公元192年的新春，年还没过完，徐州刺史府便送来一封教令，命周晨前往彭城。周晨接到教令，不敢怠慢。便召集王丰等人分派工作，王丰继续负责开阳政务，主持重建。周忠负责司法刑名，李狗子负责治安和军队训练，凤天南负责商队运转，诸事安排妥当，周晨带着李虹前往彭城。
周晨与李虹快马加鞭赶往彭城，一路之上，只见田野间虽有新春的气息，但百姓面容仍多有愁苦，显见这乱世之中民生之艰。
抵达彭城后，周晨径直前往刺史府复命。知道周晨要来，陶应早在府中等待。见到周晨，连忙热情相迎。见到陶应，周晨却有些意外。广陵才定几个月，他能回来过个年就不错了，竟然此时还在彭城，如何能不意外。不过能见到他，心里还是很开心的。“广陵都安定了么？你竟然还留在彭城。”
陶应轻松的摆了摆手，笑着说道：“广陵之事虽繁杂，但已初现安稳之象，有得力之人在彼处操持，我便抽空回了彭城。况且此次咱们还另有大事，所以短时间内不会回广陵了。”
“另有大事？到底是何事？教令上也没说，只叫我立刻来彭城复命。”
陶应笑了笑，“不是什么坏事，走，见了我父亲再说。”
于是陶应引周晨前去拜会陶谦。见周晨前来，陶谦脸上露出一丝欣慰。原来，此次召周晨前来，乃是为了商议遣使去长安朝见天子之事。周晨经营商队，走南闯北，正好做此次商队的领队。负责将使团安全带到长安。
陶谦坐于主位，端着茶杯，缓缓开口道：“周县长，如今这天下局势变幻莫测，天子虽在长安，然其仍为正统所在。我等遣使朝见，一则表我徐州之忠心，二则可探听朝中虚实，于我徐州未来之发展，干系重大。你常年奔波于商路，经验丰富，由你领队，我方能放心。”
周晨连忙起身，恭敬地行礼道：“主公信任，周晨自当竭尽全力，只是这一路前往长安，需穿越诸多势力范围，恐一路会遭遇不少险阻。”
陶应在旁说道：“正因如此，才需你这般智勇双全之人。我已着人筹备使团所需物资与礼品，亦会安排得力护卫随行。你只需将使团带到长安，抵达长安之后，一切听赵昱安排。”
听他这么说，周晨欣然接受，若能借此机会，连接西行商道，开阳的商业发展，必将更加兴盛。于是满口答应道：“此行向西，可有固定的路线，或者由我自行安排？”
陶谦摆摆手，只道：“这一路山高水长，以确保使团安全为首要，不必拘泥于指令，可相机行事。只要确保，使团需在三月之前抵达长安，不可太过耽搁。”
周晨起身，坚定地回道：“周晨定不负主公所托，哪怕拼尽全力，也要将使团毫发无损地送至长安。”
随后几日，周晨便全身心投入到使团出发前的准备工作中，挑选护卫、检查物资、规划路线，每一项事务都亲力亲为，力求做到万无一失，而陶应与陶谦也在后方密切关注着筹备进展，整个徐州刺史府都弥漫着一种紧张而有序的氛围，仿佛一场无声的战役即将拉开帷幕。
经过三日的准备，正月十五一过，周晨与赵昱会合，带着使团西行而去。
从彭城出发，经豫州过司隶便可抵达长安。春季的北方，西北风犹自呼啸，带着丝丝寒意，使团的旗帜在风中烈烈作响。行至豫州境内，周晨便名护卫打起十二分精神，应对每一处山林。如今豫州刺史孔伷已经行将就木，境内军头各怀鬼胎，乡野山林，盗匪横行，让人不得不提高警惕。
就这样又行两日，路过一处山林附近时，气氛陡然变得紧张起来。护卫们敏锐地察觉到四周树林中似乎有异样的动静，马匹也不安地刨着蹄子。
周晨心中一凛，立刻下令护卫们围成防御阵型，将使团人员和物资护在中间。赵昱见周晨如临大敌，也不安的问。“周县长，前方发生何事，怎么不走了，可是有危险？”
周晨点头指向前方山林道：“前方山林不像善地，我们先派人探查一番。”
就在此时，一群山贼呼啸而出，他们个个手持简陋的武器，眼神中透着贪婪与凶狠。为首的山贼大声叫嚷着让使团留下财物，否则休想通过。周晨眉头紧皱，观察着前方的山贼。人数虽多，个个穿得乞丐似的，手中武器也五花八门，拿刀拿枪甚至木棍的都有。如此一伙山贼，周晨放心不少。正面硬刚，他们绝不是一合之敌。只是此时此地，周晨不想节外生枝，于是高声喝斥道：“吾等乃是徐州前往长安的使团，身负重要使命，尔等若是阻拦，便是与朝廷作对，必将受到严惩！识相的便让开道路，放吾等过去。否则刀兵相见，定片甲不留。”
然而，这群山贼平日里在这山中横行惯了，哪里会被这几句话吓住。见使团不肯就范，便挥舞着武器冲了上来。
周晨冷哼一声，令旗挥舞，护卫结阵向前，一个冲锋便杀穿了这群乌合之众。护卫阵前，山贼们完全不是一合之敌。几个回合下来，山贼们看破不开使团阵势，自己还损失惨重，纷纷往山林中逃去。护卫们欲追，被周晨叫住。山贼如此不堪一击，还敢拦路抢劫，周晨有些怀疑。何况即便他们没有埋伏，就算抓住那些乞丐般的山贼，又能捞到什么好处？风险与收益不成正比，于是将护卫们叫住。
周晨不敢多做停留，简单处理了伤员和整理物资后，便带领使团继续赶路。突然山林边上，跳出个乞丐般的贼人，跪俯在周晨马前。“郎君千万不要沿此路向前，我们头领在前方还设了埋伏。”
周晨看着他，眉头微皱。“吾为何要信你。”
那贼人抬头，撩开蓬乱的头发，漏出脏兮兮的脸道：“郎君，我是马老四啊。三年前您收留了我妻女，我带着老娘无处可去，就在这山中落了草。方才参与劫道，见到是您，这才特地前来报信。”
周晨听了马老四的话，心中微微一动，仔细打量起眼前之人，记忆的闸门缓缓打开，三年前的那一幕渐渐浮现。他凝视着马老四的眼睛，试图从中找寻真诚。片刻后，他缓缓开口道：“马老四，即便你所言属实，可这前方道路状况我又怎能仅凭你一言便信以为真？”
马老四急切地说道：“郎君，我知晓您的疑虑。但我在这山中待了许久，头领的习性与布置我再清楚不过。他在前方山谷设下了大量绊马索与陷阱，两侧山坡还埋伏了众多弓箭手，只等使团一入谷便发动攻击。您若不信，可派人前去探查。”
周晨陷入沉思，他深知此事不容小觑，若真如马老四所言，冒然前行必然损失惨重。于是他转身对身边的护卫队长说道：“你带几个人，轻装简行，前去探查一番，但务必小心谨慎。”
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