聚义楼的档案室里，老秀才正用毛笔在羊皮纸上勾勒地图，案头堆着从各州府商人那里换来的方志、舆图，最上面是曹林让人抄录的《大胤会典》片段——上面记载着这个名为“大胤”的帝国的基本脉络。
“大胤立国三百载，如今在册人口约六千三百万。”老秀才推了推老花镜，指着地图上的疆域，“说是在册，实际怕是更多，流民、隐户没算进去，像咱们断云寨接收的近千流民，官府账上就没记。”
这个数字让曹林有些惊讶。他原以为乱世人口凋零，没想到仍有如此规模。老秀才又道：“人口多集中在中原腹地，像咱们这边的青州府，算上各县，总人口也就八十万，还不及中原一个大州的零头。”
谈及邻国，老秀才的笔触顿了顿，在地图边缘画出几个模糊的轮廓：“帝国四周不太平。北面是黑石部为首的草原七部，善骑射，年年秋高马肥时就来劫掠，去年还攻破了北边的云州府；西面是流沙国，沙漠里的部落联盟，靠驼队通商，也时而来边境抢粮；南面是百越诸族，散居在山林里，不服王化，官府也懒得管；东面是大海，有倭寇袭扰沿海州县，去年临江府就遭了祸。”
曹林在地图上圈出断云寨的位置，指尖往下移：“那咱们大胤有多少省府？”
“共设十二省，每省下辖七到十个州府，州府再管县、镇。”老秀才点着地图，“咱们断云寨，说起来隶属青州府清溪县清溪镇——听着绕，其实是‘省-州-县-镇’四级。青州府属北境三省之一的‘燕云省’，燕云省辖青州、云州、朔州三府，咱们青州府在燕云省的东南角。”
他用狼毫笔在青州府周围点了几个墨点：“青州府东边是临江府，属江南省，那边水网密布，富得流油，就是倭寇闹得凶；西边是云州府，去年被黑石部打残了，现在归燕云省直接管，乱糟糟的；南边是豫州府，属中原省，产粮多，官府管得也严；北边就是草原，黑石部的骑兵三天就能摸到青州府地界。”
这个位置，说不上好，也说不上坏。曹林看着地图，青州府像块楔子，插在中原与草原之间，既是抵御黑石部的前线，又是中原与北境通商的要道——聚宝市能这么快兴旺，或许正沾了这“咽喉”位置的光。
“青州府下辖六县，清溪县是最南的一个，咱们清溪镇又是清溪县最靠北的镇，再往北就是山区，官府懒得派人管，才让咱们断云寨有了空间。”老秀才补充道，“县太爷在县城里享福，镇里只有个巡检司，带着十几个衙役，平时就管管收税、抓抓小偷，咱们扩寨子、修集市，他们假装没看见。”
这话曹林信。上次李大人来犯，清溪县的县太爷连面都没露，事后才派人送了封“慰问信”，说白了就是不想掺和断云寨与省府的恩怨。
谈及各州府对断云寨的态度，老秀才放下笔，叹了口气：“临江府的商人爱来，是看上咱们的货；云州府的流民往这跑，是因为没地方去；豫州府的官老爷们，私下里买咱们的玻璃器，明面上却说咱们‘目无王法’；至于北边的黑石部，探子早就来过，估计在琢磨怎么抢咱们的铁矿和火器。”
曹林让陈七取来最近的商路情报，上面记着：临江府的绸缎商每月来三次，每次都带些茶叶、丝绸换细布；云州府的流民还在往断云寨涌，人事部每天都要登记几十号人；豫州府的税吏上个月来过，想让断云寨“补缴”去年的商税，被赵虎用“正在剿匪”的名义赶跑了。
“这就是咱们的处境。”曹林在地图上敲了敲，“夹在官府、流民、邻国中间，想安稳，就得让自己足够强——强到官府不敢随便动，邻国不敢随便抢，流民来了能安家。”
老秀才点点头，又在地图上添了几笔：“大靖的省府虽多，却各有各的心思。江南省富，瞧不上咱们北境的穷地方；燕云省常年抗敌，手里有兵，对朝廷阳奉阴违；中原省是京畿腹地，规矩最严。咱们青州府，说起来属燕云省，其实更像没人疼的孩子，好处捞不着，打仗却总被推在前面。”
这倒是解释了李大人为何敢私造火器——燕云省对下辖州府的管控本就松散，省府与州府之间互相提防，给了断云寨夹缝求生的机会。
傍晚时，听风司的斥候带回消息：黑石部的使者正在云州府活动，似乎想联合那边的残兵，南下“捞一笔”。曹林看着地图上黑石部的位置，离断云寨不过三百里，骑兵快马两天就能到。
“让铁骑营加强巡逻，把北边的哨卡往外推十里。”曹林下令，“给临江府的商人透个信，就说黑石部可能来犯，他们的货要是想安稳运出去，最好走咱们的商队，付点护送费就行。”
老秀才看着曹林在地图上圈出的防御范围，突然笑道：“大当家这是把四周的威胁，都变成生意了？”
“不然呢？”曹林笑了，“帝国大，邻国多，省府杂，咱们管不了那么多，只能管好自己的一亩三分地。谁来做生意，咱们欢迎；谁来抢东西，咱们就打回去。”
夜色落满档案室，羊皮地图上的墨迹渐渐干了，断云寨的位置被曹林用朱砂点了个小红点，周围是密密麻麻的地名、山脉、河流。这个小红点，在偌大的帝国里或许不起眼，却在曹林的心里，越来越清晰，越来越重要。
他知道，不管帝国人口有多少，邻国多强悍，省府多复杂，断云寨的坐标只有一个——在这里，在这片他们用汗水和刀枪守住的土地上，扎下根，活下去，活得越来越好。
窗外的风带着聚宝市的喧嚣，隐隐传来客栈的酒令声、商铺的吆喝声。这些声音，比任何地图都更真切地证明：断云寨，就在这里，稳稳地立着。
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