小二翻开名册看完时手一抖，倒抽的凉气卡在喉咙里，薄纸上竟列着二十多家铺面。
这些铺子有卖胭脂水粉的、有茶楼、有酒肆、甚至还有米店、菜店、肉铺……
那胭脂铺新近还出了一款茉莉香；茶楼说书先生说书一流，他得了空也总要去听一听；米店掌柜昨天还和自家掌柜大夸他家新到的江南稻；肉铺屠夫那剁骨刀每日抡得震天响；绸缎庄老板娘总是笑吟吟给人量尺寸……
都是些市井里再寻常不过的买卖！平时完全看不出有任何异常。倒是也有发生过女子进铺子买东西丢失的事件，但这类事在芒城多了去了，上上月西街布庄丢了个绣娘，捕快店内地砖都撬开了也没找着人……所有失踪案都如此，最后官府都查明与店铺全无关系，那些女子都是凭空消失，因此，从来没有人怀疑过这些铺子。
可就是这些普普通通的商铺，竟真的都是吃人魔窟！小二指尖划过墨字，后颈生起寒意。他在酒肆跑堂，每次听到那些差役们议论，只说那些姑娘像被地缝吞了似的，没想到……
名册上东家姓名写得密密麻麻。小二对着“永昌米行周万福”咂嘴：“周老板今儿个还来喝过酒呢。”可翻到“永春茶楼”又嘀咕起来，掌柜名字分明写着“李守业”，可他记得茶楼常客都喊那老头“王掌柜”……
傅廷看着他的神情，有些失望。
方才赵清臣送来这份名单，他反复验看过，那些铺子背后的东家并不是同一人。且从表面看，彼此之间户籍相隔百里，连祖籍都凑不出个同乡。无论是他们与积善堂之间，还是相互之间全然没有联系。那顾文华果然是个极其狡诈之人！
他原想着酒楼跑堂的一般都眼毒，没想到这小二连人名都对不上号。
窗缝漏进的风掀动纸页，小二正准备合上册子还给傅廷，突然，他手指顿住，瞪着名册上一个叫李明才的面露疑惑：“咦，这个李老板竟也干这勾当？他自己的女儿不是也丢了！”
傅廷和棠梨听小二这话，都神情一振，忙问道：“怎么说？”
小二道：“我对他印象深，正是因为他家女儿丢了，但和别家姑娘的失踪又不一样。”
傅廷和棠梨听他往下说，不敢打断。
小二挠着后脖颈回忆：“李老板家有位千金，琴棋书画都在行，模样跟画上仙女似的。前年刚及笄，就被城南张员外家那个中了秀才的儿子相中，两家定了亲，这一对可是咱们芒城数一数二的才子佳人，不知羡煞多少人，一度被传为佳话……”
“说正事。”傅廷见他扯远了，只得屈指敲了敲桌子。
小二缩了缩脖子：“去年李老太太过七十大寿，全城有头有脸的都去了。酒席还没散呢，丫鬟就发现小姐不见了。李府翻了个底朝天，连荷花池都排干了水，池底淤泥摸过好几遍，这才慌慌张张去报官……”
他突然噤了声，眼珠子直转。
“后来呢？”棠梨忙追问。
“哎哟！”小二猛地一拍大腿，“我想起来了！当时李老板急得在积善堂门口转悠，听说给华爷塞了足足两箱白银求他找人……”
傅廷与棠梨对视一眼，傅廷问道： “对了，不是说积善堂帮主很有大侠风范，积善堂干的又都是行侠仗义之事，若果真如此，你们这儿频频丢失女子，积善堂坐镇此地，就这般坐视不管吗？”
店伙计摆摆手道：“两位客官有所不知，并非积善堂不愿插手。那年知县老爷发了话，查案缉凶乃官府职责，江湖帮派不得过问，这才没法子管。可李家家底殷实，自愿花重金托积善堂寻人，官府总不好拦着百姓使银子吧？当时城里闹得沸沸扬扬，都说积善堂出手必定马到功成，谁成想……唉！”
傅廷见他只顾叹气，急得直敲桌子：“后来呢？你方才说李家千金这桩案子与旁的女子失踪不同，究竟有何蹊跷？”
伙计压低嗓子：“人死了！其他姑娘都是活不见人死不见尸，李家小姐的尸首却在失踪第三日浮在那护城河里了。衙门仵作验过，说是遭人玷污后又拿绳子勒死的。”
“可曾捉到凶手？”棠梨手指掐进掌心，身子往前倾了倾。
“哪儿能啊！”伙计重重叹口气，“县衙把当日赴寿宴的宾客查了个底朝天，没见着半个可疑的。审问李家千金的贴身丫鬟时，那丫头说陪着小姐去给老夫人送寿礼，路过花园假山时，山石后突然冒出一阵白烟，当即就昏死过去，醒来小姐便没了踪影。末了官府调查来调查去，还是说妖魔作祟，匆匆结案。哎……可怜李老板痛失爱女，一夜之间头发全白了！”
伙计重重叹息。
傅廷与棠梨交换个眼色——又是精怪害人的说辞。
“有劳小哥告知。”傅廷摸出块碎银递过去。不料这回伙计竟死活不肯收，摆着手退出了房间。
傅廷拎起茶壶给两人各斟一盏：“阿梨，用过饭咱们去县衙会会那位李老板。”
棠梨抿了口茶汤：“东山那处宅子可有让人去搜查？”
“放心，都安排妥当。”傅廷搁下茶碗。其实棠梨已脱险，他们本可抽身离去，但两人都绝口不提。他们心里明镜似的，既已趟了这浑水，定要揪出祸首，还此地姑娘们太平。
堂前伙计托着食案进来摆膳。待二人用完饭正要动身，傅云风尘仆仆闯了进来。他前脚刚踏进，就见着阿梨姑娘好端端站在公子身边，悬着的一颗心总算落了地。旁人不知，他可是看得真真儿的，这位姑娘若有个闪失，自家公子怕是无法好好安生了。
“阿梨姑娘平安便好。”傅云抹了把额角细汗。
棠梨心里愧疚，自己一时疏忽连累这么多人忙前忙后：“累得你们如此奔波。”
“姑娘折煞人了。”傅云连连摆手，傅廷看棠梨神色忙截住话头：“可探得什么有用消息？”
“旁的倒都寻常，但城西百花楼透着蹊跷。”傅云压低嗓门，“每隔月余就有新进的姑娘送进后院，统由一个叫万姑姑的调教。怪就怪在从未见这些姑娘出来接客。”
傅廷指节轻叩桌案：“若是那些失踪女子，总该有人识得样貌？”
“据说那些姑娘面覆轻纱，专走角门进院，四周还有护院把守。”傅云道。
棠梨霍然起身：“咱们分头行动，我去绑了那万姑姑来，你去县衙。”
“你元气尚未……”傅廷忙阻拦。
“无碍。”棠梨截断傅廷话头，“咱们分头行事更便宜。”傅廷知她脾性，只得点头应了。
县衙后堂里，傅廷亮出腰牌要单独提审李明才。不过半盏茶功夫，赵清臣差人押来个佝偻汉子。乍看不过四十出头，两鬓却已霜白。
一进门便扑通跪地，额头磕得青砖咚咚响：“大人明鉴！草民当真冤枉啊！铺子里的暗道草民全然不知，这些年本本分分做买卖，求大人早日查明真相，还草民一个清白……”
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