那张纸笺上龙飞凤舞的“准了”二字，像一星滚烫的火种，落在苏晚晚心头，瞬间燎起一片她自己都未曾察觉的燥热。
“厨房得改，至少要亮堂些，洗菜洗碗的水池得和切菜的案台分开，不然脏死了。”苏晚晚指着自己画的图纸，对一脸困惑的秦芳和沈嬷嬷解释着。
“还有，后院那几间堆杂物的破屋子，也拾掇出来，给伙计们当歇脚的宿舍。得有张床有张桌，人不是牲口，总不能让他们累了就地一躺吧？”
秦芳的眉头皱成了疙瘩，小心翼翼地开口：“姑娘，这、自古以来没这个规矩。”
“在我这里，这就是规矩。”苏晚晚打断她，语气不容置喙。
她看向秦芳，又转向沈嬷嬷，眼神是前所未有的认真：“嬷嬷，我想着，人心都是肉长的。咱们把他们当自己人看，吃食上不亏待，累了有个暖和地儿躺，这份恩情他们会记在心里。往后这摊子事儿，才有人肯为咱们豁出命去干，这院里院外，才算真正安稳。”
沈嬷嬷看着她，浑浊的眼底第一次泛起真正的波澜，那是一种夹杂着震惊与激赏的复杂情绪。她什么都没说，只是郑重地躬身一礼：“老奴明白了，这就去办。”
苏晚晚的这些“离经叛道”，在最初的惊愕过后，换来的是整个团队空前的凝聚力，听风楼和苏记食肆的伙计们，干活的劲头比以往足了十倍，看她的眼神里，也多了些从前没有的、名为“信服”的东西。
一个月后，听风楼已成京城一道独特的风景。三楼的辩论会，从最初几个寒门士子，变成了连翰林院学士都忍不住乔装前来的盛会。今日辩题，正是“论江南漕运贪腐之弊”。台上，周启一身半旧青衫，言辞却锋利如刀，直指漕运总督与户部之间的利益勾连，引得满堂喝彩。台下，一个青衣小帽的男人，在角落坐了一整个下午，只点一壶粗茶，却将楼里所有人的谈话，都默默记下。
苏记食肆的生意更是火爆。价廉物美的饭菜和那个“壹号餐”规矩，让这里成了整个贡院区读书人的第二个饭堂。
这日午后，店里刚清静些，一个身着锦衣的年轻公子，领着两个随从走了进来。他环顾四周，眼中带着挑剔，最终将目光定在柜台后的秦芳身上。
“你便是此地掌柜？”那公子哥语气倨傲，“我家主子听闻你这儿的‘壹号餐’颇有意思，特命我来瞧瞧。”
秦芳不卑不亢：“小本生意，恐污了贵人的眼。”
“我家主子，是东宫太子殿下。”
秦芳面上不动声色：“不知有何指教？”
那公子哥从怀里掏出一张百两银票，放在柜台上。“太子殿下说了，苏记的善举他很欣赏。这笔钱，便当是为天下寒门士子尽的一份心意。”
当晚，魏忠便将此事连同听风楼那个记室的画像，一并呈给了萧衍。
萧衍冷笑，“太子倒是比我想的，更沉不住气。”他眼中寒芒一闪，“你派两个暗卫跟着晚晚。”
苏晚晚收到消息时，正对着镜子发愁。她捻起一点市面上最常见的桃花口脂，那颜色干涩，质地粗糙，让她不由得想起三皇子大婚那日，四公主鬓边那朵鲜活欲滴的宫花，和贵女们之间关于某家新出香膏的低声炫耀。她忽然意识到，听风楼和苏记食肆抓住的是男人的胃和抱负，可这京城里，女人的梳妆台和枕边风，才是真正杀人不见血的战场。一个念头，在她心底清晰起来。
她将秦芳和已经改名为青画的绿柳叫到跟前，捻起一点桃花瓣的汁液，在自己白皙的手背上细细晕开，那颜色娇嫩欲滴。
“嬷嬷曾是尚食局的女官，可知宫中那些娘娘们用的香膏水粉，都是些什么方子？”
秦芳看着她手背上的嫣红，眼中精光一闪，瞬间明白了她的意图。“回姑娘，宫中秘方，多以珍稀药材入料，养肤为上，妆点为次，与民间的大不相同。”苏晚晚点点头，又看向一旁垂手静立的青画。“青画，你过去伺候四公主，想必对京中贵女的喜好，也了如指掌吧？”
青画的身子几不可查地颤了一下，她抬起头，迎上苏晚晚平静的目光，用力地点了点头。“奴婢知道，她们最爱攀比的，不是谁的首饰更贵重，而是谁得了别处没有的、独一份的新鲜样式。”
“很好。”苏晚晚的唇角，勾起一抹势在必得的笑。她要做的，就是这“独一份”的生意，她要用这胭脂水粉，敲开京城所有后宅的大门。
深夜，萧衍处理完公务回到王府，习惯性地走向苏晚晚的院子。还未进门，便闻到一股混杂着花香、果香和药草的奇特味道。
他推门而入，只见苏晚晚正趴在桌上，面前摆满各色花瓣、蜂蜡和油脂，小脸被熏得像只花猫。她正全神贯注地用一根细玉杵，研磨着碗里的凤仙花汁，嘴里还念念有词：“颜色不够正，得再加点别的。”
看到他进来，她吓了一跳，手里的玉杵“当啷”一声掉在地上。苏晚晚被他抓了个现行，脸上热得发烫，下意识想把桌上的瓶罐藏起来，嘴上却不肯示弱：“王爷日理万机，怎么有空来我屋里了？”
萧衍没说话，只是走到桌边，捻起一片被捣烂的玫瑰花瓣，放在鼻尖轻嗅。他看着她手忙脚乱的样子，和那张沾着红红绿绿汁液的小脸，眼底的疲惫悄然散去，漾开一片他自己都未曾察觉的笑意。
“你这是打算开家胭脂铺？”他声音低沉，带着一丝玩味，萧衍放下花瓣，目光落在她那双因心虚而四处躲闪的眼睛上。他忽然俯下身，凑到她的面前，两人之间的距离瞬间拉近，鼻尖几乎要碰到一起。
他看着她因紧张而微微颤动的睫毛，声音压得更低，像情人间的耳语，却带着不容置喙的霸道：“我的阿姐，可不能用这些上不得台面的东西。”
“明日，我会让魏忠把宫里赏下来的那些香料贡品，都给你送来。”他盯着她的眼睛，一字一句地说道：“要玩，就玩个大的。”
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