马车的车轮碾过干燥的土路，卷起的尘土像一层薄薄的黄色面纱，笼罩着卡斯特伯爵那辆装饰着家族纹章的豪华马车。卡斯特伯爵靠在天鹅绒的软垫上，心脏还在因为那封信的内容而疯狂地跳动着，那感觉就像胸腔里关着一只想要挣脱牢笼的猛禽，每一次搏动都带来一阵混杂着狂喜与眩晕的战栗。他紧紧攥着拳头，指甲深深地嵌进掌心，试图用轻微的疼痛来确认自己不是在做梦。
北境缺货！他们竟然真的缺货！而且是那种足以动摇国本的、严重的缺货！
这个念头如同一道金色的闪电，反复在他脑海中炸响，将他所有的理智和判断都烧成了灰烬。他几乎能看到一座由金币和蓝色魔法石堆砌而成的山峰正在向他招手，那光芒是如此耀眼，让他忍不住想要放声大笑。他强行压抑住自己上扬的嘴角，但那双因为兴奋而微微眯起的眼睛，却像两颗被点燃的炭火，在昏暗的车厢里闪烁着贪婪的光芒。
“快点！再快点！”他忍不住对着车窗外大喊，声音因为激动而显得有些尖锐，“去金叶城的商会！我要把这个天大的好消息告诉每一个人！告诉那些还在哭天抢地的蠢货，我们的机会来了！”
“遵命，伯爵大人！”车夫扬起马鞭，在空中甩出一个清脆的响鞭，马车的速度骤然加快，车厢也随之剧烈地颠簸起来。
颠簸的车厢让卡斯特伯爵的思绪也跟着摇晃起来，他开始不受控制地想象着接下来的场景：他将成为整个南方的英雄，所有贵族和商人都会对他顶礼膜拜，莫顿那个肥猪会亲自为他倒酒，布莱克那个叛徒会跪在他面前请求原谅。他将主导这次反向收购，以最低廉的价格将市面上所有的魔法石收入囊中，然后再以十倍、甚至二十倍的价格卖给北境那个急需救命稻草的小丫头！金币会像潮水一样涌进他的金库，他将成为南方无可争议的王者！
但…为什么要告诉他们？
这个念头毫无征兆地从他脑海深处冒了出来，像一条冰冷的毒蛇，瞬间缠住了他那颗被狂喜烧得滚烫的心脏。
为什么要和那群蠢货分享这个秘密？他们配吗？在伊尔莎贝拉那个小丫头面前，他们一个个吓得像鹌鹑一样，只知道抱怨和哭穷。而我，只有我，卡斯特·冯·埃尔默，才拥有洞悉真相的智慧和抓住机遇的勇气！这个秘密，这个足以改变整个南方格局的巨大财富，应该只属于我一个人！
这个念头一旦产生，便如同疯长的藤蔓，迅速占据了他整个大脑。他仿佛看到了那些蓝色的魔法石不再是冰冷的商品，而变成了一颗颗跳动的心脏，它们在他的密室里堆积如山，散发着迷人的光芒，每一次脉动都伴随着金币清脆的碰撞声。他可以像抚摸最心爱的情人一样抚摸它们，可以在堆满宝石的床上打滚，那种感觉，远比占有十个安娜贝尔还要美妙。
“停车！”他猛地大喊一声，声音因为欲望的扭曲而变得有些沙哑。
马车一个急刹，停在了路边。车夫疑惑地回过头：“大人，怎么了？离商会还有一段路呢？”
“不去商会了。”卡斯特伯爵的声音很平静，但那双眼睛里却燃烧着一种近乎于病态的狂热，“直接回家，回我的庄园。”
“回家？”车夫更加困惑了，“可是您刚才不是说…”
“我说的话你听不懂吗？”卡斯特伯爵的声音突然变得冰冷而又充满威严，“我让你回家！现在，立刻，马上！”
“是…是，大人。”车夫被他眼中那骇人的光芒吓得打了个哆嗦，连忙调转马头，朝着庄园的方向驶去。
车厢再次颠簸起来，但这一次，卡斯特伯爵的心却异常地平静。他靠在软垫上，闭上眼睛，脑海中只剩下那封信上的每一个字，以及那些散发着蓝色光芒的、可爱的石头。他知道，一场只属于他一个人的、盛大的狩猎，即将开始。
金叶城的空气在接下来的几天里，仿佛被一种无形的恐慌所浸泡，变得黏稠而又压抑。魔法石的价格如同失控的野马，一路狂跌，交易所大厅里每天都上演着同样的戏码：商人们红着眼睛，声嘶力竭地叫卖着手中的存货，仿佛那些曾经被他们视若珍宝的蓝色石头，此刻变成了会噬人的瘟疫。曾经需要用丝绒盒子小心翼翼捧着的魔法石，现在被粗暴地装在麻袋里，像一堆不值钱的玻璃珠子一样被扔来扔去。
虽然卡林迪亚、伊尔森都有少量魔法师的需求，但毕竟是少量，不能像北境那样大批进口，无法解决积压问题。
然而，在这片哀鸿遍野的混乱景象中，却有一股神秘的暗流在悄然涌动。一些平日里名不见经传的小商行，或者是一些从未涉足过珠宝生意的生面孔，开始在市场上以一种极其谨慎的方式，小批量地吃进那些被恐慌的卖家们抛售的魔法石。他们的出价虽然不高，但总能比最低的抛售价高出那么一点点，而且从不讨价还价，付钱也异常爽快，这对于那些急于脱手的卖家来说，无异于抓到了一根救命的稻草。
“听说了吗？城西那个杂货铺，最近也开始收魔法石了，给的价钱还不错。”
“何止是他！我昨天还看到一个蒙着脸的家伙，在黑市里一口气吃下了一百多颗！眼睛都不眨一下！”
“真是奇了怪了，难道这些人不怕砸在手里吗？”
类似的议论声在金叶城的各个酒馆和商会里悄悄流传着，但并没有引起太多人的注意。毕竟，在这样的大崩盘中，总会有一些不怕死的赌徒想要火中取栗，这并不奇怪。
而这场暗流真正的操盘手——卡斯特伯爵，此刻正独自坐在他那间戒备森严的书房里，脸上带着一种病态的潮红。他的面前，一张由整块黑檀木打造的长桌上，铺着一层厚厚的黑色天鹅绒，天鹅绒上，散落着数百颗刚刚收购回来的魔法石。它们在烛光下散发着幽蓝而又深邃的光芒，那光芒映照在卡斯特伯爵的眼中，让他那双本就因为兴奋而显得有些凸出的眼睛，看起来更加诡异。
他伸出微微颤抖的手，像抚摸最珍爱的情人一样，轻轻地拂过那些冰凉而又光滑的石头。他拿起一颗，放在眼前仔细地端详着，看着石头内部那些如同星云般流转的能量纹路，脸上露出了痴迷的笑容。他甚至将石头贴在自己的脸颊上，感受着那冰凉的触感，喉咙里发出满足的、如同猫咪一般的咕噜声。
“我的宝贝…我的小可爱们…”他喃喃自语，声音中充满了占有的欲望，“很快…很快你们就都属于我了。整个南方，不，整个大陆的财富，都将属于我一个人！”
为了掩人耳目，他动用了自己所有的关系和人脉。他让自己的管家伪装成外地来的皮货商，让庄园里最忠诚的仆人扮成手头拮据的破落户，甚至还高价收买了一些在黑市里有门路的混混，让他们替自己出面，在不同的时间、不同的地点，用不同的身份，悄无声息地将市面上所有流通的魔法石一点点地吸纳到自己的仓库里。他的计划进行得天衣无缝，就像一张在暗夜里悄然织起的大网，将所有猎物都网罗其中。
然而，世界上没有不透风的墙。当莫顿子爵因为资金链断裂，不得不忍痛变卖自己最心爱的一匹纯血赛级马时，他意外地从马匹经纪人那里听到了一个让他心生疑惑的消息。
“说起来真是奇怪，子爵大人。”那个精明的经纪人一边数着金币，一边状似无意地说道，“最近城里好像来了一位不知名的大富豪，花钱如流水。我好几个朋友都接到了他的单子，听说他还委托城里最大的车马行，订购了十几辆专门用来运输重物的加固马车，也不知道要运什么宝贝。”
莫顿子爵起初并没在意，但当他回到愁云惨雾的商会，将这件事当成一则奇闻讲给其他贵族听时，另一个同样焦头烂额的布料商人也提供了一条新的线索。
“说起这个，我也觉得有点不对劲。”布料商人愁眉苦脸地说道，“我最大的客户，卡斯特伯爵府上的管家，前天突然取消了未来三个月所有的丝绸订单，理由是伯爵大人最近手头有点紧，而且卡斯特伯爵本人，已经快十天没有来商会了，这在以前可是从来没有过的事情！”
这两条看似毫不相关的线索拼凑在一起，立刻引起了在场所有人的警觉。一个神秘的富豪在疯狂花钱，而另一个本应同样陷入财务危机的贵族却表现得异常低调，这其中似乎隐藏着某种不可告人的秘密。
“布莱克，你觉得这事儿有没有蹊奇？”莫顿子爵转向那个自从伊尔森回来后就一直沉默寡言的布莱克伯爵。
布莱克伯爵抬起那双因为屈辱和焦虑而显得有些浑浊的眼睛，缓缓地摇了摇头：“卡斯特那小子虽然年轻，但一向精明。他这么做，一定有他的道理。我们还是不要胡乱猜测了。”他现在只想独善其身，不想再卷入任何新的麻烦之中。
但他的退缩并没有打消其他人的疑虑。在接下来的几天里，越来越多的线索被汇集到了一起。有人发现，那些在市场上收购魔法石的小商行，其资金来源都或多或少地与卡斯特伯爵的某些产业有关；有人在深夜看到，那些被订购的加固马车，正悄悄地驶入卡斯特伯爵庄园的后门；甚至还有人在黑市里认出了那个蒙着脸收购魔法石的“神秘人”，正是卡斯特伯爵最信任的贴身护卫。
当所有的证据都指向同一个人的时候，真相已经昭然若揭。
“这个混蛋！这个吃里扒外的畜生！”莫顿子爵在商会的秘密会议室里，将手中的一份调查报告狠狠地摔在桌上，他那张肥胖的脸因为愤怒而扭曲得不成样子，“我们在这里为了南方的未来愁白了头发，他竟然在背后偷偷发国难财！他把我们所有人都当成了傻子！”
会议室里的其他贵族和商人们也是义愤填膺，咒骂声此起彼伏。
“我就说他那天从埃森巴赫庄园回来后就不对劲！原来是憋着坏呢！”
“他一定是知道了什么我们不知道的内幕！否则他怎么敢在这种时候大量囤积魔法石？”
“走！我们现在就去找他！今天他要是不把事情说清楚，我们就把他那座漂亮的庄园给拆了！”
愤怒的人群在莫顿子爵的带领下，浩浩荡荡地冲出了商会，十几辆豪华马车组成的队伍，气势汹汹地朝着卡斯特伯爵的庄园疾驰而去。一场因为贪婪而引发的、无可避免的内讧，即将在金叶城郊外那座风景如画的庄园里，以一种最丑陋的方式爆发。
卡斯特伯爵庄园那扇由整块橡木打造的、雕刻着家族雄鹰徽章的大门，被一群愤怒的贵族和商人用一种近乎于野蛮的方式撞开。莫顿子爵一马当先，他那肥胖的身躯此刻却爆发出惊人的力量，他一把推开前来阻拦的仆人，像一头发怒的公牛一样冲进了金碧辉煌的会客厅，身后跟着一群同样怒不可遏的“讨债者”。
“卡斯特！你这个卑鄙无耻的叛徒！给我滚出来！”莫顿子爵的咆哮声在空旷的会客厅里回荡，震得天花板上的水晶吊灯都在微微作响。
卡斯特伯爵正独自坐在壁炉前的沙发上，手中端着一杯殷红如血的葡萄酒，脸上带着一种病态的、满足的微笑。他显然没想到这些人会以如此粗暴的方式闯进来，脸上的笑容瞬间凝固，取而代-之的是一片惊慌的苍白。
“你们…你们想干什么？这里是我的庄园！你们这是私闯民宅！”他色厉内荏地站起来，试图用贵族的身份来压制对方，但颤抖的声音却彻底出卖了他内心的恐惧。
“你的庄园？”一个高大的皮货商冷笑着上前一步，他那双因为常年劳作而显得异常粗壮的手臂上青筋暴起，“卡斯特，我告诉你，今天你要是不把事情说清楚，我们就能让你这座漂亮的庄园变成一片废墟！”
“说清楚？说什么清楚？”卡斯特还在做着最后的挣扎，他将酒杯重重地放在桌上，努力让自己的声音听起来镇定一些，“我不知道你们在说什么！”
“不知道？”莫顿子爵走到他面前，肥胖的身躯几乎要贴到他的脸上，那双因为愤怒而充血的小眼睛死死地盯着他，“那我就提醒提醒你！你这个混蛋，在我们所有人都因为魔法石价格暴跌而倾家荡产的时候，你却在背后偷偷摸摸地大量囤积！你敢说你没有做过吗？”
卡斯特的心脏猛地一沉，他最担心的事情还是发生了。他张了张嘴，想要否认，但在莫顿那咄咄逼人的目光下，任何谎言都显得那么苍白无力。
“我…我只是觉得价格已经跌到底了，想…想抄底赚点小钱而已…”他的声音越来越小，连他自己都觉得这个理由有多么可笑。
“赚点小钱？”那个皮货商发出一声响亮的嗤笑，他从怀里掏出一本账簿，狠狠地摔在卡斯特面前的桌子上，“这是我们从黑市和那些小商行里查到的账目！短短十天，你动用了超过五十万金币！五十万！卡斯特，你管这个叫赚点小钱？你他妈的是想把整个市场的货都吃下去吧！”
五十万金币！这个数字让在场所有人都倒吸了一口凉气。他们知道卡斯特在囤积，但没想到他的手笔竟然如此之大！这已经不是简单的投机，这分明是一场蓄谋已久的豪赌！
“卡斯特，你必须给我们一个解释！”一个年长的伯爵痛心疾首地说道，“我们都是南方的同僚，抬头不见低头见，你为什么要这样做？你是不是知道了什么我们不知道的内幕消息？”
“内幕消息？我能有什么内幕消息？”卡斯特还在嘴硬，但他的眼神已经开始躲闪。
“没有内幕消息你敢赌上五十万金币？”莫顿子爵一把揪住他的衣领，将他从沙发上拽了起来，那张肥胖的脸上满是狰狞，“卡斯特，我最后问你一遍，你到底知道了什么？你今天要是不说实话，我保证你走不出这个房间！”
布莱克伯爵站在人群的最后面，他看着眼前这出闹剧，心中五味杂陈。他既痛恨卡斯特的背信弃义，又对莫顿等人的愚蠢感到可悲。但他什么也没说，只是默默地看着，像一个冷漠的旁观者。
“我…我真的什么都不知道…”卡斯特还在做着最后的抵抗，但他的身体已经在不受控制地颤抖。
“还敢嘴硬！”莫顿子爵彻底被激怒了，他扬起肥胖的手掌，狠狠地一巴掌抽在卡斯特的脸上。清脆的响声在会客厅里回荡，卡斯特的嘴角立刻渗出了一丝血迹。
“你这个叛徒！我们在这里为了南方的未来奔走呼号，你却在背后捅我们刀子！你对得起我们对你的信任吗？”莫顿子爵一边骂，一边又是一巴掌。
卡斯特被这两巴掌打得眼冒金星，彻底懵了。他从未受过这样的屈辱，贵族的尊严在这一刻被践踏得粉碎。身体的疼痛和内心的恐惧终于压垮了他最后一道心理防线。
“我说！我说！我什么都说！”他带着哭腔大喊起来，声音中充满了绝望和委屈。
会客厅里瞬间安静了下来，所有人的目光都集中在他身上，等待着那个足以改变他们命运的答案。
卡斯特瘫坐在地上，他擦了擦嘴角的血迹，然后用一种近乎于梦呓的声音，将那封信的内容，将那个关于北境魔法石库存告急的、惊天的秘密，一字不漏地全部说了出来。
当他说完最后一个字时，整个会客厅陷入了一种死一般的沉寂。所有人都被这个消息震惊得说不出话来，他们的大脑一片空白，仿佛被施了定身法一样。
北境缺货？那个强大到让两大帝国都束手无策的北境，竟然在最关键的战略物资上出现了致命的缺口？
这个消息是如此的荒诞，又是如此的诱人。
短暂的沉寂之后，会客厅里爆发出比刚才还要喧闹百倍的议论声。但这一次，不再是愤怒的咒骂，而是被贪婪点燃的、兴奋的狂潮。
“天哪！这是真的吗？北境真的缺货了？”
“这么说来…魔法石的价格还会涨回去？而且会涨得比以前更高？”
“发财了！我们这次真的要发大财了！”
刚才还在指责卡斯特的那些贵族和商人们，此刻看着他的眼神已经完全变了。那不再是愤怒和鄙夷，而是赤裸裸的嫉妒和懊悔。他们后悔自己为什么没有早点发现这个秘密，后悔自己为什么要把手中的宝贝当成垃圾一样扔掉。
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