寅时三刻，苏州城仍深陷浓稠如墨的夜色之中。青灰色的天幕低垂，似一张厚重的绒毯，薄雾如轻纱般缭绕在飞檐翘角之上，朦胧了整座城的轮廓。
打更人的梆子声刚刚悠悠掠过巷尾，林栋府邸的朱漆大门便响起一阵急促而又猛烈的叩击声，“咚咚咚——”，那声音透着股急迫与慌乱，仿佛要将黑夜敲出个窟窿。
门房老张头揉着惺忪睡眼，嘴里嘟囔着拉开条门缝。寒风裹挟着浓烈的焦糊味扑面而来，那味道刺鼻又呛人，仿佛带着灼人的温度。待看清来人，他手中的灯笼“咣当”一声坠落在地，发出清脆的声响。
眼前的人，竟是林如海府上的管家。此刻的管家满脸焦黑，衣摆同样焦黑卷边，还冒着缕缕青烟，活脱脱像从灶膛里爬出来的灶王爷。
“这、这是...”老张头喉结艰难地滚动着，浑浊的眼珠映着对方袖口暗红的血迹，声音里满是惊恐与疑惑。可管家吕良却顾不上理会他，径直用力推开他，靴底在青石阶上拖出两道长长的泥痕，脚步踉跄却又急切：“快禀报林大人！西跨院...西跨院...”
正堂的烛火倏然亮起，昏黄的光晕在黑暗中摇曳。林栋披着松墨色鹤氅疾步而出，腰间玉带还未系紧，随着步伐轻轻晃动。
“林大人！”管家见着林栋的瞬间，膝盖重重砸在青砖地上，发出“咚”的闷响，声音里满是绝望与求救：“林大人救命！昨夜府中西跨院遭人蓄意纵火，小少爷和李姨娘......”他哽咽得说不下去，指节死死攥着染血的衣角，仿佛那是救命稻草，“仆役拼死擒住纵火犯，可老爷夫人远在京城，府里乱作一团，实在不知如何是好！”
林栋瞳孔骤缩，眼中闪过一丝震惊与担忧。府里小厮端着热茶过来，被他挥手屏退，声音冷冽：“具体时辰？”
“应是子时初刻。”管家从怀中掏出一块烧得焦黑、形状怪异类似炭块的东西——看起来应该是个孩童的长命锁。他声音带着哭腔哭诉道，“火是从李姨娘院子的正房暖阁烧起来的，因是深夜，奴才们察觉时火势已经很大，李姨娘和小少爷怕是……”
林栋攥着茶盏的手指节发白，瓷胎“咔”地裂开细纹，那清脆的裂痕声在寂静的堂屋格外清晰：“可报了官？”
“更夫老赵去敲了登闻鼓，可衙役说...”管家吕良突然剧烈咳嗽起来，弯着腰吐出口带着黑灰的浓痰，“说没有苦主亲至，要等天亮...”
“备轿！”林栋突然厉喝，声音如惊雷般炸响，惊得檐下麻雀扑棱棱飞起，扑扇着翅膀消失在夜色中。他转身时鹤氅扬起凌厉的弧度，仿佛带着无尽的怒气与决心，“去知府衙门。”
卯初的知府衙门笼罩在靛蓝色晨雾中，雾气缭绕，给这威严之地更添了几分神秘与压抑。门前的石狮子静静伫立，鬃毛上凝着霜花，在微弱的晨光下泛着冷冽的光。
周知府闻讯赶来时，官袍领扣还错位着，显然也是匆忙起身，连穿戴都来不及整理。
苏州府衙大堂上，青铜兽首香炉飘出袅袅青烟，那烟雾在空气中弥漫，与晨雾交织在一起。周知府抚着胡须跨进门槛，见林栋肃立堂下，不由得挑眉，眼中满是疑惑：“林大人怎会在此？”
“周大人。”林栋抱拳行礼，态度恭敬却又透着几分急切，侧身让出位置，“昨夜事发时下官并不在场，详情还是由舍侄府上管家向您陈述吧。”
“下跪何人？速速将案情如实道来！”周知府甩袍落座，惊堂木重重拍在案几上，那声响在大堂内回荡，震得人耳膜发疼。
“启禀大人，小人吕良，乃兰台寺大夫林如海府管家。”吕良膝盖挪动半步，声音带着哭腔和颤抖，“昨夜约莫子时初刻，府中西跨院突然火光冲天，熊熊大火照亮了半边天，小少爷和李姨娘被困火海......”他喉头滚动，泪水在眼眶里打转，“小人率人救火时，幸有人撞见贾晓从火场仓皇逃出，当场在她怀中搜出火石！”
惊堂木“啪”地再次炸响，声音如惊雷。周知府浓眉下那双鹰目如利剑般锁住堂下，眼神犀利而又威严：“纵火者何在？”周知府突然倾身，官帽两侧的展脚在烛火中投下颤动的阴影，仿佛他心中的疑虑也在不停晃动。
堂外传来锁链声响，“哗啦哗啦”的声音由远及近。衙役押着个身形单薄的少女进来。少女约莫十四五岁，粗布短打沾满烟灰，灰扑扑的，发间还别着半支断裂的木簪，显得狼狈又可怜。
少女刚被按跪在青砖上，便拼命磕头，额头撞在砖地上发出“咚咚”的声响，声音里满是委屈与绝望：“大人明察！民女冤枉啊！”
“肃静！”周知府再次拍响惊堂木，声音严厉，转向吕良，“你说她是纵火犯，可有旁证？”
“回大人，曹大郎亲眼所见！”管家吕良语气笃定地说道。
“传旁证曹大郎。”周知府一声令下。
厨房帮工曹大郎跌跌撞撞奔入堂中，额头还磕出淤青，显得惊慌失措。他“扑通”一声跪下，声音颤抖：“小人曹大郎叩见知府大人！昨夜小人守在二门外的小厨房煎药，忽见贾晓神色慌张从西跨院跑出。她本是在后花园当差，深更半夜不应该出现在西跨院，小人觉得蹊跷，便联合其他仆役将她拿下！”
“民女冤枉！”少女额头再次重重撞在砖上，声音带着哭腔，“昨夜我在后园值夜，听见走水才想着出去找人救火。”
“撒谎！”曹大郎怒斥道，满脸愤怒，“后花园从来丫头不用值夜。”
“肃静。”周大人又拍了一次惊堂木，大堂瞬间安静下来。他目光如炬地盯着曹大郎，眼神中透着审视：“为何是你深夜值守煎药？”
曹大郎额头紧贴地面，声音越来越低：“前日因小人疏忽，害得小少爷高热。这才昨夜主动请命照看炭火煎药，万没想到会撞见这等祸事......”他的声音渐渐微弱，堂内陷入令人窒息的沉默，只有烛火在轻轻摇曳，光影在众人脸上晃动。
“贾晓，人证物证俱在，你还有什么要狡辩的？”周知府冷声质问，声音里满是不容置疑的威严。
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