尹佳慧捧着唾壶进来时，正撞见郁澜揉着膝盖倒抽冷气。
她将唾壶轻放案几，壶身錾刻的螭龙纹恰与裴戬腰间玉佩相映：“澜妹妹的马车已候在角门。”
穿过密道时，壁灯照见尹佳慧鬓间新添的白玉响铃簪。
郁澜抚着袖口缠枝纹，忽听得前方传来轻叹：“世子赐的安神香，妹妹可还受用？”
“佳慧姐姐说笑了。”郁澜驻足望着石壁渗出的水珠，“我这般没心没肺的，哪需安神的物件？”
尹佳慧从袖中抽出火漆密信，封泥上端王府印鉴犹带余温：“凉州地界有三股势力盘踞，令尊若遇难处…”她将信塞进郁澜掌心，“找黑风岭姓赵的。”
马车驶过朱雀街时，郁澜就着羊角灯细看信笺。赵铁虎、白十三娘、过山风——皆是盘踞凉州十余年的悍匪。
她忽而轻笑，指尖摩挲着“借匪制官”四字，想起上月顾辞剿匪折子被内阁驳回的蹊跷。
“原是如此。”她将信纸凑近灯焰，看火舌吞没“裴”字花押。
凉州知府与户部侍郎是儿女亲家，通判又娶了陈阁老庶妹，这般盘根错节的势力，倒不如让草莽之徒最擅以暴制暴。
车帘外传来更夫梆子声，郁澜望着掌心灰烬恍神。
裴戬既要借匪平衡局势，剿匪自然雷声大雨点小。
只是不知那位风光霁月的顾辞，在奏折上写“匪患难除”时，可会想起少年时与世子同窗的情谊？
……
郁承年自请离京赴任刚过半个月，晋国公府大房那头就传来喜讯——郁承泰从正四品太常寺少卿升任从三品太仆寺卿。
大房院里的笑声，这几日就没断过。
外头人瞧见这光景，都当二房老爷是被贬出京，往后怕是难有起色。
原本还有几家公侯府邸想与郁澜结亲的，现下都熄了心思，连平日里常来走动的几家夫人都借口推脱不登门了。
“这些个捧高踩低的眼皮子浅货，也配不上咱们澜姐儿。”郁老夫人靠在织金引枕上，药碗磕在酸枝木小几上发出清脆响动。
话虽如此，老夫人自己盘算的那几家何尝不是精挑细选的门当户对？
郁澜默默将调羹里的汤药吹凉，递到祖母唇边。
自打父亲离京，老夫人忧思过甚染了风寒，这两日才算能起身说会话。深褐药汁顺着青瓷碗沿晃动，映出少女低垂的鸦睫。
“你父亲在凉州那苦寒地界，怕是连口热汤都喝不上。”郁老夫人咽下药汁又开始叹气。凉州是两代天子都啃不动的硬骨头，儿子虽说是自请外放，落在旁人眼里跟贬谪没两样。
“父亲临行前特意让管家备了三十车棉帛，连厨子都带了两房去。”郁澜将空药碗递给丫鬟，拿帕子给祖母拭了拭嘴角，“前日驿使送来家书，说衙门后宅的暖墙都砌好了。”
正说着，门外传来环佩叮当声。郁夫人一身胭脂红缠枝纹缎袄迈进荣禧苑，发间金累丝鸾鸟步摇随着步履轻晃。
老夫人瞧她面色红润毫无愁容，心里顿时梗得慌——哪有丈夫远赴边关，妻子还这般鲜亮打扮的？
按老夫人的心思，这当口郁夫人合该主动请缨去凉州伺候。可想起儿子临行前特意来叮嘱的话，到底把到嘴边的埋怨咽了回去，只拿绢子按着眼角：“承年孤身在凉州，夜里连个添灯的人都没有。”
“儿媳原也想着跟去伺候，偏夫君说凉州风沙大不让我受罪。”郁夫人施施然在黄花梨圈椅落座，腕上翡翠镯子碰出清响，“母亲若实在不放心，不如修书让夫君接我过去？”
这话噎得老夫人胸口发闷。前些年因着大房的事，二儿媳早把管家权撂了挑子，如今好容易肯重新接手，真要放走了，府里这摊子事谁来料理？
只得讪讪转了口风：“府里上下离不得你掌眼，且安心待着罢。”
“这个月东街三家绸缎庄的进项比上月多了三成，米铺也清了陈粮换了新稻。”郁夫人接过丫鬟捧来的雨前龙井，茶雾氤氲了眉眼，“照这个势头，下月起各房月例银子能添两成。”
老夫人脸上这才见了笑模样，又想起从前偏帮大房寒了二房的心，叹息道：“早二十年要你掌家就好了…”话没说完就被茶盏轻磕声打断。
郁夫人垂眸吹着茶沫子，嘴角噙着冷笑——当年为着大房娶娘家侄女，硬生生夺了她管家权，如今倒来说这些便宜话。
廊下传来细碎脚步声，大夫人魏氏带着两个捧药盅的丫鬟进来。
见着郁夫人也在，忙堆起笑：“弟妹既要理账又要照看铺面，这儿有我伺候母亲就行。”
要说魏氏最初交出对牌钥匙时还提心吊胆，生怕二房趁机克扣用度。谁知郁夫人非但没为难，反把几间亏空多年的铺子盘活了。
前些日子丈夫升迁打点，还是从二房账上支的银子。如今她倒是真心实意盼着二房能把这家业撑起来。
“正要去对账本。”郁夫人起身抚了抚裙褶，石榴红马面裙摆扫过青砖地，“母亲记得按时服药，晚膳让厨房炖了川贝雪梨。”
走到门边又想起什么，转头对郁澜道：“你汐姐姐这两日总说闷得慌，得空去西跨院陪她说说话。”
郁澜望着母亲消失在锦缎帘外的背影，耳边响起前日父亲来信中的话：“...凉州虽苦，然天高任鸟飞。澜儿且安心，为父在此反比在京中痛快。”
少女葱白指尖划过袖口银线绣的兰草纹，忽然觉得窗棂外扑棱飞过的麻雀都比笼中画眉自在些。
……
郁澜踏进魏府时，正瞧见郁汐倚在雕花软榻上。
她月白色襦裙下的小腹微微隆起，搭着条杏色薄毯，手里还握着半块未吃完的茯苓糕。
“可算把你盼来了。”郁汐忙起身拉住她的手，腕间金镶玉镯子碰得叮当响，“成日里闷得都要长蘑菇了。”
“姐夫不在府里？”郁澜扶着她重新坐下，案几上的青瓷茶盏还冒着热气。
郁汐嘴角勾起冷笑，指尖将帕子绞出皱褶：“前日吵了几句，索性将人撵去书房了。”
说着忽然抚上肚子，“你摸摸，这小东西踢得越发有力。”
郁澜小心翼翼将掌心覆上去，忽觉衣料下传来轻微震动，倒像隔着肚皮与她击掌。
正要说话，却见姐姐眼角泛红：“自打大夫说胎气不稳要分房，不过月余光景，他就…”
窗外竹影婆娑，蝉鸣声里掺进哽咽。郁澜心下一沉，早听闻魏家公子院里养着个扬州瘦马，原以为姐夫是个例外。
“那贱婢前日竟敢在我药里撒茉莉花粉。”郁汐忽然拔高声调，丹蔻指甲掐进木几，“当着我面让婆子掌了二十嘴，发卖时那蹄子抱着他裤脚哭，你猜怎么着？”她端起茶盏猛灌一口，“他连眼皮都没抬！”
这番话像根银针戳进郁澜心窝。
前日裴世子说的那句“侧室之位虚席以待”，此刻仿佛在耳边发烫。
“情爱都是镜花水月。”郁汐忽然攥紧她的手，护甲硌得人生疼，“你看我抬了袁霞做姨娘，到底是自己陪嫁丫头…”话音戛然而止，帕子重重按在眼角，“可当真见着他进西厢房，心里还是难受得紧！”
话没说完，外头传来小丫鬟通报声。
魏夫人带着幺儿魏霖过来，五岁小儿穿着宝蓝箭袖，手里攥着个歪歪扭扭的纸鸢，脸上还挂着泪痕。
“让四姑娘见笑了。”魏夫人将幼子往前推了推，“这孩子闹着要放纸鸢。”
“我带霖哥儿去园子里玩罢。”郁澜顺势起身，玄色马面裙扫过青砖地。魏霖破涕为笑，肉乎乎的小手立刻拽住她腰间禁步的流苏。
秋阳正好，郁澜将纸鸢线轴在掌心转得嗡嗡响。金鱼纸鸢乘风而起，尾梢两条朱红飘带掠过银杏树梢，惊起几只灰雀。
魏霖拍着手满园子跑，绣着虎头的软底鞋沾满草屑。
“澜姐姐比教习师父还厉害！”小儿郎眼睛亮晶晶的，“等我长大娶你当媳妇，咱们天天放纸鸢！”
郁汐扶着腰笑出声，鬓边金累丝步摇乱晃：“哪家新妇过门是图放纸鸢的？仔细你媳妇掀了喜被追打。”
三人笑作一团时，谁也没注意游廊转角处立着道颀长身影。
魏骁攥着刚从琉璃厂淘来的和田玉连环，听着院内笑声，终究将锦盒塞给小厮：“送去西厢袁姨娘处。”
……
后花园里，魏霖正握着枣木弹弓发愁。郁澜半蹲着握住他手腕调整姿势，海棠花瓣落在少女月白裙裾上，被风一吹又滚进青砖缝里。
“姐姐，我是不是太笨了？”男孩第五次把石子射偏后，耳尖都臊红了。
郁澜刚要开口，忽听得石子破空声擦过太湖石。转头望去，三个身影转过月洞门——魏家二公子魏骁在前，后头跟着端王府两位公子。偏巧魏霖这发歪打正着的石子，正滚到裴戬墨色云纹靴尖前。
“惊扰各位了。”郁澜松开握着魏霖的手，敛衽行礼时瞥见裴辙腰间新换的竹纹荷包。上个月在广济寺后山，这荷包还被裴辙故意落在石凳上。
裴戬弯腰拾起石子，日光透过金丝楠木叶隙在他玄色锦袍上洒下碎金。他目光扫过郁澜指尖残留的檀木弓纹，忽然想起昨夜书房里那幅未画完的美人执弓图。
“玩弹弓讲究腕力。”裴戬解下拇指玉韘递给郁澜，掌心相触时暖玉还带着体温。他俯身握住魏霖的手，箭袖滑落露出劲瘦腕骨：“看准了再松弦。”
郁澜捧着玉韘退到廊柱旁，见裴辙盯着她手中物件蹙眉。上回在端王府赏花宴，这位二公子还信誓旦旦说兄长最厌孩童喧闹。
“中了！”魏霖突然欢呼。枫树新发的嫩叶被石子击穿个小洞，惊得黄鹂扑棱棱飞走。男孩转身扑向裴戬衣摆：“哥哥再教教我！”
郁汐扶着腰从抄手游廊转出来时，正看见自家夫君盯着郁澜出神。
她顺着魏骁视线望去——小妹低垂的脖颈弯成玉簪花的弧度，裙角银线绣的兰草随步伐若隐若现。
“掏鸟窝的旧事，倒要谢谢那母鸟替我出气。”郁汐指尖掐进掌心，面上却笑得明媚，“可见老天有眼，专治那些吃着碗里瞧着锅里的。”
魏骁脸上腾地涨红。成亲三月时郁汐诊出喜脉，他不过去通房屋里歇了两晚，倒被念叨至今。
此刻见小姨子安安静静站在海棠树下，愈发觉得妻子泼辣。
裴戬第三枚石子击落墙头野蔷薇时，余光瞥见郁澜望向长姐的眼神。
若他们有个孩儿应该也很可爱吧...他手一抖，石子堪堪擦过魏霖的鬓角。
“当心！”郁澜下意识要上前，被裴辙横跨半步挡住去路。二公子腰间荷包穗子扫过她手背，带着淡淡沉水香。
魏霖却浑不在意，蹦跳着要去够更高处的木兰花苞。
裴戬稳住心神，带着他连发三矢，惊得枝头麻雀乱飞。男孩欢快的笑声里，郁汐抚着五个月身孕的肚子怔怔出神——若当初嫁的是这位端王世子，此刻教孩儿射箭的该是自己夫君。
“世子这般耐心，将来定是位好父亲。”郁汐话里带着自己都未察觉的酸意。她记得及笄那年春猎，裴戬一箭射穿她轿帘上毒蛛时的冷峻侧脸。
那样的人物，怎会看上郁家庶女四姑娘？
裴辙突然出声：“大哥前日还说最烦小儿啼哭。”话是对着郁汐说的，眼睛却盯着郁澜发间颤巍巍的珍珠步摇。
“童言无忌最是珍贵。”裴戬将弹弓塞回魏霖手中，转身时玄色大氅扫过郁澜裙摆。他接过玉韘戴上，指尖在少女碰过的位置摩挲两下：“四姑娘觉得呢？”
郁澜正要答话，忽见魏骁伸手去扶郁汐。
长姐侧身避开时，后腰撞上石桌凸角。她忙上前搀住，抬眼正对上裴戬骤然沉下的脸色。
方才还温和教孩童射箭的男人，此刻眼底凝着化不开的墨色。
魏霖攥着裴戬的玄色衣角，仰头时露出两颗虎牙：“澜姐姐跟着世子哥哥学弹弓吧！”小儿郎将郁澜往前推了半步，绣着云纹的衣摆险些缠上裴戬腰间玉带。
裴辙握着檀木弹弓的手指骤然收紧，骨节泛白。
“男女有别。”郁澜退后半步，鹅黄披帛扫过青石砖，“若是传出去，名声怕是不好听…”
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