腊月廿三，禾穗爹踏着晨霜而来。肩头扁担压得吱呀作响，两大竹筐裹着白霜的萝卜白菜堆得冒尖，粗粝的麻绳在掌心勒出深红血痕。
他跺了跺沾满泥雪的草鞋，冻得发紫的嘴唇咧出笑纹：“老夫人，霜打的萝卜最是清甜，白菜帮子腌酸菜也爽口！“
董母望着筐里水灵灵的菜蔬，又瞥见汉子棉袄上结的冰碴。眉间微蹙：“大冷天赶这么远的路，快进来喝碗姜茶暖暖。“她转头吩咐丫鬟：“让厨房备些热乎饭菜，再取个炭盆来。”
禾穗爹却连退三步，粗布袖口蹭着门框：“使不得使不得！家里腌缸等着填菜，误了时辰要发酸的！“他局促地搓着冻得发红的手。
见他执意不肯，董母只好命人捧出红绸包裹的布匹，另有个沉甸甸的锦袋。
“这是给孩子们裁冬衣的料子，碎银留着置办些笔墨。”她望着汉子局促的模样，眼角笑意慈和，“替我给禾穗娘带个话，等开春了，叫孩子们来府里吃桃花酥。”
禾穗爹慌得涨红了脸，粗粝的手掌在衣襟上蹭了又蹭，“老夫人使不得！这些菜不过是屋后菜园随手摘的，哪能......“他话音未落，额角已沁出细密汗珠，在冷冽的空气里凝成白雾。
苏嬷嬷见状，走上前来轻声劝道：“老夫人这是一片心意，您就收下吧。孩子们在书院读书，也需要些用度，这些东西算不得什么。”苏嬷嬷一边说着，一边将那布匹和锦袋往他臂弯里塞。
苏嬷嬷温言软语劝了半晌，禾穗爹这才缓缓伸出布满沟壑的双手，在棉袄上反复擦拭后，像捧着易碎珍宝般接过布匹锦袋。他佝偻着脊背，脖颈泛起层薄红，嘴角扯出个拘谨的笑。
禾穗爹低着头，嗫嚅着说道：“那就多谢老夫人的厚意了，我回去定当好好和孩子们说，让他们好好读书，将来报答老夫人的恩情。”
转眼年关将至，北风卷着碎玉般的雪粒，在王府飞檐上撞出簌簌轻响。
端王妃缠绵病榻，冬日里病情反复无常。偏生府中云姨娘与苏姨娘先后诊出喜脉，董婉既要照料婆母汤药，又得操持年节一应事宜，从采买年货到分派仆役，整日在账房与后厨间来回奔波，连喘息的空隙都没有。
禾穗与巧姐儿匆匆归府，在端王妃病榻前行过礼后，便跟着丫鬟青岚穿过九曲回廊，又绕过两进垂花门后，眼前豁然现出两处院落。雕梁画栋间，寒风裹着雪粒敲打琉璃瓦，脆响混着铜铃清音，腊梅暗香浮动，为清冷的冬日添了几分暖意。
因着巧姐儿年岁渐长，董婉特意将瑞锦阁不远处的“霁月轩”拨作她的闺房。轩前腊梅开得正好，红蕊点缀枝头，香气透过窗棂漫进屋内。
而顶着董婉义妹名分、需贴身照顾巧姐儿的禾穗，则被安置在仅一墙之隔的烟雨居。
两处院落虽各自独立，却又近在咫尺，檐角飞翘间，仿佛能听见彼此的轻声笑语。
转眼腊梅谢尽，新柳抽芽。
禾生禾叶兄弟俩身着靛青襕衫，已在明德书院的晨钟暮鼓声中习文练武两月余。砚台里的墨汁干了又添，院墙上的日影挪了又挪，兄弟俩渐能与同窗辩经论道，骑射课业亦得了夫子赞赏。
这日，暖阳西斜。巧姐儿端坐于窗前，身姿端雅，正跟着夫子全神贯注地诵读《千字文》，那朗朗书声如珠落玉盘，透过雕花窗棂悠悠飘出。
而禾穗则安闲地坐在廊下，手中银针上下穿梭，正细细地绣着一方月白色的丝帕，帕子上已隐隐现出几枝初绽的桃花。
蓦地，香杏脚步匆匆，鬓发微微凌乱，一路小跑而来，气喘吁吁地伏在禾穗耳畔，压低了嗓音急切说道：“姑娘，角门那儿有人找你呢。”
“寻我？”
禾穗手下一顿，秀眉微蹙，心中泛起疑惑。在这京中，能来找自己的除了家中的父母弟妹，再无他人，莫不是家里出了什么变故？
念及此，她顿时慌了神，也顾不上收拾绣具，起身便快步往角门赶去。
到了门房，只见禾生额头上新缠了一圈粗麻布，麻布间还隐隐渗着血渍，他本就清瘦的面容此刻涨得通红，神色焦急万分，衣服上粘满墨渍与泥尘，不知在地上滚过多少遭，连平日里束得板正的道髻也歪斜，道冠半悬在发间摇摇欲坠，尽显狼狈。
“你怎么了？”禾穗一把抓住他的胳膊，眼中满是担忧，“别急，慢慢说。”
禾生冷“嘶”一声，带着哭腔说道：“禾叶打人被绑了......”
书院旬休，禾生禾叶兄弟俩与新结识的同窗并肩而行，直奔城中文渊阁书肆。踏入雕梁画栋的店铺，满架典籍泛着墨香，众人瞬间沉浸在泛黄书页间，或倚柱细读，或低声探讨。
忽有环佩叮当声由远及近，工部尚书家的六少爷韩祯摇着湘妃竹扇信步而入，身后还跟着几个衣着华贵的少年。
在一群鲜衣怒马的世家子弟中，身着粗布襕衫的禾生禾叶本就格格不入，更何况禾生上次旬考独占鳌头，早引得一众养尊处优的同窗眼红。
“瞧，这是谁来了？”韩祯指尖划过《通典》函套，金丝绣的袖口扫落一缕阳光，“书院里赫赫有名的‘寒门双璧’，可让我们何等颜面无存啊。”
他话音未落，身旁体态臃肿的少年突然向后一仰，肥厚的屁股重重撞在梨木书架上。
“哗啦——”整排典籍如秋叶纷飞，厚重的书册砸在青砖地上，惊起满室灰尘。韩祯袖中藏着的扇子半遮唇角，眼底却泛着恶意的笑意：“哟，手滑了。寒门出身的兄弟，总该懂些拾掇的活儿吧？”
禾生强忍着怒火，蹲下身子欲拾起一地的典籍。
指尖刚触碰到《杜工部集》的书角，韩祯那双油亮的皂靴便毫不留情地踩下，脸上挂着轻蔑的笑：“哼，寒门子弟的脏手，也配碰这等圣贤书？就你们兄弟二人合用一支狼毫，能领悟其中的精妙？”
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