三蹦子在土路上颠簸起伏，每一次震动都像是要把骨头颠散架。王强从晃动的后视镜里，瞥见芦苇荡南面那冲天而起的火光，浓黑的烟柱张牙舞爪地升腾，将半边天都染成了不祥的颜色。
“妈的，烧得够旺！”王强低骂一声，手掌在方向盘上重重一拍，“那些狗日的鬼子，尽干这种断子绝孙的缺德事！这回，也算给他们个教训！”
车斗里，吴爱莲扶着车帮勉强站稳，激动地朝着远处山坡上那队缓慢移动的人影挥手。山坡上稀稀拉拉地有了回应，几个孩子的胳膊扬了起来，就连队伍中抬着担架的小战士也侧过头，努力招了招手。
“他们看到咱们了！强子哥！”吴爱莲的脸颊因兴奋而泛起红晕，声音里透着喜悦。
王强咧嘴一笑，露出雪白的牙齿：“又一次死里逃生！老子这运气，真是没话说！”笑声在空旷的田野间传出老远。
“强子哥！”吴爱莲突然凑近，温热的气息拂过王强耳廓，声音压得低低的，带着一丝不易察觉的紧张，“你……你要老婆不要？”
方向盘猛地一歪，三蹦子在土路上画了个小小的蛇形，王强迅速稳住车身。他从后视镜里飞快地扫了吴爱莲一眼，那丫头眼神躲闪，脸颊更红了。他干咳一声，努力让语气显得轻松：“咋地？有合适的人选给我介绍？”
吴爱莲飞快地扭过头，望着远处的山峦，声音细若蚊蚋：“那倒不是……就是，你救过我好几次，我想着，总得报答你……”
王强的心跳漏了一拍。这丫头的心思，他不是不知道。只是，纪律如山，他们这样的人，个人问题从来都是奢侈。他定了定神：“现在不就是组织安排的么？假扮夫妻，潜入北平执行任务。”
“那不一样！”吴爱莲猛地转回头，杏眼瞪得圆圆的，语气却异常坚定，“我说的不是假的，我要真的！”
这直截了当的表白，让王强一时有些发懵，活了两辈子，这种阵仗还是头一回。他含糊道：“行，这事先放放，以后再说。总得……总得向组织打个报告……”
话音未落，三蹦子“突突突”地驶到了山脚。王强一抬头，只见伤兵和孩子们正相互搀扶着，一步一挪地向上攀爬，山路崎岖，坡度也陡得吓人。
“这么陡，车上不去了。”王强熄了火，利索地跳下车。
吴爱莲也拄着充当拐杖的木棍，一瘸一拐地挪下车斗，回头看了一眼陪伴他们一路的三蹦子，轻声道：“可惜了这车。”
王强没多说，跨上车，绕到一处山坳的隐蔽树丛后，意念一动，便将三蹦子收进了随身空间，这才拍拍手走了回来。
“车藏好了，走吧！”
吴爱莲脚踝有伤，走起路来深一脚浅一脚，速度很慢。王强看着她紧蹙的眉头，几步走到她面前，干脆利落地蹲下身：“上来，我背你！”
“这……这怎么好？”吴爱莲的脸瞬间红透，声音都有些结巴。
“你都盘算着当我媳妇了，还害的哪门子臊。”王强不由分说，手臂一揽，轻松将她背了起来。
经过随身空间的数次强化，王强的身体素质远超常人。背着吴爱莲，只觉得轻飘飘的，后背传来的温软触感，反倒让他脚步更加轻快有力。
“强子哥，你说咱们这次任务，真能顺利完成么？”吴爱莲伏在王强宽厚的背上，声音轻柔，带着一丝不确定。
“怎么，现在知道怕了？”王强大步流星地向山上走，气息匀称。
“不怕！”吴爱莲摇了摇头，将脸颊贴近了些，“就是觉得……只要跟你在一起，好像死都不那么可怕了！”
王强的脚步微微一顿，一股暖流无声地淌过心间。他沉默了片刻，才用略带沙哑的声音说：“傻丫头，别尽说这些不吉利的话。咱们都得好好活着，比谁都活得好！”
“强子哥，”吴爱莲的声音又低了下去，“你说，组织上……会同意咱们的事吗？”
王强这次没有立刻回答，眉头几不可察地蹙了一下：“这个……组织有纪律，儿女情长的事情，不是咱们想怎么样就怎么样的。”
吴爱莲沉默了一会儿，呼吸轻轻浅浅。过了一阵，她忽然小声咕哝了一句：“那就……先假戏真做呗！反正现在命令也是让咱们扮夫妻。”
王强被她这石破天惊的想法惊得差点一个趔趄，哭笑不得：“你这丫头，胆子是越来越肥了！”他能感觉到背上的脑袋不好意思地蹭了蹭。
“反正，我认定你了！”吴爱莲的声音带着一股执拗的劲儿。
王强心头那点被纪律压着的郁闷，似乎被这简单的一句话驱散了不少，脚下也仿佛生了风。
没过多久，王强就追上了大部队。张奎山拄着木棍，正焦急地指挥着队伍调整，看到王强背着吴爱莲稳稳当当地追上来，紧绷的脸上露出一丝欣慰。
“马夫同志，辛苦了！”张奎山抬手，郑重地敬了个军礼。
“谈不上辛苦，倒是那些追兵，被咱们那把火烧得够呛。”王强将吴爱莲小心放下，扶她站稳，“老张，前面情况怎么样？找到宿营地没有？”
“暂时还算安全，就是这些孩子……”张奎山叹了口气，目光投向队伍中那些小小的身影，眉头再次锁紧。
王强顺着他的视线望去，那个眼睛不好的小姑娘，被两个年纪稍大些的孩子一左一右搀扶着，每走一步都异常艰难，小脸煞白。还有几个小男孩，身上背着和他们差不多高的行囊，压得他们小小的身板都弯了下去，呼哧呼哧地喘着粗气，汗水浸湿了额发。
“天就快黑透了，必须尽快找地方宿营。”老军医也走了过来，满脸忧色，“这些孩子，还有伤员，再这么走下去，非垮了不可。”
张奎山抬头看了看天色：“这山梁上风大，夜里能把人冻僵。得赶紧下去，找个背风的地方。”
一行人下了山梁，王强二话不说，从背包里抽出工兵锹，就开始在选定的一处避风山坳里挖起了无烟灶。这正月还没出，夜里的山风刮起来跟刀子似的，若是不生火，体弱的孩子和伤员恐怕熬不过去。
孩子们也懂事，纷纷散开去附近拾捡干枯的柴火。
“老兵！老兵！你快看那边！”队伍里一个约莫十岁，隶属直属三支队的小男孩，突然指着远方一个山坳下的村落叫道。
王强顺着他指的方向望去，瞳孔微微一缩。果然，那个方向正有滚滚浓烟升起，在灰蒙蒙的天色下格外刺眼。看那烟的规模和颜色，不像是正常的炊烟。鬼子这是又在屠村纵火，那个村子，怕是已经没有活人了。
王强收回目光，看向那个叫“老兵”的孩子，那是个面黄肌瘦，但眼神却异常沉稳的少年。他又问向刚才那个十岁的小男孩：“你怎么叫他老兵？”
小男孩一脸理所当然：“咱们这群孩子里，就数他当兵的年头最长了！”
被叫做“老兵”的少年手上麻利地捆扎着捡来的柴火，头也不抬地接口：“我三五年参的军，到现在，当兵快六年了。”
王强心中一动，追问：“那你今年多大了？”
“老兵”终于抬起头，露出一张稚气未脱却饱经风霜的脸：“十六了。”
王强的心像是被什么东西扎了一下，十六岁，六年兵龄。
无烟灶很快挖好了，火也生了起来，但这种灶只能做饭，散发的热量有限，根本不足以让这么多人抵御山里的严寒。王强看着那些围在火堆边依然冻得瑟瑟发抖的孩子和呻吟的伤员，眉头紧锁。正月的天，夜里气温骤降，真能冻死人。
他把工兵锹往肩上一扛：“都让让，我来想办法！”
说完，他走到避风处的一面相对平缓的土坡下，抡起工兵锹就开始挖掘。王强的臂力何等惊人，工兵锹在他手中上下翻飞，坚硬的冻土石块被大块大块地刨出，再被他悄无声息地收入随身空间。挖掘速度快得令人瞠目结舌。
周围的人都看呆了，起初还有人想上去帮忙，但很快就发现根本插不上手。直到晚上八点左右，山风呼啸得更厉害的时候，王强满头大汗地直起身，一个能容纳至少三十人的宽敞山洞赫然出现在众人面前。
“乖乖……这，这……”所有人都傻眼了，张着嘴巴说不出话来。
洞内虽然简陋，但至少能遮风避寒。王强抹了把脸上的汗水和泥土，一个年轻的小护士连忙端来一碗热气腾腾的米粥。洞里已经点起了几盏昏暗的煤油灯，驱散了些许黑暗和寒气。
众人七手八脚地将伤员和孩子们先安顿进山洞。
张奎山紧紧握住王强沾满泥土的手，声音有些哽咽：“马夫同志，今天……今天要是没有你，我们这些人，恐怕真的要撂在这荒山野岭了！大恩不言谢！”
王强正要客气几句，突然听到洞内传来一声压抑的惊呼。
“不好了！”一个护士的声音带着哭腔。
王强心中一紧，连忙拨开人群走进去：“怎么了？”
老军医正蹲在一个伤员旁边，脸色凝重地摸着那伤员滚烫的额头，眉头拧成了一个疙瘩。
“子弹还卡在骨头里，太深了，工具不行，根本取不出来。”老军医声音沙哑，带着深深的无力感，“看样子，已经开始高烧，是感染了！”
王强的心沉了下去：“那消炎药呢？咱们不是还有一些磺胺？”
老军医摇了摇头，脸上满是愁容：“子弹不取出来，脓排不干净，创口不清创缝合，再好的药也顶不了大用。现在这种情况，根本没有手术条件啊！”
王强眉头紧锁，环顾着这简陋的山洞，外面是呼啸的寒风，里面是微弱的灯火和绝望的气息。
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