小厮们只得无奈离去。叶语闲坐在案前，一边整理着请帖，一边心里盘算。这些请帖从内容到落款尽显各方势力的态度和意图，倒也给他提供了不少信息。然而，他翻看完最后一封请帖后，眉头却不自觉地皱了起来。
“奇怪，”叶语闲喃喃道，“这些请帖里，居然没有金陵郡王的。”
砚台台懒洋洋地趴在窗台上，尾巴轻轻拍打着窗框：“也许人家郡王不屑请你这种巡察使赴宴呢？”
小雪则谨慎地问道：“叶老板，会不会有什么不寻常的地方？”
叶语闲正要开口，忽然听见府邸门外传来一阵急促的脚步声。随即，一名衣着华丽的中年男子走入府门，他身后跟着几名家丁，手中捧着一张金丝边的请帖。
“巡察使大人，我家郡王特意差遣小人前来，请大人即刻移步郡王府赴宴。郡王言道，大人风尘仆仆，本不欲打扰，但今夜宴会不可或缺，实在盼您大驾光临。”
叶语闲闻言，眼底划过一丝深意。他微微一笑，将桌上的最后一封请帖随手放下，起身对那男子说道：“贵郡王果然好意周到。既然是郡王殿下亲自发请，我自然不能不去。”
小雪低声道：“叶老板，这宴会……”
叶语闲朝她摆摆手，目光闪烁：“郡王殿下终于现身了。这一趟，不去岂不是可惜？”
他整理好衣冠，带着小雪和砚台台，跟随郡王的家丁向郡王府进发。一路上，他不动声色地观察着金陵城的夜景，心中却开始盘算着，这位郡王设宴的真正意图。
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