忠叔走到后院水井旁，阿旺正龇牙咧嘴地把被烫红的手和脚泡在打上来的凉水里，嘴里嘶嘶地吸着冷气。看到忠叔过来，他眼神闪烁，带着怨毒和恐惧。
“阿旺啊，好点没？快，擦点獾油！”忠叔一脸关切地递上一个小瓷罐，仿佛刚才的一切真是意外。他凑近阿旺，声音压得极低，却带着一股不容置疑的寒意，像冰冷的针扎进阿旺的耳朵里：
“小子，听好了。我家少爷宽厚，但老奴我这双眼睛，还没瞎！这包‘好东西’，还有你怀里那锭来路不明的银子，足够让你在江宁府大牢里蹲上三年五载！不想吃牢饭，就管好你的嘴，闭上你的眼，滚得远远的！再敢靠近我家少爷十步之内，或者走漏半点风声…哼，下次泼在你身上的，可就不止是姜茶了！”
阿旺浑身一哆嗦，如坠冰窟！他看着忠叔那双洞悉一切、冰冷无情的眼睛，再想想刚才那“意外”的滚烫姜茶和精准一踩，顿时明白了！这老东西，什么都知道！他是在警告自己！那锭银子…他居然连这个都知道？！
巨大的恐惧瞬间淹没了阿旺。他哪里还敢有半点歪心思，噗通一声跪倒在地，涕泪横流，压着嗓子哭求：“忠伯！忠爷爷！我错了！我再也不敢了！求您老高抬贵手！我这就走！马上就走！保证消失得干干净净！求您别报官！别报官啊！”
忠叔面无表情地看着他磕头如捣蒜，冷冷道：“滚吧。记住你的话。若再有下次…”
“没有下次！绝对没有！我发誓！”阿旺吓得魂飞魄散，连滚带爬地冲回自己住的杂物间，胡乱卷了几件衣服，连工钱都不敢要，像丧家之犬一样，从后门溜了出去，瞬间消失在小巷深处。
忠叔看着阿旺消失的方向，轻轻哼了一声，将包好的茶杯和油纸包小心收起。这些，都是证据。
当李明傍晚从听雨轩回来时，只听说伙计阿旺因为打翻茶盘烫伤了自己，觉得没脸见人，已经辞工不干了。张铁柱还在抱怨阿旺毛手毛脚，差点弄坏明哥儿的茶具。忠叔则在一旁，默默地为李明整理书桌，仿佛什么都没发生过。
李明看着忠叔平静的侧脸，心中了然。他什么都没问，只是轻声道：“辛苦忠叔了。”
忠叔微微躬身：“少爷言重了，老奴分内之事。”
暗处的骚扰，似乎随着阿旺的消失而暂时平息了。隔壁的“恩爱”夫妻突然就“相敬如宾”了；窗外的货郎也识趣地换了条街吆喝；小饭馆的菜也恢复了正常的咸淡。
然而，李明知道，这只是暴风雨来临前的短暂宁静。对方的手段越来越下作，也越来越阴狠。阿旺的事，只是敲掉了一个小卒子。真正的黑手，还隐藏在更深的暗处。
就在李明凝神静气，准备迎接院试前最后的冲刺时，一封意料之外却又情理之中的书信，被送到了客栈。
信封上，是周教谕那熟悉的、方正严谨的字迹。
周教谕的信，如同一股清冽的山泉，注入了李明被谣言和暗算搅扰得有些浮躁的心田。
信的开篇，依旧是周教谕一贯的严厉风格，劈头就是一顿训诫：
“李明吾徒：闻尔近来深陷流言，不胜其扰？心浮气躁，乃士子大忌！些许魑魅魍魉之语，何足挂齿？清者自清，浊者自浊！尔之才学，为师深知。府试文章，字字珠玑，句句锦绣，乃尔呕心沥血之作，岂容宵小置喙？若因彼辈几句闲言碎语便乱了心神，荒废学业，岂非正中其下怀？愚不可及！”
这劈头盖脸的训斥，非但没让李明难受，反而让他心中一暖，连日来的憋闷仿佛被戳破了一个口子，泄去了不少。老师这是在用他的方式，表达着信任和护犊之情啊！
果然，周教谕笔锋一转，语气缓和下来：
“…然，树大招风，自古皆然。尔连中小三元，家世又骤显，招致嫉恨，亦在情理之中。此非尔之过，乃世情如此。当此之际，尤需定心定性，以不变应万变！院试在即，当摒除一切杂念，专注于经义文章。为师赠尔一言：任他风吹浪打，我自岿然不动！以尔之才，以尔之勤，院试案首，唾手可得！届时，一切流言，自当烟消云散！”
读到这里，李明只觉得一股豪气自胸中升起！老师对他如此信任，如此期许！这份沉甸甸的认可，比任何安慰都更有力量！
信的末尾，周教谕才道出真正用意：
“…为助尔稳固心神，精进学业，特寄去近日常思之策论三题。此三题，一论‘仓廪实而知礼节’，一论‘漕运之利弊’，一论‘吏治清浊与民生疾苦’。题目看似宏大，然皆需从小处着眼，以务实为要。尔可试作之，务求立意新颖，论证翔实，切莫空谈。作毕，速速寄回，为师当亲自批阅，为尔院试添砖加瓦！”
随信附着的，是三张裁得整整齐齐的素笺，上面正是周教谕亲笔写下的三道策论题目。
李明拿着这三道题目，手指微微颤抖。这哪里是普通的练习题？这分明是老师为他量身定制的“定心丸”和“磨刀石”！
特别是第二题“漕运之利弊”和第三题“吏治清浊与民生疾苦”！这与他刚刚经历的云溪之行，与守拙斋主的嘱托，甚至与太子赐书中隐含的关注点，都隐隐呼应！老师虽远在府城，却仿佛洞悉了他的经历和即将面临的考验！这是在用策论的方式，引导他梳理思绪，将云溪的见闻和感悟，转化为考场上有力的论述！
一股暖流混合着昂扬的斗志，瞬间充盈了李明的全身。之前的烦躁、压抑、不安，被这封信和这三道题目彻底驱散！
“铁柱！磨墨！”
“忠叔！劳烦您去书铺，将有关漕运、仓储、地方吏治的邸报、时论、乃至地方志，尽可能多地搜罗回来！”
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