长安城外，恪记工坊区旁，临时圈出大片空地作为分拣晾晒场，场面热火朝天。
流民中的妇人、半大孩子成了主力。
按筐计钱，手脚麻利的一天收入不逊于壮劳力。
妇人们利索地为蝗虫去头、去翅、去内脏，动作飞快。
孩子们则将处理好的蝗虫摊在巨大的竹席上晾晒。
烈日下，不消两日便晒得焦黄干硬，空气中弥漫着浓烈的土腥气和烘烤的奇特味道。
空地一角，几口特制大铁锅下柴火烧得正旺。
处理好的蝗虫倒入滚油，“滋啦”一声油烟腾起，炸得金黄酥脆。
这是为磨粉预备的，香味飘出老远。
一辆辆恪记马车，载着分拣晾晒好的干货和油炸半成品，沿着官道，顺着运河船队，昼夜不停地运往长安城外的总库房。
长孙冲平日似富贵闲人，调度起来却滴水不漏。
恪记遍布北方的商行网点成了现成的收购站；
车马船只调遣如行军；
晾晒场运作井井有条。
这效率，令地方官府颇感汗颜。
秦红梅带着从流民中挑选的精壮护卫，挎着连弩，在收购点和运输线上巡视。
有不怀好意或起哄的，被她冰冷的目光一扫，便缩了回去。
有世家派来捣乱的泼皮，刚叫嚷“吃了生瘟病”，就被护卫毫不客气地叉了出去。
秩序，靠的是这股硬气。
烈日当空。
官道旁，恪记设在洛州（今河南洛阳附近）的一个大收购点人声鼎沸。
排队交蝗虫的队伍蜿蜒如长龙。
一个穿着体面长衫、眼神飘忽的中年人，挤在人群里，压低嗓子对旁边几个面黄肌瘦的流民嘀咕：“听说了吗？恪王殿下收这玩意儿，可不是为了吃！那是要用来炼邪术的！沾上了晦气，要倒大霉！”
“就是，”另一个尖嘴猴腮的立刻接茬，“我还听城里的老道士说了，蝗虫是瘟神使者，吃一口，魂都得被勾走！中邪！”
“还有那钱！”第三个贼眉鼠眼的家伙煞有介事，“恪记哪来那么多现钱？指不定是假的！糊弄咱们呢！”
恐慌在几个流民脸上蔓延，攥麻袋的手松了几分。
“胡言乱语！”一声怒吼平地响起。
收购点管事赵铁头，满脸络腮胡子，排开人群，几步跨到那三人面前，手指几乎戳到长衫中年鼻子上。
“哪来的在这喷粪？炼邪术？老子天天跟这蝗虫堆打交道，活得好好的！中邪？看看老子这身板！再看看那边！”
他大手一指收购点旁边的凉棚。
凉棚下，坐着气质温婉沉静的中年妇人，正是名满长安的“活菩萨”孙娘子（孙思邈弟子），她面前摊着药书。
“孙娘子亲自在这儿坐镇！给大伙儿瞧病，分文不取！”赵铁头声如洪钟，“孙娘子说了，这蝗虫，祛风解痉，镇惊安神，是味好药！《本草拾遗》上都记着呢！”
孙娘子适时抬头，对着人群温和一笑，点了点头。
她那沉静安详的目光，比言语更有力量。
恐慌气氛顿时消散大半。
旁边一个识字的流民，指着凉棚柱子上贴着的、墨迹未干的《恪记小报》头版，大声念：“‘灭蝗惠民，共克时艰！捕蝗匠日入百文，灾年活命有方！’还有孙娘子和弘福寺高僧的印鉴！说蝗虫入药，是积德！”
“就是！俺们村王二麻子，昨儿个吃了油炸的，今儿个还下地抓虫呢！”人群里有人喊。
“俺也吃了！香！顶饿！”另一个汉子拍胸脯。
那三个造谣的家伙，在赵铁头的瞪视和众人鄙夷的目光下，脸臊得通红，灰溜溜钻进人群溜了。
长孙无忌的手段不止于放谣言。
通往长安的官道上，一支恪记运输车队趁着夜色赶路。
二十几辆大车满载干蝗虫，车轮压得路面吱呀作响。
护卫头子是个满脸疤痕的老兵，警惕地扫视两旁黑黢黢的林子。
突然，“咻咻咻！”几支冷箭从林子里射出，直奔打头的几匹马！
马匹惊嘶，车队顿时混乱。
“有劫道的！护住车！”老兵怒吼拔刀。
护卫们纷纷抽出兵器，紧张围住车队。
林子深处，影影绰绰钻出几十个蒙面人，手持棍棒刀斧，呼喝着扑上来，架势不像寻常山匪。
眼看短兵相接！
“嗡——！”
一片密集的弓弦震响划破夜空！
破空声比蝗虫群更甚！
冲在最前面的七八个蒙面人，身上瞬间爆开血花，栽倒在地！
月光下，他们身上插着的短小弩矢，泛着寒光。
剩下的蒙面人冲锋势头戛然而止，惊恐地看着同伴毙命，又看向车队后方。
一个高挑身影矗立在一辆大车车顶，夜风吹动衣袂。
秦红梅面无表情，手中连弩在月光下闪着幽光，弩匣已空。
她身后，十几名恪卫手持同样连弩，冰冷箭头稳稳指向剩下的劫匪。
“滚。”秦红梅声音不高，却带着刺骨的寒意，“或者，留下。”
那冰冷的杀意和恐怖的连弩，瞬间摧毁了劫匪的胆气。
不知谁发一声喊，几十个蒙面人掉头就跑，连同伴尸体也顾不上。
老兵抹把冷汗，看着车顶的秦红梅，由衷竖起拇指：“秦教头！佩服！”
秦红梅利落跳下车。
第二天天蒙蒙亮，几颗头颅便被高高悬挂在附近州县最显眼的城门口木杆上，旁边钉着布告：“袭扰恪记灭蝗粮道者，此下场！”
这招效果显着。
此后，敢打恪记车队主意的，基本绝迹。
连弩的威名，悄然传开。
地方上，长孙无忌的门生故吏也试图使绊子。
某州别驾（州刺史佐官）得了授意，以“流民聚集，恐生民变”、“扰乱农事”为由，派衙役前来关闭恪记设在城外的收购点。
衙役刚到地头，便看见收购点旁边凉棚里，坐着本地折冲府（地方驻军）的一位校尉，正喝着恪记免费绿豆汤，桌上摆着几样精致点心。
旁边，还放着一小袋沉甸甸的东西。
那校尉斜睨领头的衙役班头，慢悠悠开口：“王班头？带这么多人来，是帮着恪记维持秩序，还是……想砸了这给流民活路的摊子？这摊子要是砸了，城外这几千号没饭吃的流民涌进城，你猜府尊大人是先砍你的头，还是先砍我的头？”
王班头冷汗“唰”地下来。
他身后衙役，看着凉棚周围挎着连弩、眼神不善的恪卫，再看看校尉身边那队按着腰刀的府兵，腿肚子发软。
“误会！误会！”王班头点头哈腰，笑得比哭还难看，“卑职……卑职是奉府尊之命，特来……特来协助恪记，维持秩序！维持秩序！”
说罢，赶紧带手下衙役，灰溜溜跑到队伍尾巴后，装模作样吆喝起来。
没过几天，该州城门口，贴出盖着州府大印的新告示：“蝗害肆虐，民生维艰。官府鼓励捕蝗，以减虫害，各乡里当予便利……”
“瞧一瞧，看一看了啊！”恪记设在兖州（今山东济宁一带）的收购点前，管事敲着铜锣喊，“恪王殿下新恩典！除了换钱！蝗虫还能换‘土芋’种啦！”
人群骚动。
土芋？啥玩意儿？
管事指向旁边几个大箩筐。
箩筐里堆满带芽眼、沾泥土的块茎。
“这叫土芋！也叫马铃薯！”管事拿起一个高高举起，“耐旱！耐瘠薄！好养活！产量高！现在种下去，秋后就能收！一亩地能顶好几亩粟米！”
他拿起旁边一张印着简单图画的纸（杜明月连夜赶制的种植说明）：“看见没？怎么种，都画着呢！”
“现在！听好了！”管事声音拔高，“一筐活蝗虫，或者半筐干蝗虫，换一篮子这宝贝疙瘩土芋种！够种半分地！换得越多，种得越多！秋后收的越多！这是恪王殿下给咱灾后补种的活命粮种！拿虫子换全家活路！过了这村没这店！”
这话瞬间点燃了人群！
庄稼人最认地！认粮种！
尤其这颗粒无收的灾年！
一筐虫子，换来秋后希望？
“俺换！俺换！”一个头发花白老农，颤巍巍把刚换到手的铜钱塞回给伙计，指着自己那筐活蝗虫，“不要钱了！给俺换土芋种！俺要种！”
“我也换！我这一麻袋干的！能换多少？”
“快！再去抓！多抓点！全换种！”
兑换桌瞬间挤满人，个个眼冒绿光盯着那不起眼的土疙瘩。
恪记伙计忙得满头大汗，一边过秤蝗虫，一边分发种块和种植说明。
那印着图的纸片，被庄稼汉们小心翼翼揣进怀里，视若珍宝。
长安，两仪殿。
烛火通明，映照着御案上堆积如山的奏报。
大部分是触目惊心的灾情：飞蝗蔽日，禾稼尽毁，流民盈道……
李世民眉头紧锁，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面。
一份来自河南道的加急奏报被单独放在一角。
李世民的目光再次落在上面。
奏报里，灾情依旧，但其中几行字，格外不同：
“……幸赖捕蝗甚力，部分晚播之粟米、荞麦得以存留……流民情绪稍稳，多受雇于恪记商行，捕蝗换钱……恪记于各要道广设收蝗之所，以钱粮易之，兼以蝗虫兑换‘土芋’之种，流民趋之若鹜，虫害稍遏……”
“恪记……李恪……”李世民低声念着，深邃的眼眸看不出喜怒。
沉默片刻，终于开口，声音在空旷大殿中格外清晰：
“王德。”
侍立一旁的内侍监王德立刻躬身：“老奴在。”
“传旨，”李世民手指在那份奏报上轻轻一点，“召蜀王李恪，明日……进宫奏对。朕，要好好听听他这‘灭蝗惠民’，到底还有多少……出人意料。”
“遵旨。”王德恭敬应下，倒退着出了大殿。
殿外廊下阴影里，一个小内侍身影悄无声息退去，脚步匆匆，方向宫城深处，长孙皇后的立政殿。
几乎同时，长孙府邸书房内。
烛光下，长孙无忌脸色阴沉。
他面前也摊着一份密报，内容与皇帝御案上那份相似。
当他看到“召蜀王李恪明日进宫奏对”时，捏着密报的手指猛地收紧，指节发白，上好的宣纸瞬间被攥成一团。
他猛地将纸团狠狠掼在地上，胸膛起伏，眼神里翻涌着冰冷的怒意和一丝不易察觉的忌惮。
夜，还很长。
长安城的暗流，随着皇帝的口谕，涌动得更加湍急。
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