潞城驿道上的尘土混着淡淡的血腥气，被凛冽的朔风卷成昏黄的漩涡，呛得人鼻腔发痒。老五澹台铢攥着个磨破边角的钱袋，蹲在驿站冰冷的石阶上，小脸皱得像颗风干的红枣。刚从边关传来的急报，像一把钝刀子反复割在他心口——边关十三座军镇已断粮半月，守军们弹尽粮绝，只能煮着皮甲、啃着树皮充饥，若再无粮草送达，恐怕就要军心涣散。
太子从私库中拨出的银钱，本是足够购买三个月的粮草，可在贪官污吏的层层盘剥下，到了粮商手里竟只剩三成。粮商们还趁机抬价，陈年旧米都卖出了新米的价钱，态度更是傲慢：“要就要，不要拉倒，这年月，有米吃就不错了！”
“三年陈米就三年陈米！总比让将士们饿着强！”小团子一咬牙，从怀里掏出个沉甸甸的布袋，“哗啦”一声，将里面的金瓜子倒在粮行的柜台上。阳光透过窗棂洒在金瓜子上，泛着耀眼的光泽。这袋金瓜子是他偷偷熔了瑞王府抄没的鎏金香炉铸成的，每颗瓜子底部都刻着个微缩的南宫朱雀纹——那是老三澹台墨怕他乱花钱，特意帮他做的防伪标记，旁人根本仿制不来。
粮行老板看着满桌的金瓜子，眼睛都直了，立刻眉开眼笑地吩咐伙计装粮。当粮车吱呀呀地驶出城门时，老五的心却悬到了嗓子眼。他想起老二澹台战昨日猎兔时提过的山间野路：“黑风岭那条道虽然难走，骡马走一趟都得刮层皮，但胜在偏僻，没有那些层层设卡收税的官老爷，能省不少麻烦。”小团子把心一横，花高价雇了群满脸刀疤、看着凶神恶煞的江湖客押运，自己则缩在粮袋堆里，怀里紧紧抱着心爱的金算盘，吓得瑟瑟发抖。
黑风岭的暮色像泼墨般迅速倾泻而下，山林间刮起阴冷的风，呜咽声如同鬼哭。粮车刚转过一道山弯，就被一群手持兵刃的人截住了。为首的土匪头子扛着一把鬼头刀，刀柄上缠着的褪色红布条，在风中飘荡，活像干涸的血迹。“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”粗粝的吼声震得老五耳膜发痒，他悄悄扒开粮袋的缝隙一瞧——土匪们个个衣衫褴褛，有的甚至光着脚，脚踝冻得发紫，脸上满是菜色，显然也很久没吃饱饭了。
“我的三百两金瓜子啊...”老五看着眼前的场景，想到那些即将到手却要被抢走的粮草，“哇”地一声哭出声来，这哭声不是吓的，是真心疼，“这能买多少糖葫芦，能修多少水渠，能给边关将士买多少肉吃啊...呜呜呜...”他哭得撕心裂肺，鼻涕泡糊了满脸，怀里的《南宫商经》掉在地上，书页间夹着的糖画被泪水浸化，黏糊糊地粘在封皮上，看不清原本的图案。
土匪们举着火把，面面相觑。打劫多年，他们见过吓得浑身发抖的，见过跪地求饶的，却从没见过哭得比苦主还惨的“劫匪”（在他们看来老五是粮商的人）。头子用刀尖挑起老五掉在地上的《千字文》——那是老五路上认字用的，扉页上还画着一只啃竹简的熊猫，笔触稚嫩可爱。
“小娃娃，你哭啥？”头子挠着乱蓬蓬的头发，语气里带着几分不耐，又有几分好奇，“你运这堆霉米做甚？值当你哭成这样？”
“才不是霉米！”老五抽噎着从粮袋里抓起一把米粒，凑到火光下，米粒虽然颜色略黄，却颗粒饱满，泛着温润的光，“只是陈了些...边关的将士们都快饿死了，他们在前线打仗，保护我们，你们怎么还能抢军粮...”他越说越伤心，从怀里掏出个油纸包，小心翼翼地打开，里面是几块已经凉透的糕点，“这是...这是太子殿下省下来的点心，我留着当干粮的，给你们吃，求求你们别抢粮食...”
土匪堆里突然一阵骚动。有个独眼龙土匪突然蹲下身，抓起一把米粒放在鼻尖嗅了嗅，眼眶瞬间红了：“这是江北旱灾那年的陈米，煮饭的时候得加一勺猪油才香...我娘当年饿死前，就想吃一口这样的白米饭，可我连这点愿望都没满足她...”他转头对头子低声说：“大哥，咱们不能抢军粮啊，将士们在边关拼命，咱们要是抢了他们的粮，和汉奸有啥区别？”
头子沉默了半晌，望着眼前哭得伤心的老五，又看了看身后同样面露愧色的弟兄们，突然将鬼头刀“哐当”一声砸在地上。他扯下腰间的酒囊猛灌一口，喉结剧烈滚动着，沉声道：“这票不干了！弟兄们，把家伙收起来，咱们护粮，送这些粮食到潞城军镇去！”
粮车抵达潞城军镇时，守将正红着眼眶，要斩杀最后几匹战马给将士们充饥。当他看到一群“土匪”扛着粮袋从车上下来时，惊得手里的刀都掉在了地上，半天没反应过来。老五肿着眼睛泡，从怀里掏出账本，封皮已经被泪水泡得发皱：“将军，粮食送到了，按市价九折结算...”守将颤抖着展开账本，发现每页的角落都画着防伪的朱雀衔穗图——正是老三澹台墨熬夜设计的契约标记，遇水会显露出“忠义”二字，此刻账本上的标记正隐隐泛着红光。
更让人意外的是，土匪头子主动找到守将，要求留下当护粮队：“将军，俺们以前走错了路，现在想做点正经事，跟着您护粮，不给钱也行，只要有口饭吃，能为边关出点力就好。”他掏出个磨得发亮的铜钱，递到老五面前：“这是俺娘留下的，她说做人要像这钱，外圆内方，心里得有杆秤。”老五接过来一看，铜钱的方孔里，竟刻着前朝赈灾粮船的徽记，显然这土匪头子的祖上，也曾参与过赈灾。
老五抹着眼泪踏上回宫的路，可越想越觉得心里亮堂。刚进东宫大门，他就直奔书房，扒着紫檀大案，兴奋地大喊：“殿下！殿下！咱们开个‘皇家镖局’吧！”他激动得唾沫横飞，月白常服的袖口沾了不少他的鼻涕，太子无奈地抽走他攥着的脏手帕，却耐心地听他讲述。
小团子手舞足蹈地比划着：“咱们让退役的老兵来押镖！他们既有武艺，又懂军纪，既能防止路上被劫道，又能给退役的将士们谋个生计！再让三哥设计防伪的镖旗，四哥配些驱狼驱蛇的药粉，保证粮草安全送到！”他从怀里掏出个布包，里面是土匪头子送的野山参：“您看！连黑风岭的土匪都知道，走正道比走歪路强，咱们肯定能把镖局办好！”
太子望着账本上被泪水晕开的朱雀纹，那图案虽然模糊，却在边关风沙的映衬下，显得格外清晰有力。他微微一笑，提笔蘸了朱砂，在老五递来的镖局章程上批了个字：“准。”随后又补充道：“但镖局得挂在户部名下，规范管理，你就当个...特别监理，负责查账和联络。”
三个月后，“朱雀镖局”的玄色旗号遍行南北。退役的士卒们穿着统一的制服，押着满载粮草的车队奔波在边关的驿道上，镖旗上浸了老四澹台鹊特制的驱兽药粉，让沿途的狼群都不敢靠近。而老五则每天趴在镖局的库房里理账，算账累了，就会在墙角供着的木雕小神像前拜拜——那是土匪头子送他的，神像的肚脐眼嵌着一粒米，说是“饿不死”的祝福，保佑他们粮草充足，将士无忧。
这日，几个突厥细作想趁着夜色烧毁镖局的粮仓，刚摸到粮仓门口，就被巡逻的退役老兵们按倒在地。老五赶到时，看着被烟熏黑的粮仓大门，又心疼又生气，边哭边打算盘，金算盘的珠子沾了泪水滑得飞快：“纵火未遂，损坏粮仓大门，惊吓到粮仓里的老鼠...哦不对，惊吓到我的招财猫！精神损失费、维修费，一共赔五百两！”突厥细作目瞪口呆地看着他一边擤鼻涕一边算账：“你怎么还带哭的？哪有算账哭的？”
“废话！”老五指着被烟熏黑的琉璃招财猫，那是用瑞王府抄没的琉璃盏改的，“你吓着我的招财猫了！它可是我的镇库之宝，赔五百两都少了！”
暮色四合时，镖局新到的一批粮车正在卸货。有个老兵突然“咦”了一声，从一袋米里摸出个绣着朱雀纹的香囊——正是老五那日在黑风岭哭丢的。香囊被米粒浸得发胀，拆开后竟露出一张泛黄的字条，上面写着：“若遇困境，以诚动人，万物皆有灵，善意终有报。”字迹娟秀温婉，与南宫皇后的手书如出一辙。
老五捧着字条，泪水又忍不住掉了下来，这次却是感动的泪。他忽然明白，无论是金瓜子、账本，还是那个小小的香囊，都比不上“诚心”二字珍贵。这世间最强大的力量，从来不是钱财或武力，而是那颗愿意为他人着想的赤诚之心，就像南宫皇后留下的箴言，跨越时光，依旧能在困境中指引方向，带来希望。
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