管事捧着一本厚厚的账簿，声音带着激动：“县主，邓老爷子那边又催货了！滇省下辖各府、州、县，如今都认咱们新安火柴。上月出货已超一百二十万盒！老爷子说，照这势头，下月怕是要奔一百五十万盒去，他手下那些分销的小商人，都抢破了头！”
沈嘉岁看着账簿上那令人咋舌的数字，脸上并无多少喜色，反而问道：“批发价是八文一盒？”
“是，县主。按您的吩咐，给邓老爷子和所有分销商，统一都是八文一盒。零售价也按您定的上限，省内一律不得超过十文，省外不得超过十二文。违者断货。”管事回答得一板一眼。
沈嘉岁心中默算。原料、人工、损耗、运输、给邓家的佣金，所有成本摊下来，每盒火柴的成本约在五文半左右。
批发价八文，意味着每盒毛利仅两文半。
上月售出一百二十万盒，毛利便是三千两。
扣除火柴厂日常运营开支、管理人员薪俸、设备维护、预留的研发资金以及上缴县库后，真正能落到她沈嘉岁私账上的利润，大约四千两白银。
月入四千两，放在任何一个富商身上，都是令人眼红的进项。
然而，这是建立在月销超百万盒的基数之上，是依靠极其微薄的单件利润堆积起来的。
沈嘉岁深知，这利润的根基，是她死死卡住的低价策略。
若她贪心，将批发价提到十文，零售价提到十五文，利润瞬间能翻倍不止。但她没有。
火柴，必须首先是惠民的火种，其次才是赚钱的产业。
“知道了。转告邓老爷子，新昌这边会全力保障供应。让他稳住渠道，价格红线绝不可破。”沈嘉岁吩咐道。
这四千两，是她下一步计划不可或缺的弹药。
无论是兴修更大的水利，还是支撑农具改良和肥料研发，火柴产业，已成为新昌县名副其实的经济支柱。
从火柴厂出来，沈嘉岁没有回府，而是转向了城郊一处用土墙围起来的僻静院落。
门口挂着简单的木牌：“农研所”。
这里，是召回的另一部分遂川工人的新战场。
院内一角，堆着小山般的灰白色粉末，是从火柴厂运来的磷矿石废渣。
空气中弥漫着一种混合了矿石粉尘、草木灰和淡淡尿臊的奇异气味。
十几名工人正按照指示，小心翼翼地将磷矿渣、收集来的草木灰、以及从城中定时运来经过初步沉淀处理的人尿，按特定比例混合搅拌。
另一些工人则用稀软的黄泥，将这些混合好的湿料糊成一个个半人高的馒头状泥堆，仔细密封。
一个穿着干净布衫的中年人迎上来，手里捧着一本薄薄的小册子，正是燕回时母亲贾卿茹留下的遗物。
“县主，一切按册子上写的法子进行。”管事指着泥堆，“磷矿渣富含磷酸钙，是册中所言复合肥的关键。混合人尿、草木灰，再经密封发酵腐熟，理论上可得一种肥力远超寻常堆肥的化肥。只是……”
他面露难色，“此法前所未闻，发酵需时，效果几何，实在难以预料。且这气味恐引乡邻非议。”
沈嘉岁看着那些密封的泥堆，目光沉静。
这是真正的试验，充满了未知。
“无妨。非议由它去。”沈嘉岁语气坚定，“划出几块地，做好标记。待这批肥料腐熟，取一部分与普通农家肥做对比试种。用庄稼的长势说话。”
“是，县主！”管事肃然应命。
……
两日后。
新昌县南坡的试验田里，人头攒动。
十几位农事房的老农，连同附近闻讯赶来的几十个农户，将一小块田地围得水泄不通。
所有人的目光都死死盯着田里那头不算壮硕的老黄牛，以及它身后拖曳着的一件奇形怪状的犁具。
这犁具与农人们祖辈相传的直辕犁大不相同。
它的辕不再是直挺挺的一根，而是带着一道流畅的弯弧，更奇特的是，辕头连接处，多了一个圆圆的木盘。
“王伯，开始吧！”沈嘉岁站在田埂上，沉声道。
被点名的老农王伯深吸一口气，满是老茧的手稳稳扶住犁梢，吆喝了一声：“驾！”
老黄牛迈开步子。
令人惊奇的一幕出现了。
那弯曲的辕似乎将牛的拉力巧妙地引导，圆盘灵活地转动，控制着方向。
犁铧轻松地切入板结的泥土，翻起深褐色的土浪。王伯只需稍稍用力把持方向，竟显得比往日轻松许多。
一圈，两圈，三圈！
速度明显快过以往数倍。
当王伯吆喝着牛停下，众人定睛看去，那翻开的土地，不多不少，正好是三垄。
“三垄！老天爷，一口气犁了三垄！”一个年轻汉子失声叫了出来，眼睛瞪得像铜铃。
旁边一个老把式激动得胡子直抖，指着旁边一块同样大小，但是用传统直辕犁刚刚费力犁完一垄的地：“快！看那边，才犁了一垄，还累得牛和人直喘！这新犁…神了！又省力，太快了！”
田埂上瞬间炸开了锅。
“三倍！真有快三倍！”
“王伯看着一点不吃力！”
“这犁咋做的？咋这么灵光？”
“县主画的那图，真管用，真神了！”
惊叹声此起彼伏。
农人们看向田埂上沈嘉岁的目光，充满了震撼和发自肺腑的敬畏。
不知是谁先感叹了一句：“到底是侯府出来的千金小姐，饱读诗书，懂得就是多啊！这本事，咱庄稼人八辈子也想不出！”
“是啊，读书识字就是好。”旁边有人附和，语气却带着深深的羡慕和黯然，“可惜啊，咱们穷苦人家，饭都吃不饱，哪有余钱送娃儿去学堂认字…”
这声低低的叹息，像颗小石子投入喧闹的池塘，瞬间让周围几个农人沉默下来。
认字？那是地主老财家少爷才配有的福分。
沈嘉岁将这细微的叹息听在耳中。
她目光扫过一张张被风霜刻满痕迹的脸，心头一动，朗声开口：
“读书识字，不该是少数人的福分。新昌县的孩子，无论贫富，都该有机会开蒙识字，学些算术，懂些道理！”
喧闹的田野瞬间死寂。
所有人都屏住了呼吸，难以置信地望向她。
“本县在此承诺，”沈嘉岁迎着千百道惊疑不定的目光，斩钉截铁，“待县务稍安，新昌县衙将牵头，广建免费学堂。不收束修，让县里的娃娃们，都能进去读书。不求个个考状元，但求能写自己名字，会算账，明事理。”
“免费学堂？”
“不收钱？”
“县主说的可是真的？！”
巨大的惊喜如同惊雷，在人群中炸开。
王伯第一个反应过来，这位一辈子在土里刨食的老农，激动得老泪纵横，“噗通”一声就朝着沈嘉岁跪了下去：“县主大恩！县主活菩萨啊！小老儿替新昌的娃娃们，给您磕头了！”
说罢，额头重重地磕在田埂上。
“给县主磕头！”
“谢县主大恩！”
“娃娃们有盼头了！”
如同被推倒的多米诺骨牌，黑压压跪倒了一片。
沈嘉岁心头却并未轻松。
她马不停蹄赶往县衙。
秋稻在望，水利是悬在头顶的一把刀。
县衙内，气氛却有些凝重。
常县令指着摊开的新昌水系图，愁眉不展：“县主，水渠走向早已勘定，最难啃的骨头就是原钟家庄子挡路的那一段。如今钟家已倒，障碍已除。抄没钟、钱两家，县库充盈，修渠的钱是够了。可这人手…实在捉襟见肘啊！”
他掰着手指头算：“矿上、火柴厂、农具坊、还有新建的农研所，县主您名下的工坊，吸纳了全县近半的青壮劳力。剩下的劳力，领了官田的佃户，如今都铆足了劲伺候自家田地，指望秋收翻身，哪还抽得出身来修渠？强行征发，恐激起民怨。”
常县令叹了口气，提出稳妥之策：“下官之见，不若等秋收之后，冬闲之时，再征发民夫修渠？那时人手充裕些。”
“不行。”沈嘉岁断然否定，“常县令，今年是新昌试种双季稻的头一年，成败在此一举！秋稻抽穗灌浆，最需水，若等冬闲修渠，渠成之日，秋稻早已干枯在地里，黄花菜都凉了。修这渠，还有何用？必须赶在秋收前，将主水渠贯通！”
常县令何尝不知这道理，可现实像堵墙。
“县主，道理下官明白。可这人手从何而来？总不能凭空变出来吧？除非……”
除非有奇迹发生。
就在这时，县衙外骤然响起急促的马蹄声。
“报——！颍州府八百里加急军令！”
一名风尘仆仆的传令兵，几乎是连滚带爬地冲进大堂，高举一枚令箭，声音嘶哑：
“颍州知府大人急令！永州战乱，流民四窜！今有大批流民聚集，已围困颍州城！城中驻军因朝廷抽调，仅余不足二百，岌岌可危！着令新昌县，速速召集精壮男丁至少百人，携械，明日午时前，务必赶至颍州城下听调，解围平乱。违令者，军法从事！”
大堂内空气瞬间凝固。
新昌县无驻军。
衙役、帮闲、临时招募的民壮，满打满算，能凑出五十个带刀的都算不错了。
百人？还要带械？明日午时前赶到颍州？这简直是天方夜谭！
常县令脸色煞白，冷汗瞬间就下来了：“这如何是好？百人…明日午时…颍州…”
他语无伦次，求助地看向沈嘉岁。
沈嘉岁的目光却越过了惊慌的常县令，落在了身旁一直沉默的燕回时身上。
燕回时身姿笔挺如枪，手按腰间佩刀刀柄。
“新昌能战之人，满打满算，不足五十。”燕回时开口，声音低沉且冷静，没有丝毫犹豫，“剩下的，我去招募。县衙库房还有几十件旧皮甲、刀枪。凑齐一百人，明日出发，由我带队。”
他看向沈嘉岁，眼神交汇，一切尽在不言中。
常县令闻言，更是面如土色。
让县马爷去冒这个险？万一，他不敢想。
沈嘉岁的心猛地揪紧。
流民围城，凶险万分，但她强迫自己冷静下来，脑中飞速运转。
一个念头，如同闪电般劈开迷雾。
她猛地抬头，目光灼灼看向燕回时，也看向惊魂未定的常县令：
“回时，此去解围，首要任务是保全自身与所率兄弟。其次，那些围城的流民，不是敌人，是劳力，是解决新昌水渠困境的天赐良机！”
“什么？！”常县令失声惊呼，眼珠子都快瞪出来了，身体晃了晃，险些栽倒。
把凶悍的流民当劳力？这县主莫不是疯了？
沈嘉岁无视他的震惊，“流民所求，不过一口饭吃，一处安身。把他们带回来，给他们饭吃，给他们活干，新昌县现在最缺的就是劳力！有了这批人，最多三个月，全县的主干水渠就能贯通。这比什么冬闲征夫都强百倍，化流民之害，为新昌之利！”
燕回时按在刀柄上的手，指节微微收紧。
他看着妻子眼中跳跃的光芒，缓缓点头：“好。我带他们回来。”
常县令彻底傻了，嘴巴张得能塞进一个鸡蛋。
可行吗？可能吗？
他看着沈嘉岁和燕回时，只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。
这小两口也太疯狂了！
……
翌日。
天刚蒙蒙亮，新昌县衙门口的空地上，肃立着一支队伍。
燕回时一身玄色劲装，外罩半新皮甲，腰间佩刀，立于队前。
他身后，稀稀拉拉站着百十号人。
勉强称得上齐整的，只有四十来个身着皂衣的正式衙役，皮甲虽旧，总算覆盖了要害。
剩下的大半，则是临时凑数的：几个巡街的帮闲，十几个看守粮仓的民壮，余下的，干脆就是刚放下锄头没几天的农夫。
他们身上穿着杂七杂八的家常短打，手里拿着的，是县衙库房里翻出来锈迹斑斑的旧腰刀，或是削尖的木棍。
队伍松松垮垮，眼神里混杂着茫然和一丝惧意。
常县令站在衙门口石阶上，看着这支“乌合之众”，脸上忧色浓得化不开。
嘴唇动了动，想说什么宽慰或叮嘱的话，最终只化作一声沉重的叹息。
燕回时的目光平静地扫过这支队伍，没有苛责，没有鼓舞，只有一种近乎漠然的接受。
“出发。”
说罢，翻身上马，当先而行。
队伍在压抑的沉默中，踢踏着脚步，踏上通往颍州城的官道。
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