腊月初八这日，漕河渡落了今年第一场大雪。薛竞君推开账房的窗，寒风裹着雪沫子扑进来，瞬间让炭盆里的火星颤了颤。她望着渡口边蜷缩在破庙里的灾民，指尖无意识地摩挲着腰间的双鱼纹玉佩——那玉佩浸了十年漕运风霜，早已没了最初的亮泽，却比任何珍宝都让她安心。
“东家，破庙里的灾民又冻病了五个，咱们存的炭火只够再撑三日，就连熬粥的柴薪都快断了。”账房周伯裹紧棉袄进来，胡子上沾着雪粒，声音里满是焦灼，“昨儿去镇上买炭，炭商说雪封了山路，要加价五成才肯卖。”
薛竞君关上窗，转身从书柜最底层抽出一个红木匣子，打开时，里面的银锭子在烛火下泛着冷光。“周伯，你拿三百两去，不管加价多少，先把炭和柴薪买回来。”她顿了顿，又补充道，“再让伙房多熬些姜汤，每个灾民都要分到，尤其是老人和孩子。”
“东家，这……”周伯看着那匣子银子，欲言又止——薛家今年漕运本就受了雪灾影响，走船的次数少了大半，如今赈灾已耗了不少家底。
“救人先救命。”薛竞君打断他，语气却没了往日的锐利，反而带着一丝柔和，“你忘了我爹当年说的？漕运行的是‘渡人渡己’的生意，这渡头的人救不活，咱们薛家的船，往后也难在漕河上走稳。”
周伯叹口气，接过银子匆匆离去。薛竞君换了身耐脏的粗布棉裙，拎着食盒往破庙走。雪下得更密了，踩在雪地上咯吱作响，远远便看见几个孩子趴在庙门口，冻得通红的小手攥着空碗，眼睛却直勾勾地望着薛家粥棚的方向。
“来，先喝碗姜汤。”薛竞君蹲下身，把温热的姜汤递给一个小女孩。孩子怯生生地接过碗，小口喝着，睫毛上的雪粒渐渐化了，变成水珠滚下来。庙里面，几个老人躺在稻草上，盖着薛家送来的旧棉絮，气息微弱。薛竞君摸了摸老人的手，冰凉得像块寒冰，连忙让人把炭盆往老人身边挪了挪。
“薛东家，您真是活菩萨啊！”一个妇人抱着发烧的孩子过来，膝盖一软就要下跪，被薛竞君连忙扶住。
“快别这样。”薛竞君帮她把孩子裹紧些，“再撑几日，等雪小了，我让人去邻县调些厚棉絮和药材来，孩子们就不会冻着了。”
可雪却一连下了五日，邻县的路始终没通。薛竞君看着义仓里越来越少的粮食，心里发沉。夜里，她站在渡口的栈桥上，望着河面厚厚的冰层，忽然想起薛家后院还有十几间堆放旧船帆的库房——那些帆布粗厚耐冻，或许能给灾民做些临时的御寒衣物。
第二日天不亮，薛竞君就带着伙计们拆船帆。帆布又粗又硬，她的手被麻绳勒出了红印，却没停下。伙计们看着东家亲自上手，也都卯足了劲，把拆下来的帆布剪成大小合适的布料，又找来针线，让女眷们缝成简易的棉袍。
当第一批粗布棉袍送到破庙时，灾民们捧着还带着针线温度的衣服，不少人红了眼眶。一个老汉穿着新棉袍，对着薛家的方向深深作揖：“薛东家，您这是给咱们雪中送炭啊！”
又过了两日，雪终于停了。邻县的粮车和药材车缓缓驶进漕河渡，周伯笑着跑来报信：“东家，您之前托人在邻县存的粮食，全都运回来了！还有城里的药铺，听说咱们赈灾，主动送来了不少治风寒的药材。”
薛竞君站在粥棚边，看着灾民们捧着热粥、穿着棉袍，脸上终于有了笑容。雪后的阳光洒在漕河面上，冰层反射着微光，腰间的双鱼纹玉佩也跟着暖了起来。她知道，这场雪灾过后，薛家的家底或许会薄些，但漕河渡的人心，却会像这冬日的暖阳一样，长久地留在她心里。
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